House of Visconti

“ Descendu en Italie par le mont Genèvre, il était encore incertain entre le séjour de Parme, de Vérone et de Padoue. Il ne voulait que passer à Milan; mais il y fut arrêté par Jean Visconti, qui en était alors maître, qui aimait les lettres, et qui regardait les savants comme un des ornemens de sa cour. Il était archevêque de Milan, lorsque son frère, Luchino Visconti, mourut: il réunit, en lui succédant, la puissance temporelle au pouvoir spirituel. L'Italie et le pape lui-même virent cette réunion avec effroi. Clément VI lui fit ordonner par un nonce de choisir entre les deux pouvoirs. ”

“ Le doge s'empressa d'ajouter que, depuis que Visconti était sur le trône, il n'avait cessé de s'agrandir; qu'après tant d'usurpations, il ne pouvait avoir renoncé sincèrement à Vicence, à Vérone, à Padoue, qui avaient été possédées par sa famille, avant d'entrer dans le domaine de la république. C'était une absurdité de le supposer. Il fallait donc le considérer comme un ennemi; il était donc prudent de s'opposer à l'accroissement de sa puissance, et de saisir, (p. 331) pour le combattre, le moment où d'autres occupaient une partie de ses forces. ”

“ Il salua de vers magnifiques l'horizon d'Italie du haut des Alpes et descendit à Milan.
Jean Visconti, archevêque et tyran de Milan, maître de toute la Lombardie, l'accueillit en prince de l'intelligence humaine.
Pétrarque fit ses conditions avant de s'attacher à ce souverain: il se réserva sa liberté et sa solitude. Jean Visconti lui donna dans la ville une maison élégante et retirée, décorée de deux tours, dans le voisinage de l'église et de la bibliothèque de Saint-Ambroise. On voyait du haut des tours le magnifique amphithéâtre des Alpes crénelées de neige, même en été. ”

“ LIGUE CONTRE LES VISCOTI. Cependant l'insatiable ambition des Visconti devenait un fléau pour l'Italie. Chaque prince craignait pour ses états. Une ligue devait se former contre une telle puissance. Amédée en fut en même temps le bras et la tète. D'abord il prend au marquis de Saluces, ami des Visconti, Curail, Coni, Valgrana, Cental et plusieurs autres villes dans les environs.
(FREZ.) Puis il continue sa marche partout victorieuse , sur les terres de Milan, de Bergame, de Brescia, jusqu'à Bologne, où il fait sa jonction avec
les troupes pontificales. ”

“ La position humiliante d'un Visconti, réduit à recevoir des ordres, parait avoir réveillé dans l'âme de Gaspard des sensations à la fois douces et pénibles; une douleur rêveuse, une sensibilité compatissante remplace un instant le morne désespoir dont sa physionomie porte presque toujours l'empreinte funeste. ”

“ Grâce à lui, le duc Visconti se trouvait à cette heure le souverain le plus redoutable et le plus puissant de l'Italie. Gênes avait perdu sa liberté, Gênes, si renommée pour son orgueil, avait vu s'asseoir sur le fauteuil de ses glorieux chefs Carmagnola lui-même, investi par le due de Milan du titre et des fonctions de doge. Venise elle-même, Venise si riche et si forte, envisageait avec effroi les éventualités d'une lutte que l'ambition de Visconti laissait trop clairement présager, et dont les conséquences devenaient singulièrement redoutables avec un adversaire tel que Carmagnola. ”

“ Il suffit de rappeler la collection des Visconti à Pavie, passée en grande partie, à l'avènement des Sforza, dans celle du roi de France, aujourd'hui la Bibliothèque nationale de Paris, ou celle de Pétrarque, qui fut le premier noyau de la Bibliothèque Marcienne de Venise. A la cour des Visconti, la miniature est en honneur, comme un art princier : on illustre des romans de chevalerie, de petits livres liturgiques à l'usage des princes ou des livres de choeur destinés aux églises. Les artistes qui s'y livrent se prodiguent en subtilités de dessin, en accords étincelants de couleurs ”

“ L’Italie, qui était fière de le conserver comme un vestige vivant de la génération à laquelle elle doit son existence politique, a entouré de regrets universels sa fin digne d’un sage et d’un chrétien. Tous les partis se sont associés au deuil national plus vivement ressenti par les montagnards des vallées que les ancêtres de M. Visconti Venosta avaient dominées et défendues. Et l’écho de ces hommages se propagea même au delà, des Alpes dans cette France où le grand diplomate avait puisé bien des élémens de son éducation politique, et qu’il aimait comme une seconde patrie des esprits libres. ”

“ Visconti-Venosta, Lombard ami de la France, imbu de la tradition cavourienne, esprit remarquablement pondéré, unissait à une intelligente pénétration une sagace prudence : s’il avait été pour une alliance immédiate et inconditionnelle, il s’en serait suivi aussitôt une crise ministérielle, car Sella était décidé à se retirer plutôt que de consentir à une alliance contre la Prusse. Mais Visconti, quoique incliné vers la France et désireux de seconder les dispositions de Victor-Emmanuel, n’était pas plus enclin que Sella à l’alliance immédiate. ”

“ Les Visconti y étaient devenus maîtres absolus et avaient pris le titre de ducs; ils avaient conquis presque tout le territoire qui formait autrefois la Lombardie et en avaient fait le duché de Milan. Quand leur famille s'éteignit, leur duché se démembra, mais il fut reconstitué par un chef de mercenaires, Sforza, qui fonda une nouvelle famille ducale.
5° La ville de Florence avait conquis ses voisines de Toscane ”

“ DE CARMAGNOLA. 149
— C'est le duc Visconti, oui, signor ; aussi vrai que je suis le soldat Gabrino et que vous avez l'air d'un vaillant capitaine. Mais Votre Seigneurie n'est donc pas au service de notre honoré duc?
— Non, je suis étranger. Et pourquoi le duc Visconti, au lieu de se placer au premier rang, de manière à être vu de tout
son peuple, se tient-il obstinément caché parmi ses courtisans, comme s'il craignait
de se montrer au grand jour?
— Vous répondez vous-même à votre question, signor; c'est parce qu'il craint de se montrer au grand jour.
— En. vérité ? mais quel motif... ”

“ Soit que le goût de ce genre de magnificence lui fût naturel, soit qu'il voulût rivaliser avec la dynastie des Médicis et surpasser toutes les autres, il attirait de toutes les parties de l'Italie, et même d'au delà des Alpes, les artistes les plus éminents pour satisfaire ce que j'appellerais sa passion dominante, si son ambition n'avait pas été si démesurée. Non content de continuer les grands monuments commencés par les Visconti, comme le dôme de Milan et la chartreuse de Pavie, il voulut en construire pour son propre compte ”

“ Jean-Marie Visconti lâchait ses dogues sur les bourgeois de Milan, Urbain VI jetait des cardinaux dans une citerne pleine de reptiles. Cette tyrannie ne pouvait durer ; elle s’usa vite par sa violence même. Le XVe siècle nous la montre s’améliorant par le progrès de l’esprit politique, par un développement plus humain de la personnalité des princes. Les petites seigneuries sont absorbées par les plus grandes. ”

“ Ne t'effraie pas, lecteur bénévole; ne crains point que je veuille retracer ici la pente sur laquelle glissa l'Italie pour tomber de la tyrannie des Visconti sous le joug de Napoléon. Si j'en ai fait mention, ce n'est que par une de ces digressions trop communes dans notre récit, et qui avait été amenée par le palais dont nous avions à parler. Peu de temps avant l'époque qui nous occupe, les Pusterla avaient bâti cette demeure pour en faire leur villa, et ils y avaient déployé une magnificence égale à leurs richesses. ”

“ Le dernier Visconti mourut en luttant contre l’usurpateur. Sa veuve se servit alors de l’influence qu’elle avait acquise sur le peuple pour amener la république à signer le traité du 8 mars 1449, par lequel la Lombardie en-deçà du Tessin était cédée au duc de Savoie, et lui-même élu protecteur de Milan. Toutefois sa dynastie ne devait pas atteindre de si tôt à cet objet de son ambition. La guerre de Louis II contre Sforza, conduite sans vigueur, ne fut qu’une série de désastres malgré les conseils d’Amédée VIII, qui, devenu pape, n’oubliait point sous la tiare le danger pressant de son fils. ”

“ Le ministère de Rome n’est pas moins éloigné de céder aux étranges conseils qui fausseraient absolument la politique extérieure de l’Italie, qui poussent à une alliance avec la Prusse par une étroite et inintelligente antipathie contre la France. M. Visconti-Venosta a eu plus d’une fois dans ces derniers temps l’occasion de manifester ses idées. Sans doute ce qu’il veut avant tout pour l’Italie, c’est une politique indépendante ; mais cette indépendance même est ce qui peut le mieux servir à rapprocher l’Italie de la France par l’affinité des intérêts et des traditions. ”

“ Signor Ericcio, dit-elle au secrétaire, le duc Visconti possède, dit-on, un talent tout particulier pour apprécier les gens qui l'entourent. Il le prouve en ce moment même ; il n'y avait qu'un seul homme peut-être dans tout Milan qui pût se charger d'une mission aussi odieuse, et cet homme, il a eu le mérite de le trouver. ”

“ Il attachait en outre des yeux d'envie sur Plaisance: mais la conquérir n'était pas une facile entreprise. Comme elle jouissait de la liberté sous la protection du pape, Visconti n'aurait pu l'attaquer sans se mettre en rupture ouverte avec le saint-siège. Il commença donc une guerre sourde et digne de sa politique perfide: il enfla je ne sais quelle, récapitulation de griefs, de violations et de représailles des habitants de Plaisance contre ses sujets. Il menaça; il fallut lui envoyer à Milan des députés et des otages, parmi lesquels se trouvait Buonvicino. ”

“ Jean Galéas Visconti, comte de Virtù, s'étant rendu maître de Milan par surprise, renferma son oncle, son beau-père, Barnabe Visconti, et sa famille, dans le château de Trezzo, où tous moururent du poison. A cette époque, lorsqu'il s'agissait de s'emparer du pouvoir, on avait peu de souci de la vie d'autrui, mais on était bon croyant. Jean-Galéas Visconti, que la perspective de l'enfer privait de tout repos, ne trouva moyen, pour tranquilliser sa conscience, que de fonder un pieux monument qui serait dédié à la Vierge. ”

“ Néanmoins, la Vénétie ne fut point considérée comme une conquête de l’Italie, mais bien comme un cadeau que son vieil ami l’empereur Napoléon lui transmettait après l’avoir reçu de l’Autriche. L’embarras se mêlait à la reconnaissance au sujet d’une acquisition revêtue de formes que l’on considéra comme un peu humiliantes. Il fallut toute l’habileté et surtout la dignité de maintien de Visconti Venosta pour empêcher l’Italie de sortir amoindrie de cette impasse. ”

“ Les Génois trouvèrent dès l'abord que le régime de Visconti n'était pas économique; à cela près Carmagnola s'attira assez de faveur, grâce à sa grande réputation militaire.
Gênes était pour le duc plus difficile à conserver qu'à acquérir. On disait en ce temps que cette ville ne savait ni garder sa liberté ni supporter la servitude. Les principaux citoyens nobles et populaires, jaloux les uns des autres, étaient toujours prêts à se soulever. Visconti fomenta leurs jalousies pour les affaiblir. ”

“ PHILIPPE-MARIE VISCONTI, duc de Milan, réunit de nouveau toutes les possessions de son père, et exerça encore l'autorité souveraine à Gènes. Jaloux de sa puissance, Amédée VIII, de Savoie, les Vénitiens et les Florentins se réunirent contre lui, et humilièrent son orgueil. Il chercha de nouveaux lauriers dans la guerre pour la succession de Naples. En combattant pour Réné d'Anjou, il fit prisonnier Alphonse qui sut le décider à quitter le parti d'Anjou. ”

“ Pendant ce temps, profitant des embarras du Souverain Pontife et de l'effervescence des esprits, un des nombreux tyrans qui désolaient l'Italie, le duc de Milan, ce Philippe-Marie Visconti, « qui semblait, dit Burekhardt, avoir hérité l'immense capital de cruauté et de lâcheté accumulé de génération en génération dans sa famille 3 » envahissait les États de l'Église: le Pape n'eut d'autres ressources que de nommer « porte bannière » de l'Église et défenseur de ses États le condottiere François Sforza. ”

“ Charles IV veut aller en Italie, où les papes et les empereurs étaient oubliés. Les Viscontis dominent toujours dans Milan. Jean Visconti, archevêque de cette ville, devenait un conquérant. Il s’emparait de Bologne ; il faisait la guerre aux Florentins et aux Pisans, et méprisait également l’empereur et le pape. C’est lui qui fit la lettre du diable au pape et aux cardinaux, qui commence ainsi : « Votre mère la Superbe vous salue avec vos sœurs l’Avarice et l’Impudicité. » ”

“ Dirigé par la clairvoyance de ses affections, Vimercati avait compris que le véritable moyen d’entraîner l’Italie à la guerre, de rendre celle-ci par ricochet populaire en Hongrie et de l’imposer par là à l’Autriche, consistait dans la levée de l’interdiction par laquelle la France éloignait les Italiens des murs de Rome. Visconti Venosta demandait seulement que l’éventualité de l’entrée des troupes italiennes dans le territoire pontifical fût admise comme base d’un traité entre l’Italie et l’Autriche en vue d’une médiation armée dont la France aurait bénéficié. ”

“ Son profond savoir dans la langue grecque et sa science non moins profonde dans la philosophie et la théologie du temps, lui procurèrent de grands succès dans les Universités de Bologne et de Paris, les deux plus célèbres de l'Europe. La protection de Jean Galéas Visconti l'éleva ensuite aux dignités ecclésiastiques et politiques; Visconti le chargea de plusieurs ambassades, lui procura consécutivement plusieurs évêchés, et enfin celui de Milan. Fait cardinal en 1404, par le pape Innocent VII, il fut élu pape lui-même cinq ans après, au concile de Pise. ”