Claude-Henri Watelet

“ La peinture à l’huile ne sauroit avoir plus de force que ces fresques.
Le Guerchin n’a pas connu le choix de la plus belle nature, ni à plus forte raison la beauté idéale. Il n’est pas non plus du nombre des maîtres qu’on doive célébrer pour la noblesse des figures, pour la belle manière de draper, ni pour l’expression, quoiqu’il n’en ait pas toujours manqué. Mais il subjugue par la vigueur de sa couleur : elle est brillante sur les lumières, fraîche dans les demi-teintes, forte dans les ombres. Quelquefois il a très bien coloré sans tomber dans le noir. ”

“ Des tons colorés peuvent s’introduire dans le lointain, mais en ménageant des oppositions qui les tiennent à leur place. Un terrein clair tient dans l’éloignement une forêt obscure, un ombre vigoureuse fait fuir un temple lumineux, un horizon que le soleil couchant teint d’une masse de feu, semble être loin de l’œil, parce que les objets qui occupent les premiers plans sont déjà abandonnés de la lumiére. ”

“ Un très grand talent dans une ou deux parties, même inférieures, de l’art, fait oublier la foiblesse de l’artiste dans les autres parties. Ainsi quoique nous ayons regardé comme les principales parties de l’art, le dessin, l’expression & le clair-obscur, Rembrandt est mis au rang des plus grands maîtres pour avoir excellé dans la couleur. La patrie de la composition, en supposant une grande foiblesse dans toutes les autres, ne suffiroit pas à la gloire d’un artiste, comme un poëme mal écrit sur un bon plan ne fait pas la réputation d’un poëte. ”

“ Nous sommes dans le printemps de notre âge : nous sommes l’élite de ces filles de Corinthe si renommées par leur beauté. O ! Ismène, il n’en est aucune parmi nous dont les attraits ne cédent aux vôtres. Plus légère qu’un coursier de Thessalie, élevée au-dessus de ses compagnes comme un lys qui fait l’honneur d’un jardin, Ismène est l’ornement de la Grèce. Tous les amours sont dans ses yeux ; tous les arts respirent sous ses doigts. ”

“ Une imagination ardente, avec le jugement le plus exquis ; une mémoire sûre & presente, avec la crainte continuelle de se former d’après le sentiment particulier des autres artistes ; une grande adresse de main, avec la defiance d’opérer plus par elle que par ses yeux & par son ame : telles sont les premières qualités, pour ainsi dire incompatibles, que l’artiste, pour être parfait, devroit pourtant rassembler.
La plus heureuse facilité pour inventer, peut ne produire rien de vrai, rien de solide, si la plus saine raison ne dispose, n’arrange, n’exécute. ”

“ La lune colore d’une lumière argentée les parties qu’elle éclaire : mais elle ne darde pas comme le soleil un fluide lumineux dont toute la masse de l’air soit imbibée : ainsi les parties qui ne reçoivent pas sa lumière immédiate, restent plongées dans une ombre noirâtre & tranchante.
La nature réunit les nuances les plus antipatiques : l’art, émule de la nature, fait concourir à l’harmonie les nuances les plus discordantes. ”

“ Peu de personnes, à moins qu’elles ne soient initiées dans les mystères de l’art de peindre, imaginent de quelle importance est dans une composition la partie des draperies. Souvent c’est l’art avec lequel les figures d’un sujet sont drapées, qui est la base de l’harmonie d’un tableau, soit pour la couleur, soit pour l’ordonnance. ”

“ « L’idée de la beauté est comme une substance abstraite de la matière par l’action du feu, comme un esprit qui cherche à se créer un être à l’image de la première créature raisonnable, formée par l’intelligence de la divinité ». ”

“ Parmi la multitude de leurs chefs-d’œuvre, il faut citer l’Hercule Farnese, l’Hercule Commode, le jeune Faune, l’Antinoüs & surtout les Lutteurs & le Gladiateur dont la vue seule inspire le goût de la résolution.
Quant à ce qui caractérise un pinceau résolu, c’est celui qui, partant d’une main decidée, d’un jugement prompt, d’un caractère ardent, exprime avec fermeté tout ce qu’un homme savant aura conçu. Mais ce qu’on appelle ici un pinceau résolu n’est jamais la suite de la recherche d’un auteur : la touche part involontairement de son pinceau comme de son esprit. ”

“ On s’enthousiasme aujourd’hui pour un maître, demain pour un autre, tandis qu’il faudroit n’avoir qu’un seul enthousiasme, celui de la beauté. On veut penser comme Raphaël, dessiner comme le Dominiquin, s’identifier la grace du Correge, la fierté de Michel-Ange, observer les convenances comme le Poussin, composer comme Paul-Véronèse, colorer comme le Titien : chacune de ces volontés suffiroit pour occuper une ame toute entière. On ne parvient qu’à des qualités médiocres quand on cherche à la fois tant de perfections ; on n’est pas soi-même quand on se propose tant de modèles. ”

“ Cette belle partie de l’art, l’expression, est presque toute idéale. Dans la nature, l’expression est fugitive ; sur-tout dans les passions vives, les mouvemens de l’ame se succèdent, se chassent, se combattent. On ne peut les copier sur un modèle. Lui ordonner de poser une expression c’est lui ordonner d’en faire la grimace : car on n’exprime qu’en grimaçant ce qu’on ne sent pas. Alors les figures, loin d’avoir pour le spectateur le charme qu’inspire une action naïve, lui causeront la sorte d’aversion que font éprouver les physionomies fausses. ”

“ On conivent genéralement que la plus grande beauté d’un tableau est qu’il plaise, non seulement au premier coup d’œil, mais encore qu’il soutienne avec succès l’examen le plus réfléchi.
Mais si l’illusion, telle que nous venons de la définir, étoit le seul mérite de l’art, celui qui connoît le moins ses beautés, éprouveroit le même plaisir que celui que les a le plus étudiées. Or, il est certain que plus la connoissance de l’art est perfectionnée, plus le plaisir, qu’on éprouve à la vue du vrai beau, est sensible. ”

“ Dans nos mœurs, le seul mot nudité rappelle à l’esprit l’indécence & presque l’obscénité. La nudité dans les arts est bien souvent plus décente que quelques hommes habillés ne le sont dans la société. Hébé, Flore, Vénus, les Nymphes chastes & timides, les Dieux, les Héros, nos Anges enfin, êtres sans cesse reproduits par la brosse & le cizeau de nos Artiste, & vivant parmi nous, puisqu’ils habitent nos palais, nos jardins, nos temples, nos maisons, s’y montrent avec cette nudité dont le mot réveille en nous des idées qui ne paroissent blesser la décence que parce que nos mœurs en manquent. ”

“ Mais si l’art peut imiter toutes les variétés de la nature, doit-il les imiter toutes ? C’est ce que l’on peut nier, au moins pour la peinture d’histoire & pour la sculpture : comme dans ces genres, son objet est l’imitation de la belle nature, il ne peut l’imiter lorsqu’elle se varie par différens caractères de laideur & de défectuosité. Voilà donc une grande abondance dont il se prive. Mais comme ses ouvrages sont bien moins nombreux que ceux de la nature, il peut encore montrer la plus grande variété, en n’imitant chez elle que ce qu’elle a de beau dans ses productions. ”

“ Son dessin est d’une grande finesse. C’est enfin, comme le dit M. Cochin, un peintre charmant & infiniment seducteur ; « mais dont l’imitation, ajoute cet artiste, expose à des dangers. Son coloris est agréable & facile à imiter ; mais il est fardé : ce sont des violâtres, des bleuâtres, des aurores, tous de la plus grande fraîcheur ; mais fort au-delà de ce que la nature présente à cet égard. Ils tiennent en quelque manière de ce que la peinture en émail a ordinairement de défectueux. » ”

“ Sans le vrai, l’art n’a rien exprimé ; il ne peut alors être ni jugé ni senti.
C’est dire combien un artiste est voisin de la perfection, que de louer sa supériorité dans le mérite d’être vrai : s’il ne la possède pas il n’y a plus d’ensemble, de sagesse, de variété, de simplicité, de grand, ni de mouvement dans ses ouvrages. ”

“ Nous ne manquons pas de modèles en ce genre, mais il n’y en a point de plus admirables que le tableau de la Messe du Pape Jules, celui d’Attila & l’Ecole d’Athènes, trois chef-d’œuvre de Raphaël, trois compositions sublimes qui n’appartiennent qu’à lui. Comme la diversité de la nature est infinie, la diversité de l’imitation peut l’être de même ; cependant il n’est pas possible de donner des règles pour enseigner l’art de diversifier les personnages d’un tableau, leurs attitudes, leurs passions : c’est au génie à imaginer ; les avis ne peuvent suppléer au génie. ”

“ « il etoit, dit l’artiste Saxon, doué sans doute, d’un génie supérieur ; non de celui qu’on croit, en général, propre à la peinture, & qui n’est qu’une imagination brillante ; mais d’un génie, réfléchi, vaste & profond. Car, pour devenir un grand peintre, il n’est pas tant nécessaire d’avoir une grande vivacité d’esprit, qu’un discernement Juste, capable de distinguer le bon du mauvais, avec une ame tendre & sensible sur laquelle tous les sentimens font une prompte impression, comme sur une cire molle, mais qui cependant ne change de forme qu’au gré de l’artiste. » ”

“ On rend un juste hommage à l’exactitude, à la vérité de son dessin, à l’esprit de sa touche, à la suavité de ses ciels & de ses lointains, à la beauté de sa couleur, moins vigoureuse, mais peut-être plus agréable & plus vraie que celle du Bourguignon, à la légéreté de son feuillé, à la fraîcheur de son paysage, à son intelligence du clair-obscur qui lui faisoit créer de belles masses d’ombres & de lumières, lors même qu’il ne pouvoit disposer ni de son site, ni de l’ordonnance du plus grand nombre de ses figures. ”

“ Nous nous refuserons toujours davantage à ce qui est austère, à mesure que nous aurons moins d’attrait pour les idées simples. C’est un effet inévitable de la marche des idées ; le grand, le noble, le sérieux, l’austère doivent perdre d’autant plus de leur mérite pour nous que nos Arts libéraux prendront de plus en plus le nom d’Arts agréables.
Ce n’est pas que l’austérité ne puisse entraîner quelquefois à ce qu’on appelle en terme d’Art, pauvreté, ou bien à une tristesse blâmable, lorsqu’elle n’est pas attachante & exigée par le sujet. ”

“ Le Benedette peignoit l’histoire, le portrait le paysage. Dans tous tes genres, il a de beaux effet de clair-obscur, une touche vive & spirituelle, une couleur vigoureuse. Dans l’histoire, il ne paroît pas s’être occupé à rechercher cette beauté ideale, qui étoit le premier objet de l’art chez les anciens, & de laquelle ont approché les grands maîtres de l’école Romaine. Il n’a pas même atteint à cette élégance des formes, à cette pureté du contour, à cette noblesse de caractère que les juges rigoureux font entrer dans l’essence de la peinture historique. ”

“ On tâtonnoit encore la nature, parce qu’on n’avoit pas appris à la connoître ; on ne la voyoit qu’en détail, au lieu de la voir dans ses masses ; on n’osoit rien faire largement, parce qu’on n’avoit pas encore assez opéré pour contracter une heureuse hardiesse. La timidité de l’inexpérience conduisoit nécessairement à la maigreur.
La maigreur est par tout un défaut, même dans les ouvrages en petit : mais c’est une vertu d’y montrer à propos un crayon fin, un pinceau fin, une touche fine, en prenant même la finesse dans le sens physique. ”

“ Ce n’est pas cependant qu’on prétende approuver ces couleurs factices qui ne sont en effet que le roman de la peinture. Ce qui s’éloigne absolument de la vérité, est toujours répréhensible. Mais c’est encore une preuve qu’il y a, dans cet art, des beautés indépendantes de l’exacte imitation du vrai. Et puisque souvent ces romans pleins de faussetés, mais agréables, plaisent à l’œil même du connoisseur, il en faut conclure que c’est la réunion de plusieurs de ces beautés étrangères à l’illusion, qui sorce en quelque manière à pardonner le défaut d’apparence de vérité. ”

“ L’impression la plus marquée que produise un portrait est celle qu’on épreuve, lorsqu’on reconnoît la personne représentée de que l’on s’intéresse à elle.
On peut encore être frappé d’une vérité d’imitation qu’on nomme vérité de nature. Nous éprouvons ce sentiment à la vue d’un portrait de Van-Dyck, du Titien, de Rimbrand, dans lequel nous croyons appercevoir un homme ou une femme qui se présente à nous & semble prêt à nous parler ; une impression plus foible, mais plus générale, est celle que produit un portrait, par la singularité des physionomies & des ajustemens. ”

“ Le feu n’est un mérite dans le discours & dans les ouvrages, que quand il est bien conduit. On a dit que les poëtes étoient animés d’un feu divin quand ils étoient sublimes ; on n’a point de génie sans feu ; mais on peut avoir du feu sans génie. (Article de M. de VOLTAIRE dans l’ancienne Encyclopédie.)
Ce qu’on appelle feu dans les arts est souvent ce qu’on devroit appeller prestesse de composition, facilité d’exécution, absence de réflexion & de jugement.
Le feu est toujours vif, mais la vivacité n’est pas toujours du feu ; elle peut n’être qu’une turbulence puérile, une pétulence insensée. ”

“ Les veines se gonflent, sur tout autour du cou, aux tempes & sur le front ; tout le visage est enflammé par la surabondance du fang qui s’y porte ; mais cette rougeur livide ou pourprée ne ressemble pas au coloris enchanteur de l’amour : tous les mouvemens sont violens, impétueux ; le pas est pesant & irrégulier.
Si le chagrin de l’insulte l’emporte sur le desir impétueux de la vengeance, le sang retourne au cœur, le feu des yeux s’éteint, une pâleur subite décolore le visage, les bras pendent le long du corps sans force & sans mouvement. ”

“ Nous vous célébrons dans nos chants, Vénus, ornement de l’olympe, Amour, délices de la terre, & vous, Hymen, source de vie ; nous vous célébrons dans nos chants, Amour, Hymen, Vénus ! O Théagene, éveillez-vous, jettez les yeux sur votre amante, jeune favori de Vénus, heureux & digne époux d’Ismène ! O Théagene, éveillez-vous ! Jettez les yeux sur votre épouse ; voyez l’éclat dont elle brille ; voyez cette fraîcheur de vie dont tous les traits sont embellis. La rose est la reine des fleurs ; Ismène est la reine des belles. ”

“ Enfin il y a des artistes qui ne manquent pas d’habileté, mais qui n’ont pas un talent qui leur soit propre. La nature ne les a destinés qu’à être de bons imitateurs : ils composent avec l’esprit d’un autre, colorent avec les yeux d’un autre, travaillent en quelque sorte avec la main d’un autre. Pensée, touche, coloris, disposition, maniement de pinceau, rien n’est à eux. ”

“ C’est une question qui me paroît trop intéresser le destin des Beaux-Arts, pour qu’on ne me pardonne pas de m’y arrêter un moment.
La méditation & l’étude de la nature s’unissent sans doute au goût naturel pour décider les Artistes : à aspirer aux plus grands succès ; mais un motif plus général encore, est la satisfaction qu’ils espèrent & qu’ils trouvent en effet à être loués. Ce sentiment est naturel à l’homme & ne peut pas être regardé comme condamnable. Il entraîne l’Artiste à sortir de la solitude de l’attelier pour jouir de l’effet de ses ouvrages. ”

“ Le desir, l’espérance répandent plus de vivacité dans les yeux ; le chrystal de la lymphe en devient plus net, & le visage entier se couvre d’une teinte plus animée. Telles sont les couleurs qu’impriment successivement sur le front de Suzanne, insultée & calomniée, les divers mouvemens qu’éprouve son innocence.
Par ces images, on sent avec quelle énergie les divers modifications du coloris prêtent l’esprit & l’ame aux passions. Joignons à ces nuances celles du clair-obscur. ”

“ Il seroit difficile de décider lequel est à préférer ou de réunir toutes les parties de la peinture dans un beau degré, ou de n’en posséder qu’une dans un degré sublime. Ce qu’on en peut dire, c’est que le peintre qui n’aura qu’une partie sublime, essuyera pendant sa vie mille critiques sur celles qui lui manqueront ; mais il sera l’objet de l’étude & de l’admiration de la postérité : au lieu que celui qui possédera l’art du tout-ensemble agréable, sera dédommagé par l’estime de ses contemporains & les agrémens qui suivent cette estime, de ce que la postérité pourra lui refuser. ”

“ Il faut donc que le charme de la nature & le penchant irrésistible pour l’Art s’emparent tellement de l’ame du Peintre, qu’ils lui cachent ce qu’il y a d’asservissant dans son état. Il faut qu’il voie, par-dessus tout, les beautés des objets qu’il imite, qu’il sente habituellement le desir de les faire passer dans ses ouvrages ; qu’il se prête même à jouir par anticipation du plaisir d’atteindre il son but. Lorsque, rempli de ces dispositions, vous vous occupez, en vous couchant, de la satisfaction que vous aurez, dès qu’il fera jour, à reprendre vos pinceaux, vous peindrez avec amour. ”