Molé-Gentilhomme

“ Comment et pourquoi en voudrais-je à un homme que je n'ai vu de ma vie? répliqua le secrétaire d'un ton aigre-doux. Tout ce que je sais de lui, c'est qu'un jour, au siège de Monza, on vous signala un soldat qui avait sauvé les jours de votre frère, mort depuis, et que vous fîtes ce soldat capitaine. Six mois après, dans une tournée au sein de vos États, vous le rencontrâtes à Plaisance, et là, émerveillé de ses hauts faits, vous le nommâtes général en chef de vos armées et comte de Carmagnola, du nom de l'endroit où il est né, m'a-t-on dit. ”

“ Grâce à lui, le duc Visconti se trouvait à cette heure le souverain le plus redoutable et le plus puissant de l'Italie. Gênes avait perdu sa liberté, Gênes, si renommée pour son orgueil, avait vu s'asseoir sur le fauteuil de ses glorieux chefs Carmagnola lui-même, investi par le due de Milan du titre et des fonctions de doge. Venise elle-même, Venise si riche et si forte, envisageait avec effroi les éventualités d'une lutte que l'ambition de Visconti laissait trop clairement présager, et dont les conséquences devenaient singulièrement redoutables avec un adversaire tel que Carmagnola. ”

“ Puis il reprit à haute voix :
— Ah ! signor Péraldi, je croyais que le capitaine Bramante avait en vous un meilleur ami ! Il sera bien affligé quand il apprendra par moi le peu d'intérêt qu'il vous inspire, à vous et à la signora Beppa.
— Allons, dit alors Beppa à son mari, tu n'as pas pitié de ces pauvres enfants ? Auras-tu bien le coeur de les laisser là sur le pavé où ils étouffent et ne peuvent rien voir, toi qui es assez grand pour dominer toutes les têtes qui t'entourent? ”

“ Vous voyez bien qu'il est plus maître ici que le duc de Milan ; vous voyez bien qu'il faut en finir.
— En finir! répéta Visconti d'un air distrait ; voyons, Ericcio, je ne comprends point les paraboles. Vous parlez toujours si obscurément, qu'on a peine à vous comprendre ; que voulez-vous dire ?
— Vous désirez que je sois plus clair? eh bien, Gabrino est là... sur les degrés de l'escalier d'Hercule, par où doit sortir le comte de Carmagnola, dit Ericcio. ”

“ DE CARMAGNOLA. 149
— C'est le duc Visconti, oui, signor ; aussi vrai que je suis le soldat Gabrino et que vous avez l'air d'un vaillant capitaine. Mais Votre Seigneurie n'est donc pas au service de notre honoré duc?
— Non, je suis étranger. Et pourquoi le duc Visconti, au lieu de se placer au premier rang, de manière à être vu de tout
son peuple, se tient-il obstinément caché parmi ses courtisans, comme s'il craignait
de se montrer au grand jour?
— Vous répondez vous-même à votre question, signor; c'est parce qu'il craint de se montrer au grand jour.
— En. vérité ? mais quel motif... ”

“ DE CARMAGNOLA. 221
saisir au passage, et, en effet, au premier mot que prononça le comte, le visage de Bianca s'épanouit comme au bruit d'une voix aimée.
— Eh bien? demanda Carmagnola en abordant Bramante.
— Eh bien, rien encore d'inquiétant, général... n'importe, je ne suis pas rassuré...
— Sois tranquille, et fie-toi à la justesse de mon coup d'oeil. Le péril n'est pas immédiat.
— Il n'en existe pas moins, répliqua Bramante ; et je vous le répète, il est prudent de quitter Milan au plus vite, si vous ne voulez courir vous-même au devant de la mort. ”

“ Des considérations humaines vous détermineront- elles encore à déguiser la vérité ? Au milieu des souffrances que des hommes sans foi vous faisaient endurer, vous avez confessé un crime que vous n'aviez pas commis, vous n'avez pas craint de compromettre votre âme pour sauver votre corps, et vos paroles ont été d'autant plus coupables, qu'elles souillaient en même temps que le vôtre l'honneur d'une femme que vous aviez toujours respectée. J'ai souffert comme vous, plus que vous, Michèle Orombelli, et pourtant vous savez si un mot de faiblesse est sorti de ma bouche. ”

“ Tu as raison, répondit Gabrino ; mais après tout, quand je dirais que la signora Bianca, fille du noble duc, notre redouté maître, ressemble trait pour trait à la chanteuse Azzoletta, quel mal y aurait-il ? Et qu'est-ce que cela prouve ? Ne voit-on pas tous les jours des enfants qui n'ont aucun trait de ressemblance avec leur mère ? Est-ce la faute de la signora Bianca s'il n'existe aucun rapport entre elle et la duchesse Béatrix? ”

“ Et quel est ce petit homme au teint olivâtre qui se tient devant le duc dans une posture si humble et si soumise ?
- C'est son secrétaire intime, le seigneur Ericcio, un homme habile, qui, comme vous voyez, pousse la négligence dans ses vêtements jusqu'à la saleté, afin de faire la cour à Visconti dont il regrette vivement de ne pas égaler la laideur; mais s'il est un peu moins laid de visage, on assure qu'il a l'âme plus noire encore et plus perfide que son maître, qui fait de lui le plus grand cas. ”

“ DE CARMAGNOLA. 4 29
— Comment se fait-il donc, demanda Bussoni, que tu m'annonces cette nouvelle avec si peu de joie? Tu tremblais en partant que Michaëla ne fût réclamée par quelque famille dont la haute origine vînt mettre obstacle à ton bonheur; tu apprends au contraire que rien ne s'oppose à l'accomplissement de tes voeux, et te voilà grave et soucieux comme s'il; te fallait renoncer à cette union, le rêve de toute ta vie.
Francesco garda le silence.
— Est-ce que tu aurais changé de sentiment à l'égard de Michaëla? reprit le vieillard avec inquiétude. Oh ! ”

“ C'est à votre raison seule qu'on s'adresse, Madame, et votre époux est convaincu que vous vous rendrez aux considérations que je vais vous soumettre.
— Voyons, dit Béatrix avec un sourire d'incrédulité.
— « La duchesse a pu faillir et mon devoir est de sévir contre elle, » m'a dit tout à l'heure le duc, « mais je me plais à le reconnaître, c'est une femme pieuse et je suis convaincu qu'elle ne voudrait pas charger sa conscience d'un meurtre ou d'un mensonge. »
— Un meurtre ou un mensonge ! ”

“ Voyons, mon cher comte, ne pourriez-vous me mettre sur la voie? Cherchez dans votre esprit la plus haute récompense que vous ayez rêvée, quelque chose qui puisse non pas agrandir votre position, c'est impossible, mais la consolider, lui donner une base solide et inébranlable, et je suis prêt à accomplir votre voeu, quel qu'il soit.
Carmagnola eut peine à contenir les sentiments de mépris et d'indignation qui bouillonnèrent en lui à ces paroles. ”

“ Qui donc le fait grand, je vous le demande, sinon le piédestal que Votre Altesse lui met elle-même sus les pieds? Qui songerait au pauvre et chétif Uberti, si le duc de Milan ne prenait soin de crier à la foule : Incline-toi, car c'est un grand homme, c'est le comte de Carmagnola qui passe! ”

“ DE CARMAGNOLA. 413
— Oui, dit Francesco, il faudrait, pour de tels devoirs, un homme dont l'amitié vous fut assez connue pour que vous n'eussiez pas à craindre d'être trahi, et qui, surtout, habitât hors des Etats de Visconti.
— Par Jupiter ! un pareil homme ferait merveilleusement mon affaire, mais où le trouver?
— Une proposition, capitaine, voulezvous que ce soit moi ?
— Vous? s'écria Bramante tout surpris. ”

“ Ce capitaine s'était battu avec une extrême bravoure, et Carmagnola, qui faisait le plus grand cas de son courage, te recommanda d'exercer sur lui la plus grande surveillance, mais sans t'écarter des égards qui lui étaient dus. Dès qu'il se vit seul avec toi, le capitaine ennemi, qui s'était bien vite aperçu à quelle espèce d'homme il avait affaire, t'offrit une forte somme si tu voulais lui donner la liberté. ”

“ De là vous exprimerez au duc les soupçons que sa conduite vous donne le droit de concevoir, vous lui demanderez une garantie quelconque qui vous assure une position digne de vous et vous serve de sauvegarde contrè tout péril : ceci obtenu, vous exigerez le renvoi de Sforza, le maintien de votre titre de généralissime des armées lombardes, et vous pourrez alors, si je ne m'abuse, vous soucier de Visconti comme d'un fourreau vide.
Carmagnola réfléchit quelques instants ; puis il dit du ton d'un homme qui a bien pesé sa détermination ”

“ Le lendemain, Francesco, Michaëla et Pietro Bussoni étaient encore réunis sous le vieil oranger ; mais cette fois ces trois visages, la veille épanouis par le bonheur, portaient l'empreinte d'une douleur profonde.
Michaëla surtout, les traits pâles et défaits, s'obstinait dans un morne silence. On eût dit que les cordes de son coeur s'étaient violemment brisées et ne rendaient plus de sons.
— Allons, mon père, allons, Michaëla, dit.Francesco, il faut nous séparer... il le faut.... Armons-nous donc de courage et mettons notre foi dans la Providence.
Le vieillard le serra contre sa poitrine ”

“ Signor Ericcio, dit-elle au secrétaire, le duc Visconti possède, dit-on, un talent tout particulier pour apprécier les gens qui l'entourent. Il le prouve en ce moment même ; il n'y avait qu'un seul homme peut-être dans tout Milan qui pût se charger d'une mission aussi odieuse, et cet homme, il a eu le mérite de le trouver. ”

“ Le seigneur de Carrare fit une petite moue qui pouvait donner à croire que ses appréhensions n'allaient pas jusque là. Mais Visconti ne s'étant pas prononcé à haute voix, il jugea convenable de réserver son opinion et se tut.
Carmagnola était enfin entré dans le palais. Parvenu à la galerie qui précédait la salle de réception où l'attendait le duc, il jeta un long regard sur la foule des courtisans, qui la remplissaient, et avec cette rapidité de conception qui distingue certains esprits d'élite, il comprit tout-àcoup qu'il n'avait plus là que des ennemis. ”

“ C'est possible, dit Bramante ; vous êtes plus habile que moi, et je n'ai pas la prétention de vous apprendre à vous gouverner. Tout ce que je puis vous dire, c'est que si jamais votre vie était en péril, on verrait ce que c'est que de s'attaquer aux amis du capitaine Bramante. ”

“ Mais après avoir vainement fouillé les rues et lès carrefours, les promenades publiques et les églises, il reconnut enfin l'énorme difficulté de retrouver le coupable. Il se rappela alors qu'il était attendu chez maître Péraldi, et contraint de renoncer à venger l'outrage fait à Carmagnola, il prit la direction qui conduisait à l'auberge du Blond Phoebus.
Peu habitué à comprimer ses passions, Bramante marchait d'un pas brusque et précipité, bousculant ceux qui se rencontraient sur son chemin et maugréant tout haut contre le sort, contre l'homme à la plume rouge et contre lui-même ”

“ Ah! depuis que Francesco est devenu le noble comte de Carmagnola, le favori du duc Visconti, l'orgueil de l'Italie, il nous écrit bien de temps en temps pour nous dire les progrès de sa puissance et de sa gloire... mais il n'en est pas moins perdu pour nous !
— Ne lui en faisons pas un reproche, mon père, reprit la voix calme et mélodieuse de Michaëla. Francesco n'est plus un simple plâtre, n'ayant d'autre souci au monde que son père et sa fiancée. Aujourd'hui l'Italie entière occupe son esprit, toute son intelligence est absorbée par les plus graves intérêts, la guerre et la politiquet.. ”

“ Mon père, je vous ai conté jadis l'histoire de Béatrix Tenda, de cette infortunée duchesse décapitée en place publique pour un crime imaginaire et dont la mort, accomplie sous mes yeux, avait semé dans mon âme tant de germes de pitié et d'indignation. Je vais achever aujourd'hui une confidence dont vous n'avez reçu alors qu'une partie. Mon père, le duc Visconti avait deux filles, l'une, née d'une chanteuse nommée Azzoletta, sa maîtresse ”

“ A qui enfin doit revenir la couronne ducale de la Lombardie, si ce n'est au héros qui a doublé son éclat et qui seul peut la défendre contre les nombreux ennemis qui la convoitent. Oui, comte de Carmagnola, j'accepte, votre alliance et en cela je fais à la fois acte de justice et de raison, car personne ne mérite mieux que vous cette préférence et je crois ajouter un nouveau lustre au nom de Visconti en introduisaut dans ma famille un homme tel que vous. ”

“ DE CARMAGNOLA. 5
tements. Tant de vertu et de résignation, loin de toucher son âme et de le ramener à de meilleurs sentiments, excitaient encore la colère de Philippe-Marie en lui faisant sentir plus vivement la bassesse et la perversité de son caractère.
Quelques hommes du peuple, réunis sous le portail de la cathédrale causaient avec chaleur du sinistre événement qui préoccupait toute la ville, lorsqu'un jeune homme, presque un enfant, car il paraissait dix-sept ans à peine, vint à eux et les pria de lui indiquer le chemin qui conduisait au palais ducal. ”

“ I. 8
114 LE COMTE
— Je suis convaincu de l'une comme de l'autre.
— Mon âge seul pourrait donc vous arrêter.. mais qu'importe l'âge, si le coeur a déjà tout ce qu'il faut pour aimer, comprendre et se souvenir ?
— Attendez donc, dit. Bramante en relevant ses cheveux, comme pour donner plus de clarté et de fraîcheur à ses idées ; la proposition m'a d'abord paru, je l'avoue, tant soit peu abrupte et originale... mais plus j'y songe, plus je réfléchis, et plus je reconnais qu'en effet vous êtes l'homme qu'il me faut... Francesco Bussoni, j'accepte votre offre de grand coeur ”

“ DE CARMAGNOLA. 89
— Vous vous mettrez en route à la nuit, le temps est magnifique et par cette chaleur, rien n'est agréable comme de voyager à la clarté de la lune... Tenez ! voilà l'enseigne du Blond Phoebus! Ah ! par exemple, je vous recommande l'hôtelière. Une créature splendide et qui me voit sans trop de déplaisir... Mais, motus !. j'en ai comme cela une ou deux dans toutes les villes un peu importantes de l'Italie, et il n'en est pas une seule qui ne sache que la discrétion est ma plus belle vertu ! ”

“ Je rentrai avec précaution, j'enlevai de votre pourpoint l'unique papier qui s'y trouvait, et j'y substituai la lettre que j'avais écrite au seigneur Ericcio, et dont votre bon camarade, le capitaine Braccioli, a pris tout à l'heure la peine de nous donner lecture.
— Vous avez de l'esprit comme un diable ! s'écria Bramante avec éclat... mais ce parchemin, vous ne l'avez donc pas gardé sur vous? ”

“ DE CARMAGNOLA. 133
temps encore à admirer ces merveilles du ciel et de la terre, qui, tous les jours les mêmes, offrent pourtant chaque jour des beautés nouvelles. Ils se séparèrent enfin, le ravissement dans le coeur.
Le lendemain, dès l'aurore, Francesco sortit et s'enfonça dans la montagne. Au grand étonnement de Michaëla, il y demeura tout le jour, et ne rentra qu'à l'heure du dîner.
Il était encore plus grave et plus sérieux que la veille. Ce fut avec une tendresse calme et contenue qu'il aborda la jeune fille, dont le coeur se serra, comme s'il pressentait quelque grande douleur. ”

“ L'homme était un grand et robuste gaillard, aux épaules herculéennes, aux traits épanouis et débonnaires ; la femme était une belle brune, aux formes saillantes, à l'oeil vif et provoquant.
— Nous sommes sauvés, dit Ascanio à son petit compagnon ; tiens, vois-tu ce gros réjoui qui occupe une si bonne place avec sa femme?
— Je le vois très-bien, répondit Domenico, trop bien même, car voilà justement la place qu'il nous faudrait.
— Eh bien! suis-moi, et nous allons la lui enlever ; l'espace qu'il occupe seul suffira pour nous deux. ”