École d'Athènes

“ Il essayait non sans succès de retrouver la notation musicale des anciens Grecs et il reproduisait les paysages de la Grèce dans des aquarelles fort agréables. Lorsqu’il fut question de construire l’École française d’Athènes, ce fut lui qui en fit le plan. Pendant les années que j’ai passées avec lui, je ne l’ai jamais vu embarrassé par aucun problème. Il résolvait avec aisance toutes les difficultés. L’originalité et l’imprévu de son enseignement obtenaient le plus grand succès. On ne savait jamais s’il parlerait d’art, de philosophie ou de littérature. ”

“ Les services que notre École d’Athènes a rendus à l’enseignement et à la science, qui ne les connaît ? Il suffit, pour une première période, de rappeler quels maîtres elle a donnés à la génération actuelle ; il suffit, pour l’époque ultérieure, de feuilleter ses publications et surtout le précieux Bulletin de correspondance hellénique, tableau fidèle de son activité quotidienne. Pas un monument n’est découvert sur un point quelconque de l’Orient hellénique ou de la Grèce que ce Bulletin n’en donne, avec une excellente image bien souvent, un utile commentaire. ”

“ Depuis cette époque, les Grecs se sont fait une idée arrêtée sur le but et l’utilité de l’école. Les uns s’imaginent qu’on y vient tout exprès pour étudier pendant trois ans le grec moderne, qui est la plus belle langue du monde ; les autres se sont mis dans l’esprit que la France faisait hommage de cinq ou six professeurs de français à la jeunesse d’Athènes, qui est la plus brillante jeunesse de l’Europe ; d’autres enfin se persuadent que cette institution n’a pas d’autre utilité que d’introduire en Grèce quarante mille francs d’argent français tous les ans. ”

“ L’École d’Athènes elle-même, nous ne l’avouons pas sans quelque honte, a parfois manqué de candidats, tant nous sommes, à certains égards, un peuple routinier et peu voyageur ; combien serait plus malaisé le recrutement d’une école qui devrait exiger de ceux qui aspireraient à l’honneur d’en faire partie tout au moins les élémens des connaissances spéciales dont ne saurait se passer quiconque s’attaque aux textes égyptiens, avec le désir d’ajouter quelque chose aux déchiffremens et aux traductions de ses prédécesseurs ! ”

“ Athènes nous apparaît comme une école ouverte où toutes les qualités, tous les instincts se développent et se perfectionnent pour le bonheur de l’humanité ; — Sparte, comme une caserne où l’on ne prend qu’un esprit de corps arrogant, où l’on façonne les hommes, pour ainsi dire, dans le même moule, jusqu’à les faire penser et agir par l’inspiration de cinq inquisiteurs. ”

“ Les Athéniens avaient beaucoup de vivacité, de finesse d'esprit, et particulièrement un goût exquis pour tous les arts et toutes les sciences , aussi l'école d'Athènes était-elle la maîtresse de l'univers et sert-elle encore aujourd'hui de modèle à toutes les nations. ”

“ Des jeunes gens, des camarades se montrèrent plus hostiles encore à notre mission, quoique d’une autre manière. Ils n’étaient pas très nombreux, peut-être une demi-douzaine. Toutefois la qualité l’emportait sur la quantité. Instruits, spirituels, professeurs distingués dans des lycées de Paris, ils formaient d’excellens élèves ; bref, ils composaient une élite dans l’élite. Leur connaissance de la littérature grecque était étendue et sûre. Ils savaient en admirer et en faire goûter les chefs-d’œuvre. Ce furent cependant des adversaires ardens de l’Ecole d’Athènes. ”

“ Une seule école fut la rivale d’Alexandrie, l’école d’Athènes, où les chaires fondées parMarc-Aurèle ramenèrent l’élite delà jeunesse romaine ; mais Athènes et Alexandrie relevaient l’une et l’autre de la doc-trine de Plotin, le même esprit les animait. D’ailleurs si l’on excepte Syrien, Proclus, et Ma­rinus, l’étude de l’éloquence et des lettres do­minait surtout à Athènes : la philosophie avait son centre à Alexandrie. ”

“ Combien plus grande et plus durable cette puissance toute spirituelle que celle des conquérans et des despotes que le monde admire le plus ! Après avoir fondé à Athènes une école qui, plus ou moins transformée ou dégénérée, dure encore trois siècles après lui, son génie éteint quelque temps va se rallumer à Alexandrie, et, mis en contact avec la pensée orientale, rend encore cinq ou six siècles de vie à la philosophie grecque épuisée. Trois grandes écoles se fondent à Alexandrie : l’école juive, l’école chrétienne, l’école païenne, toutes trois inspirées de Platon. ”

“ Le mot université, πανετιστημεϊον, n’a pas en Grèce le même sens qu’en France. Chez nous, à part le Collège de France et quelques autres établissemens peu nombreux, l’université comprend le corps enseignant tout entier, ayant à sa tête le ministre, qui en est le grand-maître, assisté du conseil royal ; chez nous, l’université est partout, aussi bien au village, qui ne possède qu’une modeste école primaire, qu’à Paris, où se trouve l’enseignement sous toutes ses formes. En Grèce, l’université est un établissement spécial qui ne se rencontre qu’une fois, à Athènes seulement. ”

“ Le choix des sujets à traiter est, dès l’arrivée, une première épreuve très délicate. Les futurs membres de l’École d’Athènes cherchent naturellement des sujets grecs ou tout au moins communs à l’une et l’autre antiquité. Les anciens élèves de l’École des chartes, à cause même de la spécialité de leurs études, savent en général d’avance de quels manuscrits ils voudront entreprendre la collation ou la copie. ”

“ École d’Athènes. — Dîner à l’École d’Athènes. — M. Daveluy, gros petit abbé xviiie siècle, me fait penser à M. de Bernis, a la nostalgie et s’embête à crever ; — dans les premiers temps, faisait fermer sa fenêtre du côté de l’Acropole ; il y a plusieurs monuments d’Athènes qu’il n’a pas vus (la Tour des Vents entre autres) . ”

“ Quand on est Raphaël et que l'on imagine l'antiquité païenne et le monde de ses dieux, on peint l'École d'Athènes et le Triomphe de Galatée. Si, sans avoir une imagination poétique capable d'animer des conceptions idéales, on a du moins un esprit élevé et une intelligence qui cherchent à s'exercer sur de nobles sujets, on peint comme Ingres l'Apothéose d'Homère et l'Œdipe, des créations froides, mais au moins chastes et sévères par la forme.
Mais si on est dénué de toute pensée véritablement élevée et de toute puissance pour idéaliser quoi que ce soit et qu'on fasse intervenir les souvenirs que rappellent les noms d'Athènes et de Rome pour en tirer des scènes drôlatiques, en réduisant les grands hommes qui ont fait la civilisation du monde à une troupe de vieux polissons en go- ”

“ En accaparant au profit d’Athènes la légende du vieux maître crétois, le patriotisme local donnait à l’école attique le prestige d’origines très vénérables et la faisait naître en dehors de toute influence étrangère. Les découvertes de l’Acropole nous montrent au contraire une école très composite, qui s’est formée sous l’action des artistes de la Grèce orientale et des îles, et qui leur doit une partie de ses plus précieuses qualités. Nous pouvons même remonter au-delà de cette période d’initiation et saisir sur le vif les premiers essais de l’art dans l’Athènes du vie siècle siècle. ”

“ Athènes, au point où l’avaient amenée les siècles, cette ville de grammairiens, de gymnastes et de maîtres d’armes, était aussi mal disposée qu’on pouvait l’être à recevoir le christianisme. La banalité, la sécheresse de cœur de l’homme d’école, sont des péchés irrémissibles aux yeux de la grâce. Le pédagogue est le moins convertissable des hommes ”

“ En sortant de l’école, l’élite de cette belle jeunesse part invariablement pour les écoles savantes d’Athènes ou de Rome, d’où elle revient pour occuper les chaires de philologie et d’archéologie multipliées à souhait et au-delà dans tous les centres d’enseignement supérieur. La plupart, avec toutes leurs ressources d’esprit, de science et de talent, sont perdus à tout jamais pour les lettres pures ”

“ Il est clair que lorsque nos érudits voyageurs de l'Ecole d'Athènes embrassent d'un seul coup d'œil, en regard des ruines, des inscriptions et du sol même, l'histoire d'une île ou d'une province, les destinées politiques font partie du même examen qui veut rendre compte aussi des destinées intellectuelles, morales et religieuses.
Ajoutons maintenant à ces études plusieurs ouvrages ayant pour objet spécial et déterminé l'examen des institutions helléniques ou le tableau de certains épisodes ou aspects choisis dans l'histoire purement politique ou sociale du peuple grec. ”

“ À Athènes, c’est pis encore. Quand l’écolier débarque au Pirée, rencontre d’abord des partisans de chaque école philosophique qui essaient de l’embaucher, comme on y trouve aujourd’hui des recruteurs pour les divers hôtels de la ville. Tout n’est pas fini quand il a fait son choix, et les professeurs travaillent par tous les moyens à s’enlever leurs élèves. ”

“ En revanche, le ministre, qui se réservait de réviser chaque année le programme, en conseil, y insérait cette clause : que l’Ecole d’Athènes pourrait ouvrir des cours publics et gratuits de langues et de littérature française et latine, et ses membres, professer dans l’Université et les écoles grecques tous les cours compatibles avec leurs études. ”

“ La pénurie du gouvernement n'a pas empêché les écoles primaires de se fonder dans presque tous les villages de la Grèce. En maints endroits où manquent les bâtiments d'école, les classes se tiennent en plein vent, et les enfants, loin de songer à faire l'école buissonnière, lèvent à peine les yeux de leurs cahiers pour voir les étrangers qui passent ou les oiseaux qui voltigent. De même, les écoliers des gymnases et ceux des universités d'Athènes et de Corfou se consacrent tous consciencieusement au travail, trop souvent, il est vrai, pour apprendre à pérorer. ”

“ L'article 4* de l'ordonnance du 11 septembre 4846, qui l'a créée, définit nettement le but de cette institution: « Il est-institué à Athènes une école française de perfectionnement pour l'étude de la langue, de l'histoire et des antiquités grecques. »
L'École devait se composer d'élèves de l'École normale supérieure reçus agrégés des classes d'humanités, d'histoire ou de philosophie, sous la direction d'un professeur de Faculté ou d'un membre de l'Institut, nommé par le roi pour trois ans. ”

“ Il faut d’ailleurs à notre éducation nationale une inspiration toujours renouvelée : une faveur intelligente aux études spéciales doit être puissante à entretenir son incessant progrès. Voilà pourquoi il est bien d’avoir créé il y a quarante ans l’École française d’Athènes, tout récemment l’École française du Caire, et d’avoir fondé une colonie scientifique à côté de notre Académie de France à Rome. Notre villa Médicis est, on en convient, une glorieuse maison, et la fondation de Colbert, après deux siècles de succès, est consacrée. ”

“ Il apprit la grammaire dans son pays, et vint ensuite à Césarée, en Palestine, où était une école célèbre de rhétorique. Il étudia aussi quelques temps dans Alexandrie.
Mais Athènes avait la réputation de posséder les plus habiles maîtres; on s'y rendait de toutes parts pour se former à cette pureté de langage et à cette élégance attique qui ont rendu si fameux les anciens écrivains de la Grèce : il y vint donc lui-même, dans le but de perfectionner ses talents et d'étendre de plus en plus ses connaissances. ”

“ Si la science française s’est formée lentement et péniblement, il faut reconnaître la parfaite beauté des résultats qu’elle a atteints et notamment en cette école française d’Athènes qui a reçu cette année de justes hommages et des louanges méritées. On peut désormais y relire gaiement la Grèce Contemporaine d’Edmond About pour en savourer les spirituels mensonges et les fourberies finement acérées ; il n’y a plus à rougir qu’un élève de l’école ait employé de la sorte son séjour en Grèce ”

“ Ils eurent, toutefois, le grand mérite de se mettre à l’école de la Grèce pour en faire profiter, avec eux-mêmes, cet élan de civilisation occidentale dont Athènes avait été l’initiatrice sous l’impulsion de l’Asie. Leur religion hellénisée manque du souffle des originaux. ”

“ Là est bien, en effet, le nœud du caractère d’About : un peu lassé de sa réputation de facilité spirituelle, il veut faire autre chose, agir et étudier en vue de l’action. L’École d’Athènes semble offrir une voie à ce désir d’activité et il s’y lance, un peu étourdiment sans doute, mais le temps n’est pas aux longues réflexions. ”

“ L'école d'Athènes, ou l'assemblée des Sages de la Grèce, le Parnasse, & la promulgation des loix, tous sujets infiniment intéressans & richement traités, que Raphaël avoit choisis pour faire honneur aux Sciences qui tiennent le premier rang, & qui méritent de commander à toutes les autres, furent autant de chefs-d'oeuvres qui mirent le dernier sceau à la réputation que leur auteur s'étoit si justement acquise. ”

“ Le gymnase d’Athènes est en même temps dans le fait une véritable école normale pratique pour les écoles helléniques, en ce que les maîtres et sous-maîtres de ce gymnase, après y avoir enseigné pendant deux ans au moins, sont répartis dans les différentes écoles helléniques du royaume, soit comme scholarques, soit comme professeurs, et remplacés à Athènes par d’autres instituteurs qui, ayant déjà terminé leurs études du gymnase, ont aussi achevé leurs trois années d’études à l’université. ”

“ Il y a diverses manières de profiter du séjour d’Athènes, qui ne s’excluent pas sans doute, mais ne s’unissent pas non plus nécessairement. La plupart des élèves de l’École se donnent à l’érudition, entreprennent, s’ils le peuvent, des fouilles archéologiques c’est ce que nous regardons, en général, comme leur fonction propre. ”

“ Ajoutons un dernier trait à ce tableau, et disons qu’Athènes est l’école de l’Hellade, que chaque citoyen en particulier semble avoir reçu du ciel ces formes aimables, ces heureuses dispositions qui le mettent en état de tout exécuter avec succès, avec facilité, avec grâces. ”