Adolphe d' Espaulart

“ Dans une minute, l'esprit passe de l'asservissement à la liberté; la main, elle, a besoin d'apprendre, l'instrument doit étudier, et le temps est une nécessité des transformations du signe extérieur. Avant d'avoir trouvé la nouvelle formule de la nouvelle pensée, la main cherche, tâtonne, et l'esprit, impatient de manifester les conquêtes qu'il vient d'accomplir, préfère les mouler suivant le rhythme destiné à périr, plutôt que de ne pas les proclamer du tout. Ce fut le sort de Giotto. ”

“ Nous avons vu, et par la théorie et par les œuvres , ce qu'était la peinture au xme siècle. Avant Cimabué, partout régnait l'école byzantine. A peine celui-ci est-il né, qu'un inexplicable besoin de progrès travaille tous les esprits. Chaque ville de la Toscane compte le nom d'un homme qui veut marcher en avant. Dans ces circonstances apparaît Giotto. Il rompt définitivement avec les données venues d'Orient. Ses héritiers directs, les Stefano, le Taddeo poursuivent, de toute la puissance de leur volonté, les errements du maître. ”

“ Fils de Sienne, Memmi, agissant sous la double influence de l'école de sa ville et des principes de Giotto , fut un talent original, dont le cachet spécial se trouve marqué sur les nombreuses pages émanées de lui. Personne auparavant n'eut une invention aussi indépendante , aussi individuelle. Prenant des qualités de ses prédécesseurs ce qui pouvait le mieux s'assimiler à sa nature , il ne remettait ces qualités au jour, qu'empreintes d'un sentiment tout personnel. La part à lui assigner dans le développement auquel nous assistons, se résume en une plus grande unité donnée aux compositions. ”

“ Sans cesse ces visages allongés, ces yeux louches et hagards, ces mains , ces pieds longs, maigres et pointus, ces têtes sans vie ni expression, ces draperies aux plis fins et ténus, sans nul moelleux , l'absence de perspective, d'ombres projetées , de science de composition, d'arrangement de groupes ; mais aussi une remarquable ampleur dans le style, une grande énergie, une fière majesté de poses, de gestes ; de la beauté dans ces figures impassibles, delà grandeur dans leurs imperfections mêmes. ”

“ Il est, dans les arts, dans l'aspect d'une peinture, un sentiment intime qui vous pénètre et échappe à l'analyse ; des affirmations puissantes d'origine, qu'on sent et que les mots ne sauraient rendre , et dont le résultat définitif est d'apporter à l'esprit une conviction profonde. Cette conviction, nous l'avons, et quiconque examinera ces décorations dans les conditions d'étude où nous l'avons fait, arrivera, nous n'en doutons pas, à la même persuasion. ”

“ L'art en soi est chose pleine d'attraits et sympathies ; mais lorsqu'il se manifeste dans une de ces demeures de Dieu, où les générations de nos pères se sont agenouillées, où nos mères sont venues demander pour nous le bonheur, tout ce qui remue le cœur de l'homme s'émeut, tous les souvenirs tendres de la vie se réveillent, et ce n'est qu'à grand'peine qu'on se résout à abandonner le sujet de si doux rêves. ”

“ Des vêtements de formes analogues, mais à nuances unies et où dominent principalement le vert, le bleu, le jaune et le rose, enveloppent le reste des anges. Les ailes à l'aide desquelles ils se soutiennent, montrent des teintes verdâtres ou bleues ; et de celles qu'on voit assez pour en constater la couleur, aucune ne possède des plumes blanches. A chacune de ces têtes, de blonds cheveux étalent leur soyeuse parure, et, séparés au milieu du front, tombent en mèches libres sur le cou et les épaules. Grâce à leur arrangement, qui les reporte en arrière, rien ne dissimule le haut du visage. ”

“ Les grands sceaux de Charles V et de Charles VI les montrent de face, assis sur un trône, les pieds posés sur deux lions ; de la main droite ils tiennent un sceptre, de la gauche une main de justice. Dans ces représentations, tout porte le cachet de l'art venu d'Orient. Le modèle pris sur la nature ne paraît en rien ; le type est celui consacré depuis longtemps, le même qu'on retrouve aux sceaux de Philippe-Auguste, de saint Louis, de Louis X , d'Édouard III, comme roi de France. ”

“ L'autre, au contraire , dédaigneux de l'enveloppe périssable, ne tourna ses efforts que vers la pensée du feu éternel qui anime l'homme. Le premier vit la beauté tout entière dans les contours extérieurs, le second dans le rayonnement de l'âme, pour lequel les traits du visage ne sont encore qu'un miroir bien obscurci, bien imparfait. ”

“ A certaines époques malheureuses , on l'oublie, on le délaisse ; mais en tombant à terre , comme le héros de la fable , il y puise de nouvelles forces , et se relève plus puissant que jamais pour se manifester au monde par de nouvelles formes. C'est ce qui arriva lorsque, effacée des murs des temples, la peinture monta a leurs fenêtres, et, par la splendeur des vitraux qu'elle orna, se produisit d'une façon plus magnifique encore. ”

“ Pour résumer les perfectionnements signés du nom de Giotto, nous trouvons la liberté de la composition, la symétrie dans l'ordonnance, mais non plus l'identité; la variété, la grâce des attitudes, des mouvements ; la représentation la plus fidèle possible de la nature; l'expression de toutes les affections de l'âme, toujours cherchée, sinon toujours rencontrée ; plus de facilité dans le dessin ; l'art du portraitiste rénové ; les premières recherches de la science des raccourcis ; les plis plus amples et plus moelleux substitués aux draperies roides, multipliées , informes des byzantins ”

“ Soit que les canons, modèles de
l'école byzantine, dans le principe imposés par une pensée hiératique , se fussent perpétués jusqu'alors en obéissance au pouvoir dont ils avaient reçu leur consécration , ou par suite de la paresse et de l'abrutissement des artistes descendus au rôle d'ouvriers , l'élève de Cimabué refusa dorénavant d'y obéir, et le seul régulateur qu'il voulut accepter, fut la nature. La révolution , on le voit, est radicale. A l'avenir chacun marchera dans sa liberté. Plus de limites posées à l'invention , plus d'entraves à la fantaisie , plus de choses préconçues ”

“ A cette époque du xuie siècle, de la beauté antique, reproduction splendide de la nature, l'art était descendu à ne plus représenter que des images de convention, dans lesquelles la routine seule se montrait. ”

“ Les éléments épars entre mille autres hommes, les idées encore à l'état de germes, ils les prennent, les coordonnent, se les approprient, les résument , et désormais c'est de leur nom que les générations appellent les changements auxquels ils président plutôt qu'ils ne les inventent. Giotto fut une de ces créatures élues de Dieu. ”

“ Ce que nous entendons, c'est qu'entre ces divers talents isolés il n'y avait ni communauté d'idées, ni unité d'exécution, ni direction convergeant à un même centre; ce que nous entendons, c'est que, pour eux, l'art était encore
absolument traditionnel, l'étude de la nature complètement délaissée ; c'est qu'enfin les artistes français , encore sous l'empire des idées, des procédés répandus , dans toute l'Europe, par les Grecs, n'avaient en rien, pour ainsi dire, participé au mouvement de régénération indiqué par Cimabué , continué par Giotto , augmenté par ses disciples. ”

“ Des nombreux disciples laissés après lui, chacun, dans les limites de sa puissance , apporta une pierre au monument à élever à la gloire de cette forme de la pensée qu'on nomme peinture. Chacun tendit tous ses efforts vers quelque amélioration , vers l'impulsion en avant. Ce qui est vrai, juste et bon à observer toutefois, c'est que les esprits, saisis d'admiration pour les merveilleuses œuvres de Giotto, ne rêvèrent la gloire, dans les premiers moments, que suivant les développements de sa doctrine, suivant la manière dont il avait senti et rendu l'art. ”

“ Les progrès qu'il faut lui attribuer sont un dessin et un coloris supérieurs à ceux du Giotto. L'étude de l'anatomie commence à être accusée chez cet artiste, et, le premier, il tente de laisser deviner la forme du corps sous les draperies. L'honneur lui revient également d'avoir indiqué une sorte de perspective dans ses
compositions, qu'il orne souvent d'édifices, dont les portes et les fenêtres, les colonnes et les corniches, occupent une place presque régulière selon les lois géométriques. ”

“ La nature, il est vrai, interprétée d'après un certain rhythme, mais enfin la nature, dans son côté beau et pittoresque , les a inspirées, leur a servi de modèles. Une sorte de réalisme poétique préside même à leur arrangement. Les anges, bienheureux compagnons de Dieu, selon le langage poétique, habitent le ciel. Le ciel, pour nous, prend la forme de nuages. ”

“ L'étude de la nature acquit la force d'une nécessité, les types conventionnels ne satisfirent plus personne, il fallut la ressemblance la plus exacte possible de la réalité.
Conformément à cette doctrine, on s'occupa d'abord des figures , puis lorsqu'une ombre de perfection eut été atteinte de ce côté , il devint obligatoire de faire plus encore. Les fonds d'or desquels sortaient , comme d'une gloire, le Christ, la Vierge, les saints , parurent monotones et surtout trop en dehors du monde vrai. ”

“ Sculpture, architecture, mosaïque, peintures de manuscrit, de vitraux , de muraille, tout montre les mêmes marques caractéristiques, sans cesse nous retrouvons la même roideur de dessin, la même crudité de coloris. ”

“ Dans une des grandes croisées du chœur, on aperçoit un Christ assis et bénissant. Eh bien ! dessin, arrangement, vêtements, invention, technique sont absolument semblables à ceux de la même figure que nous venons de décrire. Ainsi donc , nous le répétons, dans notre croyance bien arrêtée, les peintures byzantines, visibles dans le chevet de la chapelle de la Vierge de la cathédrale du Mans, appartiennent à des hommes habitués à promener leurs pinceaux sur le verre, et très-probablement faut-il les donner à ceux qui décorèrent les fenêtres du même monument de leurs magnifiques vitraux. ”

“ C'est là l'aurore d'une nouvelle science. Les draperies se montrent plus flexibles au bout de son pinceau , et il acquiert aussi, sous le rapport de la vivacité des têtes, de l'expression et de la beauté des attitudes. Excepté Giotto, personne encore n'avait abordé les difficultés des raccourcis. Les Grecs ne s'en occupaient pas le moins du monde ; à cet égard, comme en tout ce qui résulte du rhythme de leur école, la convention suffisait. ”

“ Cet artiste sembla avoir pour mission de promulguer, au moyen de son pinceau, les idées dantesques. Lorsqu'il représentait le paradis et l'enfer, c'était effectivement la mise en scène du poëme du grand Alighierri. Non moins bizarre. non moins sombre que l'écrivain, le peintre paraissait avoir été créé pour commenter, par ses compositions , l'œuvre du premier. Du reste, l'énergie leur est commune à un même degré, et la liberté de la pensée et de la parole de l'un n'a d'équivalent que dans l'indépendance d'invention.
et de peinture de l'autre. ”

“ Toutefois, si Cimabué ne peut revendiquer, dans les origines de la peinture moderne, qu'une part de bonne volonté sans résultat, à lui du moins
revient l'honneur d'avoir tendu la main à son promoteur irrécusable.
L'an 1276, à la villa Vespignano, située à quatorze milles de Florence, naquit un enfant. Son père, simple laboureur, nommé Bondone, l'éleva aussi bien que le permettait sa condition. A l'âge de dix ans, Giotto, c'était le nom du jeune garçon, était déjà connu de tout le village et des environs pour son intelligence et son adresse. ”

“ Les mêmes sujets représentés en vitraux ou en émail, appartenant à des localités distantes les unes des autres, se ressemblent, non-seulement par l'interprétation de la légende, mais par la composition qui l'exprime, par le nombre des personnages, leur façon d'être groupés , leurs poses, leurs mouvements, la forme, la couleur de leurs vêtements. Les mêmes cartons servaient aux artistes, soit que le verre ou le cuivre reçut l'empreinte de leurs pinceaux. ”

“ Leur forme extérieure est élancée et ondoyante, leurs galbes maigres, leurs corps trop longs. Sur ces visages rayonne une seule expression, celle d'une adoration douce, sereine et calme. Ils se détachent sur un fond rouge parsemé de petites roses noires. Les mains et les pieds présentent des formes élégantes et souples, mais d'une longueur trop prononcée. Des draperies, dont les plis ne manquent ni d'une certaine ampleur ni d'habileté d'arrangement , enveloppent leurs corps, sans empêcher complètement d'en deviner quelques contours. ”

“ Citons, par exemple, ses études exactes et intelligentes de la nature, l'énergie de ses compositions, son habileté générale enfin. C'est lui aussi qui fonda réellement l'école florentine.
Cimabué indiqua la route à suivre pour tirer la peinture des langes où les byzantins l'avaient presque étouffée. Giotto , Stefano, Giottino accomplirent la transformation. L'Italie
entière l'admit avec enthousiasme, sans distinction d'école ni de villes , et une interrogation de la nature, naïve, il est vrai, mais réelle, devint le mobile universel de l'art. ”

“ A la matière vitrifiable coulée dans des creux ménagés dans le métal , succède la véritable peinture en émail, c'est-à-dire une suite de couleurs, de tons appliqués à plat sur toute la surface d'un excipient quelconque, d'une plaque de cuivre le plus généralement. ”

“ Les ornements s'empruntent à ceux de l'architecture ogivale. Le vêtement contemporain est le seul donné aux personnages. Les masques dérivent d'un type pour lequel des yeux étroits et
longuement fendus, un nez long et droit et un menton serré, renfermés dans une forme légèrement ovale, sont carac téristiques. Le dessin des autres parties du corps est faible et juste seulement dans l'ensemble. L'art italien du xive siècle, le voilà.
Or, que présentent les peintures de notre cathédrale, et dans leur esprit et dans leur technique ? ”

“ Les cheveux de tous se déroulent en longues mèches sur les épaules; ils portent la barbe et des moustaches. Un seul est nimbé.
Dans ces peintures se trouvent toutes les traditions de l'art byzantin de la décadence. Dans le dessin , la multiplicité et la ténuité des plis des draperies ; la forme allongée et grêle des mains; les contours durement accentués; les visages calqués sur un type immuable ; la roideur des mouvements ; l'absence d'expression; la gravité, la symétrie , l'immobilité des poses; dans le coloris, les couleurs pures, éclatantes, tranchées ”

“ Arrive ensuite Cimabué (1240-1500) . Sans doute il est plus habile, plus intelligent que les deux artistes dont nous avons parlé avant lui, mais néanmoins tout, dans ses compositions , comme dans sa pratique, révèle le disciple des maîtres de Byzance, chez lequel on peut tout au plus signaler quelques tendances vers une sorte d'originalité, vers un peu de liberté individuelle. Ces qualités, d'ailleurs, n'existent qu'à l'état rudimentaire.
Rien donc, chez ces hommes, qui signale d'une façon complètement authentique le nouvel aspect que l'art va revêtir. ”

“ Ces profondes modifications se manifestent de la manière la plus péremptoire dans toutes les branches du dessin. peintures murales , mosaïques, vitraux , émaux , manuscrits.
Un autre élément tout nouveau, tout chrétien, tout moderne, apparaît presque instantanément avec la transformation que nous venons de signaler. C'est l'expression. Le vêtement recouvrant les corps nus de l'antiquité , les longues draperies , les voiles de toute sorte agencés de manière à ne laisser à découvert que le visage et les mains, tel se montra le premier des changements introduits dans l'art par le christianisme. ”