Albert Vandal

“ La poursuite du fait individuel exact remplit et passionne sa vie; il y trouve sa volupté, il y met son honneur; le culte du vrai limité, mais précis et tangible, l'émeut et l'échauffe; ce fut la religion de ce sceptique. Réaction contre l'esprit de système, contre les législateurs a priori et les doctrinaires de la littérature ou de l'histoire, contre leurs synthèses prématurées, l'effort de Sainte-Beuve est là tout entier. Nul n'a plus contribué à propager parmi nous la méthode analytique, qui ne fit que marquer l'un des stades de notre évolution intellectuelle, mais un stade nécessaire. ”

“ Si l'Université voulait offrir à ses amis comme à ses adversaires le bilan impartial et complet de l'œuvre qu'elle poursuit à travers le siècle, elle ne saurait mieux choisir que la vaste encyclopédie littéraire que SainteReuve a laissée. Formé par elle, Sainte-Beuve lui est resté reconnaissant; mais, en lui appartenant, il est resté libre; il ne s'est pas asservi à ce qu'elle peut avoir d'étroit, de timide et de professionnel. Il lui a emprunté ce qu'elle a de meilleur : la conscience du labeur et la liberté de la pensée. ”

“ Comment se fait-il que la vertu qui nous manque le plus soit la tolérance, dont nous avons sans cesse le nom à la bouche? Est-il possible qu'après tant d'expériences et de leçons nous n'ayons pas encore appris à respecter chez les autres la liberté des opinions que nous réclamons avec tant de passion pour nous-mêmes?
Sainte-Beuve, brutalement chassé du domaine antique, ne cessa pas pourtant de s'occuper de l'antiquité. C'était son délassement et son plaisir de lire dans le texte Homère et l'Anthologie; la littérature latine faisait ses délices. ”

“ Et souviens-toi qu'en nous il existe souvent Un poète endormi toujours jeune et vivant.
Grâce au talent, au génie, du grand écrivain, tout le monde le lisait, mais personne plus que les professeurs; car ce qui n'était pour les autres qu'un plaisir, était pour eux un besoin. Il leur apportait le pain quotidien, il leur fournissait chaque semaine la pâture intellectuelle qu'ils distribuaient ensuite à leurs élèves. On peut dire que, du vivant de Sainte-Beuve, sa pensée est entrée dans la substance de l'enseignement national. ”

“ Je ne crains pas de dire que Sainte-Beuve demeure le maître le plus complet, .celui qui enseigne le plus largement l'admiration et l'amour des lettres, le culte de la vérité, plus vaste que tout dogmatisme, supérieure à tout scepticisme.
A cet écrivain et à ce penseur, qui a travaillé pour « le vrai, le vrai seul », nous pouvons adresser l'antique salut, devenu banal, mais qui, pour lui, reprend une jeunesse : Tu duca, « tu es le maître. » ”

“ Ici, nous tous hommes de pensée et de labeur, restons entre nous et honorons nos grands morts; leur mémoire réclame un culte plus discret. Aux monuments qui leur sont dédiés, donnons pour accompagnement la nature et les fleurs, le murmure des grands arbres et le bourdonnement des abeilles, avec
l'atmosphère de Paris pourtant et les bruits assourdis de la ville ”

“ Il appliquait à Virgile, un dieu que l'enseignement honorait d'un culte un peu froid, l'admiration chaleureuse d'un poète. Avec les Causeries du Lundi et les Nouveaux Lundis, il poursuivait pendant près de vingt ans, chaque semaine, un cours de littérature universelle.
Et quel cours! le plus souple, le plus vivant, le plus nourri. Bénédictin laïque, Sainte-Beuve s'enfermait, au début de chaque semaine, avec les vieux livres et les vieux papiers, « comme dans une cave », le mot est de lui. ”

“ Il s'était fait poète, romancier, historien, polémiste, mais il était né critique.
Ce genre lui appartenait en propre, puisqu'il permet de s'intéresser aux manifestations les plus diverses de l'intelligence humaine, de sympathiser avec toutes et d'en préférer quelques-unes. Sainte-Beuve s'installe donc dans la critique; il s'y taille un royaume, un empire, dont il recule prodigieusement les limites. ”

“ C'est au nom du Ministre de l'Instruction publique et de l'Université que je parle. Je ne veux pas accaparer au profit d'une corporation, si grande et si dévouée aux lettres qu'elle puisse être, ce grand ami des lettres qui fut, avant tout, un indépendant et refusa de s'inféoder à quoi que ce soit. Il me suffit d'attester envers Sainte-Beuve une reconnaissance qui, chez les professeurs, est particulièrement vive ; chez ceux surtout qui, à leurs débuts, ont dû se former seuls, hors des écoles spéciales, sans l'aide des cours et des livres qui abondent aujourd'hui. ”

“ Auprès de l'administration des Beaux-Arts, du Conseil général de la Seine et des Conseils municipaux de Paris et de Boulogne-sur-Mer, ville natale de SainteBeuve, aussitôt s'inscrivirent sur nos listes l'Académie française, le Collège de France, la Revue des Deux LUondes, la Société des Gens de Lettres, plus un grand nombre de noms illustres et chers, une foule qui est une élite. Qu'ils soient tous remerciés. Mais parmi nos souscriptions, il en est certaines qui, à cause même de leur faible chiffre, ont à nos yeux une valeur et un mérite tout particuliers. ”

“ Car Taine a eu raison quand il a proclamé Sainte-Beuve en notre temps, un des cinq ou six serviteurs les plus utiles de l'esprit humain; car Weiss a dit vrai quand il affirma que depuis Gœthe, notre siècle n'a pas produit de plus grand critique et qu'il a produit bien peu d'aussi grands esprits. Prenez un volume au hasard dans cette œuvre vraiment prodigieuse par le travail, par le savoir et par le talent. ”

“ Ce qu'elle veut, c'est unir à l'âme des deux grandes civilisations antiques tout ce que le christianisme du moyen âge, la fusion du christianisme avec l'antiquité par la Renaissance, le rationalisme du XVIIe et du XVIIIe siècle, la grande émancipation de la Révolution française, l'avènement de la démocratie, ont ajouté, en la transformant, à la tradition antique. ”

“ Il a ouvert toute grande à l'air, à la lumière, à la vie, au sourire de la nature, la caserne solide et grise où Napoléon Ier ne vou-
lait former que des soldats, et où elle s'efforce d'élever des hommes dignes de leur nom, de leur pays et de leur temps.
Au moment où Sainte-Beuve débutait, la culture classique se bornait aux deux derniers siècles : il y faisait entrer la Renaissance et l'obligeait, malgré Boileau, à saluer dans Ronsard un grand poète. Surveillée par l'Eglise, l'Université avait une préférence étroite pour l'irrévérence sèche et le rationalisme court de Voltaire. ”

“ Sa nomination causa d'abord quelque surprise; on s'étonna de voir confier l'enseignement de la poésie latine à quelqu'un qui n'était ni professeur, ni latiniste de métier. C'est qu'on oubliait le caractère particulier du Collège de France, et qu'il est fait précisément pour tenter des essais de ce genre. Son rôle est d'empêcher que, dans
nos écoles, sous le nom respectable de tradition, s'installe la routine, et il doit, à côté des enseignements anciens, faire une place aux nouveautés. ”

“ Sainte-Beuve s'attache au contraire à scruter la nature morale et physique de l'écrivain : il tâche de revivre sa vie, d'entrer aussi avant que possible dans la familiarité intime de son être. Il explique le livre par l'homme.
Grande et féconde innovation ! la critique, disons mieux, l'enquête psychologique était instituée.
Parfois, l'étude de types épars mène Sainte-Beuve à des constatations d'ensemble. C'est ainsi que, découvrant entre les esprits des parentés inaperçues, il s'en sert pour
un classement nouveau ”

“ En histoire, il nous a donné d'inappréciables leçons de probité et de scrupule. Il nous fit mieux sentir le prix du document: il nous apprit à tirer de cette poussière tout ce qu'elle renferme de révélations, à ne jamais abandonner un sujet sans l'avoir observé sous tous ses aspects et définitivement épuisé. Son exem ple a formé des générations de bons travailleurs : il a suscité,
il suscite encore d'attentifs érudits, d'habiles psychologues, des romanciers, des historiens. ”

“ Qu'ils se dressent dans les carrefours, les agitateurs de la multitude, les héros ou les démons de la politique ; qu'ils restent dans le tumulte des rues, mêlés à la foule qui les a tour à tour acclamés et maudits ”

“ N'est-ce pas, en effet, honorer notre littérature tout en tière que d'assurer un permanent hommage à l'insigne et multiple écrivain qui en demeure l'une des gloires ! SainteBeuve a renouvelé ou plutôt créé un genre, après en avoir parcouru plusieurs. Dans l'ordre des spéculations et
des émotions intellectuelles, ce grand curieux voul ut tout aborder, parce qu'il se sentait apte à tout comprendre et à tout goûter. ”