Alexis-François Rio

“ Celle qui montre le couvent du Mont-Cassin attaqué par les barbares, n'est pas moins saisissante que la première ; mais elle saisit l'imagination plus que le cœur, par les épisodes animée qu'elle présente, par ces tètes de guerriers vigoureusement rendues, et par des chevaux fougueux dessinés avec une perfection qui trahit dans l'artiste une ressemblance de plus avec Léonard.
Mais le triomphe du pinceau de Razzi se trouve dans le compartiment où il a peint les courtisannes qui viennent tenter saint Benoît. Rien ne ressemble davantage aux figures gracieuses dont Raphaël a peuplé son Parnasse. ”

“ Il n'y a pas de langage descriptif qui puisse donner une idée de la grâce et de l'harmonie de cette composition, de la suavité d'expression dans le visage de la Vierge offrant son sein à l'Enfant Jésus, de la beauté du coloris, de la transparence des demi-teintes, de la finesse de pinceau dans les moindres détails, de la fermeté du modelé qui donne aux figures l'apparence d'avoir été coulées d'un seul jet, ce qui s'explique par les procédés plastiques auxquels Léonard avait souvent recours pour mieux détacher ses personnages du fond du tableau. ”

“ C'est surtout dans ses tableaux de Saintes-Familles que ces emprunts ont été peu déguisés, en ce qui concerne l'ordonnance et les types ; car pour la fermeté du modelé, la magie du clair-obscur et la savante correction du dessin, la distance qui sépare ces deux artistes est immense. D'un autre côté, les vierges de Razzi, tout en paraissant avoir été calquées sur celles de Léonard, leur sont supérieures en un point; la grâce dont il les revêt a quelque chose de plus naturel, et n'est point gâtée par ce sourire affecté qu'on voudrait pouvoir effacer des œuvres de son maître ou de son modèle. ”

“ On peut dire que, seul entre tous les artistes, par la force, la hauteur et la souplesse de son génie il s'éleva jusqu'à la synthèse de l'idéalisme et du réalisme, comme s'il avait eu à jouer un rôle analogue à celui qu'a joué de nos jours le célèbre Schelling, nul philosophe moderne n'ayant pénétré aussi avant que ce dernier dans les mystères de l'art, et nul artiste n'ayant pénétré aussi avant que Léonard dans les mystères de la science. ”

“ La dépravation précoce que Vasari a l'air d'imputer si légèrement au peintre Razzi, est incompatible, je ne dis pas seulement avec le caractère de ses premières œuvres, mais avec l'estime et l'emploi qu'obtenait son talent parmi les religieux des ordres les plus sèvères, chez les Carmes, chez les Dominicains, chez les Olivetains, chez les Franciscains de l'Observance; elle est surtout incompatible avec la popularité inouïe dont il jouissait, de l'aveu même de Vasari, auprès du peuple de Sienne, plus léger peut-être dans ses goûts, mais moins perverti que celui de Florence. ”

“ Parmi ceux qui se laissèrent tardivement ensorceler par la magie du pinceau de Léonard, le plus remarquable est sans contredit ce Bernardo Zenale qui attachait presqu'autant d'importance que lui aux études théoriques, et qui après avoir suivi pendant près de vingt ans les progrès de l'artiste Florentin, réussit à marcher ou du moins à se traîner de loin sur ses traces, sinon pour la grâce, du moins pour le relief de ses figures, comme on peut le voir dans un tableau de la galerie de Brera où il a représenté Louis le Maure et la duchesse Béatrix agenouillés devant la sainte Vierge. ”

“ Cet éloge exagéré, auquel Lomazzo lui-même a mis ailleurs des restrictions judicieuses (.2) , s'explique par l'effet que produisent au premier abord, dans certaines compositions de ce grand artiste, la richesse et l'harmonie des couleurs, l'animation des personnages, la hardiesse du dessin, le relief des formes et la vie répandue jusque dans les moindres détails. Il est, si l'on veut, moins classique que Léonard, sa verve pittoresque est moins continue, et surtout il lui manque cet équilibre de facultés qui fait la grandeur et la majesté des œuvres d'art. ”

“ Outre celles
qu'il fit pour les Servites de Milan et pour l'Oratoire de Saint-Michel, j'en signalerai une dans la cathédrale de Côme, qui n'est elle-même qu'une reproduction tant soit peu variée d'une fresque précieuse qui a été transportée dans le palais Litta, et devant laquelle le spectateur le plus familiarisé avec les créations prodigieuses de ce grand maître, reste muet d'admiration. L'ordonnance, les types l'exécution, le style du dessin, les draperies, tout y est également admirable. On voit que l'artiste. ”

“ L'artiste, d'après Vasari, dut y travailler pendant quatre années consécutives, ce qui explique la perfection pour ainsi dire microscopique des plus petits détails, tant pour l'économie de la lumière que pour le modelé minutieux des formes ainsi que pour l'incomparable finesse du dessin ; et bien que les tons chauds de la chair soient un peu affaiblis dans le visage, à la différence des mains où ils sont très-bien conservés, le plaisir qu'on éprouve à contempler ce chef-d'œuvre est rarement troublé par cet imperceptible défaut d'harmonie. ”

“ Il y avait dans l'intérieur du cloître un crucifiement qu'on admirait
beaucoup, et qui n'est plus aujourd'hui qu'une ruine. Mais cette admiration ne pouvait porter que sur le pathétique de la composition, et non pas sur la beauté des formes; car, outre que ses figures ont presque toujours des proportions trop courtes, son dessin manque de finesse et souvent même de correction, particulièrement dans le nu, et la lourdeur de son pinceau n'est que trop en harmonie avec la physionomie vulgaire de la plupart de ses personnages. ”

“ Étranger aux conceptions originales et profondes de Léonard, s'il n'exploita pas le côté symbolique de l'art, il en exploita le côté mystique avec assez de succès pour devenir populaire parmi ceux qui ne cherchaient pas avant tout la délectation matérielle. C'était à lui qu'on s'adressait de préférence pour faire peindre dans les oratoires privés soit une Madone, soit un saint ou une sainte, objet d'une dévotion particulière pour des familles qui croyaient encore fermement au dogme du patronage céleste. ”

“ Il y a des anges et des saints qui accusent des inspirations venues de bien loin ou du moins de bien haut.
Il y a surtout deux saintes, savoir, sainte Catherine et sainte Agnès, qui, pour la beauté des types, l'élégante majesté des poses et la grâce virginale des mouvements, seraient vraiment dignes du pinceau de Raphaël, et si on entrait dans le détail des qualités secondaires, on en trouverait le dessin correct, le modelé admirable ainsi que le style des draperies, le coloris plein de charme et de vigueur. ”

“ Il faudrait y rattacher le fameux tableau du palais Sciarra à Rome, composé de deux demi-figures symboliques en contraste, qu'on appelle, pour cette raison ou pour d'autres, la Modestie et la Vanité. Que ce chef-d'œuvre de finesse et de grâce, qui trahit en tout la main d'un grand peintre, soit sorti de celle de Léonard ou de celle d'un élève heureusement épris du thème favori de son maître, c'est toujours de la poétique imagination de ce dernier qu'a jailli la pensée primitive , qu'il semble avoir ensuite modifiée de plusieurs manières. ”

“ « Je puis conduire à fin toute espèce de travaux de sculpture en terre, en marbre et en bronze; de même en peinture je puis exécuter tout ce que l'on voudra, aussi bien que qui que ce soit (2) . »
En effet Léonard était alors le premier peintre de l'Italie, puisque Raphaël n'était pas encore venu disputer ou partager cette gloire. Quant à la palme de la sculpture, on voit qu'il est plus modeste et qu'il l'abandonne tacitement à Verocchio, son maître. ”

“ Pour comprendre le bonheur avec lequel Léonard entreprit cette tâche, il faut ne pas oublier combien il avait été subjugué par les chefs-d'œuvre de l'art antique. A cet enthousiasme, qui n'avait fait que croître avec l'âge et l'étude, il faut joindre sa sympathie instinctive pour les qualités héroïques, surtout dans les hommes de guerre, et sa prédilection pour le noble animal instrument de leur gloire et compagnon de leurs dangers dans les batailles. ”

“ D'ailleurs, la tournure de l'esprit lombard semblait exiger ce complément de tous les artistes qui aspiraient à une popularité durable. Quand Léonard vint compléter ou réformer, par les ressources combinées de la science et du génie, l'oeuvre de ses devanciers immédiats, le terrain se trouvait admirablement préparé, non-seulement par le travail des peintres indigènes, mais par les traces profondes qu'avaient laissées en Lombardie des artistes venus de Florence et de l'Ombrie. ”

“ Qu'il ait accompagné son maître jusqu'au bout, ou qu'il se soit arrêté en route dans quelque couvent de ses hôtes favoris, pour donnera son âme les pures jouissances dont elle était si avide, c'est sur quoi il est impossible de se prononcer. En tout cas, son retour en Lombardie dut avoir lieu à peu près en même temps que celui de Léonard, et celui-ci disait son dernier adieu à l'Italie, l'année même où Lorenzo Lotto mettait la dernière main à son grand tableau, sur lequel, malgré les quatre années d'intervalle, l'attente publique ne s'était aucunement refroidie. ”

“ Les fréquents pèlerinages d'amitié qu'il fit à Florence pendant le séjour de Léonard, n'opérèrent aucun miracle en sa faveur; mais ils y amenèrent le jeune Raphaël, qui avait besoin, pour son développement ultérieur, d'être mis en contact avec un génie, sinon plus élevé, du moins plus mûr que le sien, doué de qualités analogues aux siennes, possédant au même degré la force et la grâce, et joignant à ces avantages naturels toutes les ressources d'une science profonde et d'une expérience consommée. ”

“ Ses collabora teurs pour cette œuvre, la première dans l'ordre des devoirs comme dans celui des temps, avaient été des religieux introduits par lui dans son diocèse, des Carmes, des Servîtes, des chanoines de Latran et surtout des Franciscains de l'Observance, objet d'une prédilection héréditaire dans sa famille. Ils étaient en outre pour lui un moyen puissant de relever les pompes du culte, à la splendeur duquel il contribua de son vivant et après sa mort, par les dons magnifiques dont il enrichit le trésor de sa cathédrale. ”

“ Le temps n'était pas encore venu pour la sculpture et pour la peinture d'y déployer leurs merveilles. Il est même à remarquer que le prince favorisa beaucoup moins ces deux arts que l'architecture, qui était plus en rapport avec ses conceptions gigantesques en tous les genres. Cependant il ne faut pas passer sous silence le missel de l'église de Saint-Ambroise, qui fut donné par Jean Galéas en mémoire de son couronnement comme duc de Milan, et dont les miniatures ne sont pas moins intéressantes par la beauté du style et le mérite de l'exécution que par les sujets qu'elles représentent. ”

“ Nous retrouvons donc ici une nouvelle preuve du patronage intelligent de ce grand ministre qui, mettant tous les arts à contribution pour marquer en quelque sorte le point culminant de leur renaissance, demandait à l'Italie un pinceau exercé aux grandes compositions religieuses, et se reposait sur l'école Française du soin de mettre dans les détails d'architecture et de sculpture toute la perfection que comportait l'état florissant de l'une et de l'autre à cette époque. ”

“ Ce héros était François Sforza, en qui de fréquentes expéditions et des séjours prolongés dans les villes de la Toscane et surtout de l'Ombrie avaient fait naître le désir d'imiter les Montefeltro d'Urbin, les Baglionide Pérouse, et les Médicis de Florence, dans l'essor et l'encouragement qu'ils avaient su donner aux beaux-arts; et l'on peut dire qu'il les surpassa presque tous par la pureté de ses tendances et par le nombre de ses fondations à la fois magnifiques et pieuses. ”

“ La mort de Louis XII, notée brièvement par lui dans un de ses manuscrits, avait fait monter sur le trône de France un jeune roi passionné pour tous les genres de gloire, pour celle des arts comme pour celle des armes, qui après avoir reconquis la Lombardie pour prix de sa victoire à Marignan, regardait le retour de Léonard comme le complément indispensable de sa conquête. ”

“ En un mot, si un élève de Léonard était tombé tout à coup au milieu de ces merveilles fraîchement écloses, sans en connaître l'auteur, il aurait pu, sans hallucination, se figurer que son maître avait passé par là dans un de ces moments où l'artiste philosophe, descendant de ses hauteurs symboliques, se permettait de négliger un peu les muses pour courtiser les grâces, et cherchait moins à provoquer dans ses admirateurs l'enthousiasme que la délectation. ”

“ Les musiciens de profession qui avaient passé leur vie à surmonter l'une après l'autre les difficultés de leur art étaient comme abasourdis de ce prodige, et ils le furent bien davantage quand un concours public, ordonné par Louis le Maure, vint constater aux yeux de tous la supériorité musicale de l'artiste florentin.
Les maîtres d'armes milanais, si renommés dans toute l'Italie, découvrirent bientôt qu'ils avaient dans Léonard quelque chose de mieux qu'un rival, puisqu'en composant un traité de l'escrime il avait élevé à la hauteur d'une science cette branche de l'éducation chevaleresque. ”

“ Soit que le goût de ce genre de magnificence lui fût naturel, soit qu'il voulût rivaliser avec la dynastie des Médicis et surpasser toutes les autres, il attirait de toutes les parties de l'Italie, et même d'au delà des Alpes, les artistes les plus éminents pour satisfaire ce que j'appellerais sa passion dominante, si son ambition n'avait pas été si démesurée. Non content de continuer les grands monuments commencés par les Visconti, comme le dôme de Milan et la chartreuse de Pavie, il voulut en construire pour son propre compte ”

“ D'un autre côté, l'on peut dire que jamais œuvre d'art ne reçut une glorification plus complète. Si elle fut dédaignée ou ignorée dans les ateliers de Marc-Antoine et du Carache , trop enclins à exploiter le paganisme et le sensualisme qui envahissaient et dégradaient tout, elle s'empara si vivement de l'imagination des peintres Lombards et Vénitiens , qu'on les vit presque tous reproduire à l'envi le même sujet comme à un signal donné par un génie supérieur. ”

“ Cette appréciation symbolique, en retranchant ce que la formulé a d'exagéré, résume assez bien les qualités distinctives de son pinceau : force dans le relief, splendeur et harmonie dans les lumières, dont il sut si bien combiner le jeu avec celui des ombres qu'il en résulta cette magie du clair-obscur dont il fut le véritable inventeur, et que Corrège n'aurait jamais poussée si loin, s'il n'avait pas trouvé les voies toutes frayées par un génie supérieur. ”