Cimabue

“ Aussi, quand l’art et l’artiste subissent ce joug, faut-il qu’un heureux concours de circonstances, qu’une inspiration soudaine, qu’une sympathie entraînante les en tirent. C’est ce qui arriva presque simultanément au peintre Cimabue, au sculpteur Niccola, au père de l’école florentine, au père de l’école pisane. Une grande apparition, une vie singulière autant qu’admirable venait, comme nous le dirons ailleurs, de passionner l’Italie entière. ”

“ Dès lors il n’y eut plus de doute sur la réalité du miracle, que pour les artistes, qui reconnurent la madone pour être une peinture de Margaritone, un des contemporains de Cimabué, le même Margaritone qui crut avoir récompensé dignement Farinata des Uberti en lui envoyant lorsqu’il eut sauvé Florence, après la bataille de Monte Aperto, un crucifix peint de sa main. Dieu punit son orgueil : le pauvre vieillard mourut de chagrin en voyant les progrès que Cimabué avait fait faire à l’art. ”

“ C'est une tête de Cimabué ou de Giotto, de l'école d'Ombrie, cette fleur qui poussa sur le tombeau de saint François.
Les modernes nous ont déshabitués de ce genre ; l'art est devenu prétentieux et a cessé d'être mystique. ”

“ Il faut d’abord marcher à eux et les franchir, puis se retourner pour bien voir leurs deux faces. Mais nous pouvons dire, par anticipation et pour conclure quelque chose ici, qu’à l’égard de Cimabue, nous épousons complètement la légende que le Vasari nous a donnée. L’homme de la légende, ici, nous semble être réellement l’homme de l’histoire. Le Vasari après s’être expliqué, et se réservant encore de s’expliquer plus tard, a voulu conserver à Cimabue sa physionomie populaire et consacrée. ”

“ Arnolfo, destiné à avancer l’art de l’architecture autant que Cimabue avait fait pour la peinture, était âgé de trente ans à la mort de son père, étant né en 1232, et jouissait déjà d’un grand crédit, d’autant plus que non seulement son père lui avait enseigné tout ce qu’il savait lui-même, mais encore que Cimabue lui avait appris à dessiner, pour en tirer parti en sculpture, en sorte qu’il était considéré comme le plus habile architecte de la Toscane. ”

“ Quoi qu'il en soit, c'est en fait d'art, surtout, que l'on peut dire : la gloire n'a jamais tort. Elle n'a pas eu tort en ce qui touche Giovanni Cimabuë. Ce peintre célèbre était né à Florence, en 1240, d'une noble famille qu'on appelait les Cimabuë, et qui portait aussi le nom de Gualtieri. ”

“ Duccio conservait la finesse et la suavité un peu morbide des miniatures byzantines tandis que Cimabue joignait aux principes orientaux, le sens tragique italien, la force de son dessin et la plasticité des formes, et il inventait ces visages, non pas beaux mais vigoureux au possible qui tiennent du lion et du singe. Il ne mesure point les gestes par lesquels il exprime tout le tragique que signifie pour lui le drame de la Passion. Ses fresques sont pleines de figures et il se soucie peu si par là il pêche contre les règles de l'iconographie byzantine. ”

“ La tête du saint et les plis des draperies offraient des qualités que jamais l’école grecque n’avait montrées à Pise ni même dans toute l’Italie. Cimabue laissa en outre, dans l’église de San-Francesco, une Madone avec l’Enfant Jésus et une foule d’anges à l’entour. Ce tableau, de grande dimension et sur fond d’or, fut enlevé de la place qu’il occupait d’abord, et transporté à gauche de la porte d’entrée, lorsqu’on construisit l’autel de marbre qui existe à présent. Cimabue fut comblé d’éloges et largement récompensé par les Pisans. ”

“ Là, en très peu de temps, avec l’aide de la nature et les leçons de Cimabue, non seulement le jeune homme égala son maître, mais encore il devint si bon imitateur de la nature, qu’il abolit complètement la grossière manière des Grecs, et créa le beau style moderne, en y introduisant le portrait d’après des personnes vivantes, ce qui ne s’était pas fait depuis plus de deux cents ans ; ou plutôt, si quelqu’un l’avait tenté avant lui, personne n’avait réussi, de longtemps, aussi bien que Giotto. ”

“ Muet d’amour, il se troubla.
Je t’ai promis des vers, brune enfant de Florence,
Mais pour te bien louer, les muses de la France
Ont une voix amère ; et nul ne m’a doué
Du grand art que chez toi retrouva Cimabué.
De son art tout divin si j’avais le mystère,
Tu serais un bel ange ”

“ Cimabue a dû être dans son art, le représentant le plus direct, le plus énergique, de ce sentiment d’individualité et de cet instinct de progrès qui dans son temps tourmentaient l’Italie. Sa naissance élevée, la fierté de son caractère, l’influence de ses relations, sa facilité précoce, tout l’y disposait. Le noble enfant de Florence, entre les ouvriers grecs et italiens parmi lesquels sa vocation le poussait, ne voulut pas être un ouvrier. L’art moderne est sorti, qu’on le sache bien, de ce sentiment d’orgueil ”

“ Cimabue, le premier, en voulut consacrer le souvenir. Il entreprit des portraits, il s’essaya à la représentation des scènes de la vie réelle. Il lutta par conséquent pour suppléer à l’insuffisance des types anciens : il regarda la nature. Les citoyens de Pise, au milieu des richesses apportées par leur flotte, au milieu de tous les fragments antiques dont depuis quelque temps déjà ils étaient avides, en signalèrent un, admirable entre tous, et l’encastrèrent, avec une complaisance naïve, au frontispice de la cathédrale de Buschetto. ”

“ Cimabué ne rompt pas avec la tradition, mais il la modifie en l'élevant et en la faisant incliner du côté de la liberté 1.
1. Vasari a beaucoup exagéré la valeur de Cimabué. Les peintures murales du baptistère de Parme (1230) , celles de la tribune de Saint-François d'Assise (attribuées à Giunta de Pise, 1236) ,
Peintre, architecte et sculpteur, Giotto, le berger de Vespignano, l'élève de Cimabué, naquit avec les qualités les plus rares, et son temps seconda merveil- leusement son génie. ”

“ Ces artistes grecs apprirent aux Italiens l'art de la peinture en détrempe, de la fresque et de la mosaïque.
Peu de rems après naquit Cimabué pour rendre à la peinture la splendeur que tant de siecles de barbarie et de guerres lui avaient enlevée. Cimabué apprit son art de deux peintres grecs appelés à Florence pour peindre la chapelle de Gondi. Cimabué, lié d'amitié avec le Dante et le célebre Pétrarque, ne tarda guere à perfectionner son talent et à répandre la lumiere dans toutes les parties des beaux-arts. ”

“ Cependant aucun des peintres romains – ou italiens – de la fin du 13e siècle, qui adhéraient à la tendance byzantine, n'accomplit entièrement cette lourde tache ; Cimabue fut le seul qui parvint à peu près à ne plus être entravé par des préconceptions dans la réalisation de ses visions tragiques.
Chez tous les autres dont l'oeuvre nous plaît, il faut apprécier soit la reproduction plus ou moins réussie des oeuvres byzantines, soit l'effort à l'individualité, soit cet, heureux hasard qui rend si souvent un produit artistique de peu de valeur inexpliquablement attrayant. ”

“ Le jeune Niccola l’admira comme tout le monde ; mais seul, ou le premier, il pensa à le reproduire, à l’égaler. Il laissa donc là, lui aussi, les patrons de ses maîtres : il étudia l’antique. De là, révolution dans l’art de Florence, révolution dans l’art de Pise : révolutions parallèles, mais profondément distinctes ; l’une commençant par un peintre, l’autre par un sculpteur ; l’une procédant de la nature, et l’autre de l’antique. À talent égal, l’embarras où se trouva Cimabue dut être plus grand. ”

“ Croce. Quand Vasari republia son ouvrage en 1568 la liste fut bien plus considérable 1. Les différents auteurs anciens s'accordent pour qualifier le style de Cimabue comme grec et pour certifier que son compagnon fut Gaddo Gaddi et son élève Giotto.
La mosaïque de Pise est l'unique oeuvre authentique que nous ayons de Cimabue mais personne ne doute qu'il peignit également la grande Madone assise sur un trône et entourée d'anges qu'on a portée dernièrement de l'Académie de Florence aux Offices. ”

“ Est-ce que la nature vivante prêtait moins à ce parti que le bas-relief antique ? Sans aucun doute, Cimabue voyait la nature par lui-même, par lui seul. Il en fut étourdi, et demeura complètement incapable d’imaginer les formules techniques qui devaient la reproduire avec quelque énergie. Le bas-relief antique, au contraire, montrait à Niccola de Pise comment la nature peut s’interpréter par l’art ; comment l’art distribue chaque chose pour la faire valoir ”

“ Leur Cimabue, plus de 150 ans après, vint en prendre l’idée sur les ouvrages de Saint-Marc. C’est en vérité la seule obligation qu’on ait, tant à lui qu’à ces gens-ci, que d’avoir eu le goût assez pervers pour faire les méchantes choses qui depuis ont donné lieu à en faire de si belles. Au coloris près, qui s’est assez conservé par le genre de l’ouvrage, on ne peut rien voir de si pitoyable que ces mosaïques : heureusement les ouvriers ont eu la sage précaution d’écrire sur chaque sujet ce qu’ils ont voulu représenter. ”

“ Le peuple porta la Madone en triomphe, au bruit des trompettes, de la maison de Cimabue jusqu’à l’église où elle devait être déposée, et l’artiste en tira un grand renom et de grands honneurs. On raconte [19] , et on lit dans les mémoires de quelques vieux peintres que, pendant que Cimabue travaillait à ce tableau dans une maison de campagne, près de la porta San Piero, le roi Charles le Vieux d’Anjou passa par Florence, et les magistrats, entre autres honneurs et prévenances, le conduisirent voir le tableau. ”

“ II. Un très bon élève de Cimabue est, je crois, l'auteur des anges qu'on voit au-dessus et derrière les balustrades dans le transept à droite (fig. 95) et toutes les figures entre la première et la deuxième galerie de l'abside. Je lui attribue encore les fresques racontant l'histoire de St. Pierre et la Crucifixion dans le transept droit, bienqu'ici ses rapports avec Cimabue semblent encore plus étroits, sans doute le maître lui-même avait fourni les cartons. Ce n'est pas le style de l'artiste qui distingue les oeuvres
1 M. Aubert, op. ”

“ L’indifférence publique tue les talens au berceau, & si le Cimabué n’eût pas trouvé des admirateurs, Florence n’auroit peut-être jamais eu Michel-Ange.
Cimabué mourut dans la première année du quatorzième siécle : il peignoit à fresque & en détrempe. Taffi, son contemporain, sans être rival de sa gloire, peignit on mosaïque, & apprit cet art de quelques Grecs qui travailloient à Venise. Le Giotto, jeune villageois que le Cimabué trouva gardant des moutons qu’il s’amusoit à dessiner sur une brique, devint l’élève de ce maître, & fit faire à l’art de nouveaux progrès. ”

“ Ce commentaire est aujourd’hui entre les mains du révérend Messer don Vincenzio Borghini, prieur degl’Innocenti, homme illustre, non seulement par sa noblesse, sa bonté et son savoir, mais encore par son amour éclairé des beaux, arts ; aussi a-t-il justement mérité d’être choisi pour lieutenant du duc Cosme dans notre Académie du dessin. Mais revenons à Cimabue. Il n’est que trop vrai que sa renommée s’éclipsa devant celle de Giotto, de même qu’une petite lumière pâlit à côté des rayons éclatants d’un grand foyer. Cimabue fut le premier qui restaura l’art de la peinture ”

“ Il fit ensuite, pour Santa Maria Novella, le tableau de la Vierge, qui est placé en l’air, entre la chapelle des Ruccellai et celle des Bardi da Vernio. Cette figure [18] , plus grande que toutes celles qu’on avait peintes jusqu’alors, et les anges qui l’entourent témoignent que, si Cimabue pratiquait encore la manière grecque, il s’approchait néanmoins quelque peu, comme dessin et comme mode du style moderne. Aussi cette œuvre émerveilla-t-elle les gens d’alors, qui n’avaient rien vu de plus beau jusqu’à cette époque. ”

“ Cimabue exécuta plusieurs autres tableaux dans cette célèbre église, con diligenza infinita. Ces tableaux sont tirés de l'ancien et du nouveau Testament. A en juger par les fragments qui nous en restent, il montra un perfectionnement réel dans le dessin, dans la dignité des attitudes, et dans l'expression de vie qui y est répandue, mais les figures n'ont encore que bien juste ce qu'il faut d'animation et de sentiment pour rendre intelligible l'histoire ou l'épisode représenté. Il n'y a là ni variété ni imitation précise de la nature. ”

“ L’art, a-t-on dit, était anéanti en Europe ; l’architecture, la sculpture et la peinture y étaient mortes. On ne construisait plus d’édifices, on ne sculptait plus de statues avant les premiers essais des deux Pisans. On ne faisait plus de tableaux quand Cimabue et Giunta en montrèrent qui furent portés en triomphe et imités à l’envi par leurs successeurs. ”

“ Ils pensèrent que notre jeune élève irait loin si l’on cultivait ses dispositions. Le père de Cimabue partagea cet avis et leur confia son fils dont la joie fut grande alors. Grâce à son application et à ses qualités naturelles, il surpassa bientôt, dans le dessin et le coloris, ses maîtres qui, se souciant peu de sortir de leur ornière, se contentaient de produire des ouvrages dans ce style barbare qui caractérise cette époque, et qui est si différent de la bonne et antique manière grecque. ”

“ La fortune vint d’ailleurs favoriser sa vocation. Quelques Grecs appelés à Florence par les chefs de la ville qui voulaient y faire revivre la peinture plutôt entièrement perdue qu’écartée de la bonne route, commencèrent, entre autres choses, la chapelle des Gondi, dont les voûtes et les parois sont aujourd’hui presque entièrement dégradées par le temps, comme on peut le voir à Santa-Maria-Novella (2) . Entraîné par son amour pour le dessin, Cimabue s’échappait souvent de l’école et restait des journées entières à regarder travailler ces peintres qui ne tardèrent pas à le remarquer. ”