Louis Bernard

“ Au loin s'étend une campagne très-pittoresque et très-riante, plus riante qu'il n'est d'usage chez notre peintre. Ce paysage est ravissant ; la lumière, la transparence de l'air sont sans égales. La figure du Bacchus est peinte avec cette harmonie de proportions et cette pureté de contours qui font le triomphe de Léonard. Cette grâce exquise d'attitude et de mouvements, cette douceur ineffable de physionomie n'ont pu être surpassées par Raphaël, elles sont restées propres à l'auteur de la Cène, qui y a mis son accent personnel et sa délicatesse infinie. ”

“ Des deux jeunes femmes qui les regardent, l'une s'avance d'un pas léger et cadencé, si léger qu'il semble que des ailes invisibles la soutiennent ; l'autre paraît dans sa fière attitude une admirable cariatide.
Certes Michel-Ange pouvait s'inspirer de ces airs de tête et de ces mouvements rythmés. L'élégance antique vit dans l'œuvre de son maître; la beauté sculpturale des deux suivantes, le groupe si vivant des deux saintes avaient de quoi charmer le jeune artiste et aider au développement de son précoce génie. La coloration de ce tableau manque cependant d'harmonie. ”

“ Point d'épisodes, rien que cette effroyable mêlée, et derrière une colonnade en ruine, des vaisseaux en feu au pied des falaises sauvages, un ciel orageux encore assombri par la fumée de l'incendie; l'œil ne voit que des images de désolation, et le tout est peint avec la fougue qui convenait à un pareil sujet. La violence de la touche est en accord avec l'énergie de la couleur ; on sent que le peintre a pris part aux luttes sanglantes de la guerre civile, que la fureur des combats s'était réveillée en lui et poussait son pinceau. ”

“ Sur la cime d'un rocher que le temps et la nature ont percé, et dont la voûte irrégulière laisse apercevoir au loin une vaste et riante campagne, il a placé Vénus recevant les adieux de Mars. A leurs pieds le malicieux Amour, à l'aide d'une sarbacane, vient d'éveiller la jalousie de Vulcain, qui, furieux, de l'entrée de ses forges, est témoin de son déshonneur.
L'exécution de cette composition est d'un précieux et d'un fin admirables. Les groupes des Muses sont délicieux ; que de grâce, que de souplesse, que d'agilité dans leurs mouvements ! Que de légèreté dans ces draperies ! ”

“ La tête de la Vierge est sublime et comparable à ce que la peinture a produit de plus beau; les mains sont d'un dessin admirable et les draperies d'un style très-élevé. Les petites figures du fond rappellent de même ce caractère de grandiosité qui était alors le propre de l'École florentine, et qui, malheureusement peut-être, a contribué à sa décadence. Les imitateurs de Michel-Ange ne possédant pas un génie semblable au sien, ni égal à l'admiration qu'ils lui portaient, ont, en effet, outré son style et sont tombés dans la manière. ”

“ Peut-être le style n'est-il pas également grand et pur dans toutes les parties nues du Christ, mais, en général du moins, les formes sont dignes du sujet ; le dessin présente partout une vérité frappante; dans tous les contours, tous les muscles, l'expression de la vie ne laisse rien à désirer.
Jamais l'école de Venise n'a porté à une plus haute perfection l'art du coloris. Le Titien comparait ingénieusement un groupe bien ordonné à une grappe de raisin, et voulait que la lumière, éclatante au centre, se dégradât progressivement sur les figures latérales. ”

“ En admirant, dans la Madone du Louvre, la naturelle aisance des mouvements et la grâce des attitudes, ainsi qu'une ampleur de dessin inconnue aux prédécesseurs du peintre florentin, nous retrouvons le sentiment des Filippo Lippi et des Beato Angelico, avec cet archaïsme particulier qui désarme la critique et ouvre les cœurs. Une tendresse mélancolique remplit toute cette composition. La Vierge, qui inscrit le Magnificat dans les pages du missel, montre, dans un sourire à peine ébauché, toutes les douceurs de son âme et la douleur résignée d'un cœur prophétique. ”

“ Jamais la peinture ne créa des effets mieux appropriés à cette scène lugubre.
Schedone s'était de bonne heure attaché aux pas du Corrège, et il sut dérober à ce maître beaucoup de ses précieuses qualités.
Plus tard, sous l'influence de l'école nouvelle des naturalistes, il modifia son style et se fit un genre qui lui est propre. Il n'est jamais plus digne d'éloges que quand il est vraiment original : son coloris en devient plus vigoureux et plus fin encore. C'est par ce caractère d'originalité que ce Christ au tombeau est remarquable et est placé parmi les chefs-d'œuvre de l'école d'Italie. ”

“ La Vierge a été représentée de toutes les façons et à tous les moments de sa vie, mais peu d'artistes l'ont montrée à ses derniers instants. Nous ne pourrons donc comparer le tableau du Caravage à aucun tableau analogue, mais cette comparaison n'est pas nécessaire pour que les qualités et les défauts caractéristiques de cette peinture nous apparaissent. Jamais la reproduction de la nature, prise sur le fait, n'a été rendue avec plus de vérité, plus de vigueur; et il est rare que la vulgarité des types soit plus saillante et moins en harmonie avec le sujet du tableau. ”

“ Raphaël a représenté saint Michel, le chef de la milice céleste, à l'instant où il terrasse Satan. Son attitude est celle du vainqueur; il semble triompher sans effort, et la fatigue est étrangère au combat qu'il vient de livrer. Il pèse à peine sur le monstre vaincu dont l'œil brille d'une rage inutile. La tête de l'archange est pleine de noblesse; un léger sourire de dédain effleure ses lèvres; son action est tranquille ; il s'apprête à frapper de sa redoutable lance, et cependant aucune contraction ne détruit la grâce de ses contours. La puissance divine seule lui donne la victoire ”

“ Chacun des enfants montre autant d'esprit et de grâce que de vigueur. Comme celui qui porte le carquois est animé, fier et robuste ! Quelle élégance dans la pose de ce jeune Atlas qui supporte la corbeille de roses ! Pourquoi faut-il qu'un ouvrage aussi agréable ne soit pas exempt de tout défaut? L'enfant assis par terre n'est pas également beau dans toutes ses parties ; peut-être aussi le sein de Vénus n'a-t-il pas une beauté parfaite. Nous ne parlerons pas du coloris: ce tableau ne doit être regardé que comme une ébauche. ”

“ Schedone a sacrifié l'histoire et la vraisemblance à un bel effet de clair-obscur. Nous pourrions lui reprocher encore le défaut de noblesse et la sécheresse de formes de quelques-unes des figures.
Mais combien de beautés rachètent ces imperfections ! Peut-on trop admirer la large distribution et la fermeté de la lumière, la chaleur, la transparence, l'harmonie du coloris, le moelleux du pinceau, et même la vivacité des expressions? Joseph d'Arimathie,
saint Jean et Madeleine vont étendre le corps du Sauveur sur la pierre où il est déjà assis. ”

“ Au lieu de recevoir les leçons des manœuvres de peinture qui, pendant des siècles, avaient corrompu et abâtardi les traditions byzantines, il but aux sources mêmes de l'art de cette époque. Ses groupes sont composés avec plus de bonheur, ses draperies ont plus de mouvement et de grâce, ses figures ont plus de naturel et de vie ; mais l'expression est encore assez imparfaite pour que le peintre y doive suppléer par des banderolles, qui sortent de la bouche de ses personnages et portent en caractères gothiques la traduction de pensées que le visage est inhabile à rendre. ”

“ Sa peinture s'était développée en même temps que la statuaire sous l'influence des mêmes causes et des mêmes artistes, à la fois sculpteurs et peintres.
Aussi, jamais plus puissante école de dessin n'a paru dans le monde, jamais l'art n'a atteint, si ce n'est dans le seul Raphaël, une semblable dignité, une égale hauteur de style.
L'école de Venise, plus tard venue, resta plus longtemps féconde ; celle de Florence s'incarna dans la personnalité de Michel-Ange et dégénéra bien vite entre les mains des imitateurs de ce maître inimitable. ”

“ Il a été exécuté en effet dans la meilleure manière des maîtres vénitiens, il a de l'élégance, de la fierté, il est peint avec la tenue, la force et l'autorité de la belle école d'où Calcar était sorti, et qui, pour ce genre de peinture, est sans rivale. Les développements du front, ce nez retroussé, la barbe rousse, l'œil intelligent et ferme, le gonflement des tempes, les cheveux coupés court et droit, tout cela est rendu librement sans rudesse et finement sans fatigue. Les mains fines, élégantes, des mains de gentilhomme, sont dessinées avec bonheur ”

“ Reynolds regarde ce dernier maître comme un modèle dans le style. « C'est le peintre, dit-il, qui, dans ses meilleurs ouvrages, semble approcher le plus de la perfection dans cette partie. Ses jours et ses ombres, larges sans affectation; la simplicité de son coloris qu'il ménage avec intelligence, sans distraire les regards de l'objet dont ils sont occupés; l'effet imposant du demi-jour répandu sur toutes ses productions, conviennent mieux, selon moi, aux sujets graves et majestueux que ce brillant, plus que factice, de la lumière du soleil, dont le Titien a éclairé ses ouvrages. » ”

“ Il conserve la naïveté des premiers maîtres sous un dessin plus savant, la symétrie ancienne se voile sous une ordonnance ingénieuse, et le cololis des miaturistes de l'Ombrie s'échauffe sous son pinceau sans rien Perdre de ses qualités natives. Rien n'égale la grâce douce et Pénétrante qui remplit ses œuvres; à la pureté angélique du maître de Fiesole, la tendresse humaine vient s'unir, sous le voile d'une adorable mélancolie.
Pietro Vanuucci ne conserva pas toute sa vie la même profondeur de sentiment, ni la même élévation de style. ”

“ Le peintre a supposé que Jupiter a pris la forme d'un satyre pour surprendre Antiope, qu'il l'a trouvée endormie dans la forêt et que, soulevant d'une main indiscrète le voile qui la couvrait, il s'enivre de désirs en contemplant sa beauté.
Le peintre a donné un arc et des flèches à Antiope, soit qu'il la confonde avec la reine des Amazones, la mère d'Hippolyte, soit pour indiquer que la chasse l'a ainsi entraînée dans les bois. L'Amour à ses côtés s'abandonne comme elle aux douceurs du sommeil et repose sur une peau de lion, emblème de l'empire que ce jeune dieu exerce sur le monde. ”

“ Et que ce gracieux mouvement est exprimé avec art ! La main qui soutient l'enfant est bien sentie et les traits du visage expriment la plus aimable douceur. La tête, un peu sévère, a d'ailleurs beaucoup de caractère et serait parfaite si une exécution très-soignée n'avait donné de la sécheresse aux contours de la figure. Peut-être encore le voile eût-il pu être plus léger? mais ces quelques critiques n'ont rien qui doive arrêter notre admiration.
Toute cette œuvre est merveilleuse de dessin et la beauté de la couleur est égale au charme du pinceau. ”

“ Il a répandu le plus grand charme sur toute la composition, c'est la grâce et la douceur de son maître, non point affaiblies par l'imitation, mais qui semblent sortir d'une âme sœur et d'un cœur qu'échauffe la même tendresse.
C'est aussi la touche parfondue et le clair-obscur de l'auteur de la Cène, mais cependant avec une nuance : le grand peintre a toujours été fort sobre de lumière et il voulait qu'on la ménageât « comme une pierre précieuse; » ”

“ Le peintre florentin se promenait un jour sur les bords de l'Arno ; il vit un jeune pâtre tracer sur le sable la silhouette d'une de ses chèvres ; frappé de ce dessin, il demanda l'enfant à son père pour en faire un artiste, et Giotto [Bondone dit Giotto (1276-1337) ] entra dans cet atelier déjà célèbre, d'où allait sortir avec lui la peinture moderne.
Si en effet Cimabue reste byzantin, Giotto s'affranchit de la tradition ; il étudie les rares antiques que l'on connaissait alors, il copie la nature dans sa vérité et sa grâce naïve. ”

“ L'exécution de cette peinture est merveilleuse de finesse, d'éclat dans les chairs, et de transparence dans les ombres, mais l'expression des visages est vraiment céleste. L'amour profond, inépuisable et sans bornes de la Vierge mère rayonne dans ses traits d'une douceur attendrie, et sur le visage de la sainte, au sentiment de la béatitude se mêlent toutes les adorations et toutes les pudeurs d'un cœur religieux et innocent. ”

“ Si le peintre de Conegliano a réalisé quelque progrès, ce ne peut être que par la délicatesse et l'éclat de son coloris.
La Vierge du Louvre nous fait connaître ce peintre tout entier et vérifiera nos observations. La mère du Sauveur est assise sur un trône à baldaquin et tient l'enfant Jésus sur ses genoux entre saint Jean-Baptiste et la Madeleine. Au loin s'étend une nature aimable et grandiose à la fois ; les collines rocheuses sont coupées de prairies; ni la fraîcheur ni les accidents pittoresques ne font défaut à ce paysage. ”

“ Qu'est-il besoin de Sujet pour faire d'admirable peinture? Car voici vraiment qui est Merveilleux : Venise n'a guère mieux que ceci.
Ces costumes aux couleurs éclatantes, ces carnations d'un ton chaud et ombré, se détachent magnifiquement sur la verdure vive du paysage. Ce sont les splendides habits de la Renaissance, si chers aux artistes de tous les temps, mais que Giorgione portait et voyait autour de lui. Ils n'ont rien perdu de leur splendeur sous son généreux pinceau. ”

“ Deux jeunes filles au regard de vierge en sont les aimables gardiennes; l'une d'elles caresse un agneau, l'autre tresse des fleurs pour en couronner un bœuf couché auprès d'elle. Un guerrier superbement vêtu vient de trancher de sa hallebarde la tête d'une hydre, et de l'autre côté une nymphe à demi nue, l'arc et la flèche à la main, nous regarde avec un mélange de candeur et de fierté qui nous charme plus encore que sa beauté et ses admirables proportions. Un fleuve roule ses eaux paisibles au bord de la pelouse pour les perdre
ensuite dans un lac aux confins de l'horizon. ”

“ Le dessin est mou, les draperies sont lourdes et mal agencées, les têtes ont peu d'expression ; il y a cependant de la grâce dans la pose de sainte Catherine, et les trois figures principales sont admirablement groupées. Quant à la couleur, elle est harmonieuse, et, quoiqu'elle soit devenue grise comme dans la plupart des tableaux que le peintre exécuta dans sa vieillesse, elle a encore quelque chose de ce ton argentin que l'on admire dans les ouvrages de sa maturité, au temps où son talent était dans toute sa plénitude. ”

“ C'est, il est vrai, un défaut que l'on peut souvent reprocher à la peinture vénitienne, qui est surtout pittoresque et qui souvent sacrifie tout à la beauté de la couleur. Mais nous avons le droit d'être plus sévère, à ce point de vue, pour Bonifazio, qui n'a pas l'une des qualités maîtresses des grands coloristes, l'entente des tons et des valeurs.
Le ton est la couleur naturelle et propre de chaque objet, la couleur qu'on nomme locale ; la valeur, c'est la somme de clarté et d'obscurité que cette couleur apporte dans le concert général du tableau. ”

“ Dès la fin des Antonins la peinture languissait et se mourait; la sculpture antique avait obtenu ses derniers triomphes et se précipitait à son tour vers une décadence absolue. D'innombrables chefs-d'œuvre, ou copies de chefs-d'œuvre, étaient restés debout ; les ardeurs religieuses, les invasions successives des barbares les jetèrent dans la poussière des décombres, et un sol nouveau s'étendit sur les glorieux vestiges de l'art des anciens. ”

“ Le grand peintre qui opère cette transformation semble cependant n'appartenir ni à l'une ni à l'autre des deux écoles : il est si fort au-dessus de ses maîtres et de ses disciples ! c'est Giulio Pippi, son élève favori, qui donne aux peintres romains leur caractère particulier. Il s'inspire presque uniquement de l'antiquité, mais de l'antiquité de Rome; ses formes sont énergiques et courtes, son mouvement ressenti ; son style, d'ailleurs fier et robuste, a quelquefois une rudesse farouche, et dans ses toiles respire une majesté héroïque mais pesante. ”