Collectif

“ A la mémoire de tous les Français morts pour la patrie pendant la guerre de 1870-71 et à tous ceux qui ont combattu alors pour la France, jusqu’aux dernières phrases qui parlent d’espérance et commentent, en l’appliquant à la France entière, la devise de la ville de Paris : Fluctuat, nec mergitur, le livre est emporté d’un même souffle. Je défie qu’en le lisant on ne se sente pas gagné par le sentiment qui l’a dicté. Il n’y a rien, à ma connaissance, d’aussi entraînant, d’aussi chaud ni d’une aussi belle venue dans tout ce qu’on a écrit pour nos écoles. ”

“ Ce n’est pas ici une formule banale : peu d’hommes auront autant fait que lui pour placer très haut dans l’estime publique une profession qui, pratiquée de la sorte, n’est que l’exercice constant de l’activité civique.
Tout passe si vite, qu’avant peu on aura presque oublié les luttes qu’eut à soutenir la presse libérale de 1871 à 1879 pour assurer le triomphe de la République. Ceux qui s’en souviennent savent que ce ne fut pas une petite besogne, et quel service ont rendu les écrivains qui, comme Bigot, ont été sans cesse sur la brèche durant cette période héroïque. ”

“ « La cause pour laquelle tu combattras sera celle de la justice ; et cela aussi est une force. » Aucun maître français, en cultivant l’esprit militaire dans la jeunesse, ne se place dans une autre hypothèse ni n’obéit à un autre sentiment.
Avec tout cela, Bigot n’a pas donné sa mesure comme écrivain. Les conditions hâtives dans lesquelles il a presque toujours écrit, jointes à cette facilité qui le faisait produire sans effort, ont fait qu’il s’est prodigué au jour le jour, sans se résumer dans une œuvre achevée. ”

“ Quel peuple pourrait montrer avec orgueil une telle pléiade de savants, de philosophes, de poètes, d’artistes ? Quel pays serait plus prospère et plus riche... offrirait au monde la vue d’institutions plus nobles, d’un ordre social plus juste ? Quel pays serait plus grand dans l’histoire ? Où la dignité humaine serait-elle plus haute ? Où ferait-il meilleur vivre ? Et quelle patrie aussi mériterait d’être plus aimée de ses enfants ? ”

“ Charles Bigot fut un caractère. Comme il arrive aux hommes qui sont des caractères, surtout quand ils donnent à la presse et à l’enseignement le meilleur de leur activité, l’œuvre qu’il laisse ne donne qu’une idée très incomplète de celle qu’il a réellement accomplie. ”

“ Constituer la démocratie et refaire l’âme de la France, telle est la mission de la République. Après avoir dit clairement, et dans une langue excellente, ce qu’il faut faire pour cela, Bigot se représente, rayonnant enfin sur la France, la démocratie telle qu’il la conçoit. ”

“ On sent quelle force est pour une cause un homme de cette fière probité, armé d’un talent d’écrivain. Non seulement il fut toujours d’un désintéressement absolu, ne demandant, n’attendant rien pour lui-même, mais sa manière était essentiellement large et haute. Jamais une personnalité, jamais un petit sentiment. ”

“ Notre démocratie a fait voir tant de ressort, déployé tant de ressources, montré tant d’aptitude à tirer d’elle-même, presque sans préparation, les guides qu’il lui fallait, que tout le monde a pris confiance en ses destinées, même les anciens prophètes de malheur : beaucoup ne demandent plus qu’à lui offrir leurs services, depuis qu’ils ont vu qu’elle s’en passait. Gardons-nous cependant de nous faire illusion et de nous croire au bout de nos peines. ”

“ La Fin de l’Anarchie, encore plus, est avant tout une page d’histoire. C’est le résumé des luttes politiques de 1871 à 1878. On n’a rien écrit de mieux à la louange de Thiers et de Gambetta. L’auteur adjure les honnêtes gens encore défiants à l’égard de la République de venir à elle comme au seul gouvernement en harmonie avec les vœux et les besoins de la nation, au seul capable désormais de faire régner la paix publique et d’aplanir les difficultés sociales. Ce livre non plus n’a pas vieilli autant que Bigot l’eût souhaité. ”

“ « Ce serait une page à ajouter au Petit Français, que la vie de Charles Bigot. » Oui. Et quel exemple y trouveraient aussi les jeunes Françaises ! Et quelle réponse à ceux-là (s’il en reste) qui ont peur que la culture de l’esprit ne détruise chez la femme les vertus domestiques ! Sans doute, le cœur suffit à faire des prodiges, et il en est qu’il peut seul faire, et c’est par lui surtout que valent les femmes. ”

“ Si elle s’exalte à l’occasion, ce n’est jamais que pour la France ou pour la liberté ; si elle s’irrite parfois, c’est seulement contre ce qui menace l’une ou l’autre. On a dit en toute justice qu’il avait honoré le journalisme français. ”

“ Il arrive donc nécessairement qu’une partie de ces jeunes gens reviennent, je ne dis pas les mains vides, car on peut trouver que ce sont parfois les plus riches, mais avec le gain tout intime qu’on rapporte du plus beau des voyages, fait dans les plus heureuses conditions : avec une moisson de connaissances et de souvenirs, l’esprit élargi, le goût formé, l’âme à jamais exaltée par des émotions ineffaçables. ”

“ Il ne se fit pas d’illusions, mais il se soigna en conscience, fut étonnant de sang-froid et de courage dans cette lutte de plusieurs années contre un mal implacable : lutte d’une belle intelligence, lumineuse jusqu’à la dernière minute, contre les organes qui lui refusaient leur service ; lutte d’un cerveau merveilleusement intact contre la révolte des nerfs surmenés. ”

“ Nous leur devons, pour une part qu’il serait difficile d’exagérer, d’être restés une grande nation libre et toute laïque, ne relevant que de la raison, n’attendant son salut que de sa sagesse, et ses progrès que de ses propres efforts vers plus de lumière et de justice. ”

“ Je vois dans un prochain avenir non plus une minorité seulement en possession de l’instruction et de la fortune, mais une race tout entière s’épanouissant fière et libre, développant son génie sous toutes les formes... ”

“ Mais le point essentiel, pour lui, c’était dès lors, ce fut toujours, que l’éducation nationale fût une, du haut en bas, non coupée en deux par un fossé ; que l’enfant du peuple ne fût pas voué a priori à un minimum d’instruction sans nulle vertu éducative, pendant qu’un petit nombre de privilégiés, seuls destinés à s’instruire vraiment et à s’élever, aborderaient trop tôt comme à dessein et feraient durer com me à plaisir, sans fruit proportionné, une culture inutilement archaïque. ”

“ Le plus tolérant des hommes et le plus doux, le plus foncièrement libéral, put ainsi quelquefois sembler violent en ses opinions, de peur de manquer à ce qu’il leur devait. Courage rare, dont personne que je sache ne lui tint jamais rigueur, mais qui, au contraire, imposait l’estime à tout le monde, et lui fit des amis de gens d’abord prévenus. ”

“ Honnête homme dans toute la force du terme, il fut tout particulièrement un homme vrai. Il avait horreur de toute dissimulation, de tout mensonge, même des menues complaisances de langage qu’autorisent communément et qu’exigent presque nos habitudes sociales. ”

“ Il y a diverses manières de profiter du séjour d’Athènes, qui ne s’excluent pas sans doute, mais ne s’unissent pas non plus nécessairement. La plupart des élèves de l’École se donnent à l’érudition, entreprennent, s’ils le peuvent, des fouilles archéologiques c’est ce que nous regardons, en général, comme leur fonction propre. ”

“ Et, chose non moins déplorable, il n’est pas rare que des laborieux même, qui auraient eux aussi des talents, cherchent longtemps en vain l’emploi de leurs facultés, pendant que plient sous le faix ceux que la notoriété a tirés de pair. ”

“ Il n’en garde pas moins sa valeur, non historique seulement, mais pratique : il vaudra aussi longtemps que la nation entière n’aura pas fini l’apprentissage de la responsabilité, acquis le discernement et recouvré le respect des vraies supériorités ”

“ J’ai entendu l’un d’eux déplorer amèrement, comme une sorte de trahison, qu’un premier agrégé des lettres, homme de goût et déjà un écrivain, pût laisser là les humanités « pour aller ramasser des pierres en Béotie ». Tout le monde n’a pas d’ailleurs la bonne fortune de faire une découverte. ”

“ S’il leur arrivait d’être agressifs en apparence, s’il était plus naturel, par exemple, à l’esprit d’About de porter des coups que d’en recevoir, personne en réalité ne s’y trompait leur modération égalait leur verve. ”