Ferdinand Buisson

“ À toutes les confessions comme à toutes les formes de la pensée humaine, l’État doit la même liberté et le même respect. L’Église catholique ne sera pas plus menacée, plus inquiétée, qu’aucune autre dans l’exercice de son culte et dans le développement de ses œuvres. Mais ici se présente la difficulté. L’Église ne demande pas à être un des cultes reconnus et respectés. Elle se déclare seule dépositaire de la vérité, seule investie d’un mandat divin, d’un magistère qu’elle ne tient pas de la volonté des hommes. ”

“ D’où cette conséquence : l’école laïque enseignera la morale, ou, plus exactement, l’école laïque enseignera ceux des éléments de la morale qui ne souffrent aucune discussion, qui, de fait, ne prêtent à aucune controverse entre les hommes, que tous les hommes souhaitent de voir enseigner à leurs enfants comme l’ABC d’un art que tous ont besoin d’apprendre, l’art de vivre en honnêtes gens et en bons citoyens.
Tel est le principe infiniment modeste, mais singulièrement neuf, que la démocratie française a introduit dans la notion même d’école et d’éducation publique. ”

“ Et malgré les protestations, les doléances, les attaques traditionnelles de l’Église appuyée par les divers partis d’opposition, à toutes les élections, sans un instant d’hésitation, le verdict du pays a toujours été, à une immense majorité, favorable à l’école laïque.
Et si l’on ajoute que l’enseignement secondaire des deux sexes est animé du même esprit, que les services religieux n’en font plus partie, puisqu’ils ont, même dans les internats, un caractère strictement privé et familial, c’est bien un système complet d’éducation non confessionnelle que la République a institué. ”

“ Il ne faut abandonner ni la laïcité, ni la liberté. Ce sont les deux colonnes de l’enseignement républicain. Contre ces deux idées maîtresses et caractéristiques, on débite de droite et de gauche des sophismes qu’il importe de combattre. Essayons donc, en terminant, de préciser ces deux mots qui résument toute la doctrine scolaire de la France.
La laïcité d’abord. L’esprit laïque, qui est celui de notre école publique à tous les degrés, ne se justifie pas seulement par un parti pris de tolérance mutuelle qui, certes, aurait sa raison d’être. Il a une autre portée. ”

“ De là vient que forcément, sans même en avoir conscience, l’Église réclame, sous le nom de droits, de véritables privilèges, sous le nom de régime commun un régime de faveur, sous le nom de garanties, des moyens de pression abusive. Et c’est à cette hégémonie du catholicisme que l’État ne peut se plier.
La liberté de conscience est un droit sacré, mais un droit attaché à la personne humaine. Une collectivité n’est pas une personne. ”

“ La nation ne peut s’en désintéresser. Elle ne peut se décharger sur aucun intermédiaire du devoir de les transmettre intactes, pures et complètes. Que la famille, que l’Église, que la société politique réclament le droit de faire prévaloir dans cette partie de l’éducation commune leurs vues propres et leurs préférences, rien de plus naturel. Mais que l’État s’en dessaisisse et qu’il s’avoue, soit indifférent soit incompétent, ce serait se dérober à sa fonction. ”

“ La liberté d’enseignement ne va pas jusqu’à dépouiller l’État du droit de vérifier si une famille ne frustre pas l’enfant de toute instruction, si un prétendu maître n’est pas un ignorant, un indigne ou un incapable, si un prétendu établissement scolaire ne place pas les enfants dans des conditions inadmissibles pour l’hygiène, pour la moralité ou pour le respect des lois. ”

“ La liberté du culte ne va pas jusqu’à entraver celle des autres cultes.
La liberté d’association ne va pas jusqu’à obliger l’État à considérer comme un contrat d’association libre entre hommes libres le triple vœu par lequel des hommes renoncent à la famille, à la propriété et à la responsabilité personnelle. ”

“ Le bon sens crie qu’elle ne peut imposer à tous les enfants que ce qui est approuvé de tous les parents. Pour le reste, idées religieuses, métaphysiques, philosophiques, politiques, sociales, l’État s’abstient, il commande à l’instituteur de s’abstenir, parce que l’État est honnête homme. Se servir de l’école publique pour ou contre une église ou un parti, ce serait le dernier des abus de confiance. ”

“ À peine la libération du territoire achevée, elle abordait courageusement l’énorme effort financier que nécessitait la construction des maisons d’école ajournée de génération en génération. En moins de dix ans plus d’un demi-milliard de francs — votés, il faut s’en souvenir, à l’unanimité des Chambres françaises — transforma notre outillage scolaire. C’était plus encore la situation morale de l’école que sa condition matérielle que l’on changeait en mettant, comme on disait alors, l’école dans ses meubles, gage d’installation définitive. ”

“ Cette sensation de l’unité humaine, sous la forme de l’unité nationale dont l’école est l’image enfantine, n’est pas une donnée négligeable dans l’éducation. Et c’est pour faire au moins entrevoir à la jeune génération cette face des choses volontiers cachée par les écoles confessionnelles qu’il est bon d’ouvrir, à côté de celles-ci, une école nationale, publique et laïque. ”

“ L’idée inspiratrice de l’école laïque française n’est pas, comme on le croit parfois, une idée antireligieuse. C’est plutôt l’application — appropriée aux pays catholiques — des principes de la free school américaine.
Du moment que la nation a reconnu qu’elle doit à tous ses enfants un minimum de culture, sans lequel l’homme n’est pas apte à remplir sa fonction de citoyen, une question se pose : ce minimum se compose-t-il exclusivement des connaissances rudimentaires qui permettent la communication des hommes entre eux : lire, écrire, compter ? ”

“ Il reste un autre ordre d’études, un nouveau cycle de la culture nationale, longtemps méconnu sinon ignoré, qui représente une seconde partie, non la moins importante, de la dette de la société d’aujourd’hui envers la société de demain ; c’est l’instruction et aussi l’éducation qu’on appelle post-scolaire par allusion à l’école primaire et qu’on nomme professionnelle par allusion à l’objet de l’enseignement. ”

“ La liberté d’association, c’est le droit d’appliquer toutes les formes de l’association religieuse — ecclésiastique, laïque ou mixte — à tous les objets qu’il lui plaira de lui assigner en se réservant à elle seule de les diriger toutes avec une rigueur d’autorité plus que monarchique, plus que militaire. ”

“ D’une façon générale et par une discipline, comme on dit ailleurs, toute propédeutique, il les prépare à être les hommes de leur temps et de leur pays, rien de plus. Quant à les obliger ou à les empêcher d’être un jour catholiques ou libres penseurs, conservateurs, radicaux ou socialistes, c’est une tache dont l’école nationale ne se charge pas. Le plus grand service que la société d’aujourd’hui puisse rendre à celle de demain, c’est de ne pas vouloir la façonner par avance. ”

“ Tout ce qu’il demande à l’État, c’est d’être l’État, c’est-à-dire le pouvoir souverain d’une nation qui prétend se gouverner et s’administrer elle-même, qui assume les droits et les devoirs de la souveraineté. En conséquence, il ne peut être question d’un partage d’attributions, d’une sorte de condominium entre l’État et l’Église. ”

“ Ainsi s’est constitué de toutes pièces en France un système d’éducation qui mérite bien de s’appeler national, il est l’œuvre exclusive de la nation, il est fait à son image, il affirme sa souveraineté en même temps qu’il la limite : les pouvoirs de la nation finissent où commencent ceux de la conscience. ”

“ Mais, il est un âge où l’on ne peut les entretenir que de ces éternels lieux communs de la morale et de ces connaissances préliminaires qui ne diffèrent point d’homme à homme ni d’église à église : à cet âge-là du moins, souffrez que l’école les unisse. ”

“ Mais dans les limites que le bon sens et la bonne foi se chargent de fixer, l’État se refuse à toute ingérence dans le for intérieur, à toute intervention indiscrète, à toute tentation de jeter le poids de son influence dans la lutte des idées. Il donne ou il fait donner : à l’enfant, le minimum des moyens de relation avec ses semblables ; à l’adolescent, les méthodes et les habitudes d’esprit qui lui permettront de penser et d’agir en homme. ”

“ Étant une société parfaite, ayant tous les pouvoirs non seulement d’un gouvernement mais du seul gouvernement divinement institué, l’Église ne peut comprendre les trois libertés que nous venons de rappeler que comme trois carrières ouvertes à l’exercice de son pouvoir, c’est-à-dire du pouvoir absolu, car il n’est rien s’il n’est pas tout. ”

“ Le point de départ d’une destinée nouvelle était ce refus d’accepter le fait accompli. Celui-là seul est vaincu qui prend l’âme d’un vaincu. Il y a un lendemain possible pour qui proteste, il n’y en a pas pour qui se résigne. ”

“ La liberté des cultes qu’elle réclame, c’est le droit d’affirmer son infaillibilité, d’exiger de ses fidèles l’obéissance intégrale, de son clergé la discipline absolue, du gouvernement l’abstention de tout acte qu’elle déclarerait attentatoire à ses croyances ou à ses prérogatives, étant entendu qu’elle est seule juge du cas. ”

“ Et, en conséquence, elle aspire à placer tous les enfants dans une atmosphère de paix et de lumière où tous ensemble, fraternellement comme les fils d’une même mère, ils seront incités à chercher le vrai, à aimer le beau, à vouloir le bien sans être pour cela parqués en autant de petits groupes distincts et rivaux qu’il y a de systèmes différents sur le beau, le bien, ou le vrai. ”

“ Le contact même qu’établit l’école entre personnes de croyances et d’opinions différentes, maîtres, élèves, parents, leur apprend à se départir d’un excès de rigueur et de certaines exigences pointilleuses qui attesteraient moins le souci de défendre un droit que l’incapacité de supporter la contradiction. ”

“ En essayant d’en résumer les principes et d’en caractériser la tendance générale, nous ne nous flattons pas d’avoir fait une démonstration définitive de la valeur de ce plan d’éducation nationale ; trop heureux si nous avons donné aux esprits sérieux le désir d’approfondir la question. Nul problème à l’heure présente n’est plus digne de les passionner. ”

“ Laissez-leur sentir, ne fut-ce qu’un instant, ce qu’il y a de foncièrement commun et pour ainsi dire d’inné à tous les hommes : qu’il soit permis à l’école d’insister sur ce qui nous rapproche : les églises et les partis viendront assez tôt leur apprendre ce qui nous divise. ”

“ Elle ne peut donc invoquer l’inviolabilité absolue de la conscience individuelle pour faire considérer comme intangibles toutes ses conceptions, toutes ses créations corporatives : aucun corps ne peut s’introduire au sein du corps social par sa seule volonté et avec la prétention de se mettre au-dessus des lois. ”

“ Ce sont les municipalités républicaines, radicales, voire socialistes qui ont donné l’exemple des plus remarquables initiatives en faveur de l’enseignement savant avec l’unanime et constant assentiment de ces masses populaires que, pour un peu, des juges superficiels ou prévenus déclaraient incapables de s’élever à une si large compréhension du rôle social des hautes études. ”

“ Que plus tard le nationalisme ait parfois dénaturé, parfois exploité pour des fins politiques les généreux emportements de la première heure, qu’importe ? À leur heure, il y a des exaspérations qui sont la sagesse même sous les dehors de la folie. ”

“ Elle croit même que, pour toutes ces formes de l’idéal, il y a dès l’enfance une sorte de première intuition capable d’en saisir les éléments et d’en recevoir la bienfaisante action dans l’humble mesure que comporte la nature de l’enfant. ”

“ L’autre méthode, d’allure moins belliqueuse et surtout de caractère moins simpliste, c’est celle qui a constamment prévalu en France depuis trente ans. Nous sommes sur le seul bon terrain, il faut nous y tenir, sans nous en laisser détourner par les feintes de l’adversaire qui a intérêt à nous le faire quitter. ”

“ Depuis trente ans que l’école primaire française n’est plus confessionnelle, n’est plus ouverte aux ecclésiastiques, ne fait plus figurer la religion dans son programme, nombreuses ont été les consultations nationales qui ont permis à l’opinion publique de se prononcer. ”