Jean-Louis Dubut de Laforest

“ Villemain avait compris que de toutes les gloires, la plus grande est la gloire littéraire, et que, quand on la possède, on peut braver impunément toutes les infortunes de la vie. Ceux qui peuvent se dire partisans de l'idée du critique feront plus pour la régénération de la patrie que le canon de la bataille ou que l'épée du général. Témoins les défaites des Autrichiens à Sadowa et de nos armées à Sedan ! ”

“ « A cette image de l'éloquence apostolique, n'avezvous pas reconnu Bossuet. » Et vous tous, à cette critique si judicieuse, à ces expressions qui, comme l'a dit Lamartine, coulent d'une âme qui croit et qui s'épanche, n'avez-vous pas reconnu Villemain ?. C'est bien là le cas de dire avec le poète :
Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement Et les mots pour le dire arrivent aisément. ”

“ Sa mémoire restera parmi nous comme un exemple et un souvenir; elle nous rappellera qu'après nos défaites la littérature semblait revivre, et que Villemain ne cessa de disputer la palme du génie aux vainqueurs de Waterloo !
Malgré nos désastres immenses, l'homme illustre
dont nous pleurons aujourd'hui la perte aurait eu foi en son pays. ”

“ Les lettres, a-t-on dit, sont inutiles au progrès de la société. S'il était nécessaire de réfuter de semblables doctrines, ne pourrions-nous pas en appeler à Cicéron ?. Pensez-vous, dit-il, en faisant allusion aux grands hommes de la République romaine, pensez-vous que s'ils avaient cru les lettres inutiles à la science du devoir, ces hommes illustres, ces rares exemples de modération et de force d'âme, eussent appliqué leur vie à ces études?. ”

“ Quelques rares génies seulement peuvent s'élever à ce haut point de critique littéraire, dont le secrétaire perpétuel avait, pour ainsi dire, le monopole. Je n'en disconviens pas; mais du moins tous les esprits peuvent profiter de leurs leçons, et tous nous devons mettre en usage leur autorité et leur expérience. Espérons que grâce à des hommes tels que celui que nous avons perdu, la France verra renaître de meilleurs jours ”

“ Le critique admire Voltaire comme littérateur, surtout dans son Histoire de Charles XII ; il envie ce goùt parfait d'élégance, d'agilité et de prestesse, et il ajoute que nulle part on ne trouve mieux « ce vif et clair langage que le vieux Caton attribuait à la nation gauloise au même degré que le génie de la guerre. » « Le héros suédois, dit-il, » ne vaut pas Alexandre, mais Voltaire est bien » supérieur à Quinte-Curce. ”

“ Le jeune académicien prosateur n'était pas de ceux qui se contentent de peu. Sa vie tout entière s'est passée dans le travail le plus assidu ; aussi répétait-il volontiers ces deux vers de Voltaire :
L'àme est un feu qu'il faut nourrir Et qui s'éteint s'il ne s'augmente. ”

“ Le secrétaire perpétuel ne fit point de politique ; il était heureux cependant de voir finir l'empire et les guerres, et d'accueillir les anciens rois. Député, il se montra d'une grande libéralité, et il fut un des coopérateurs de la Charte. L'Académie française le chargea de rédiger avec Lacretelle et ChAteaubriand la supplique qu'elle adressa au roi contre le rétablissement de la censure. Peu de temps après, il fut nommé pair et ministre de l'instruction publique. Mais arriva la révolution de 48, et avec la révolution la chute du trône. ”

“ Après les appréciations de Voltaire, Marmontel et La Harpe sur Vauvenargues, le critique, à son tour, a examiné cette figure qui, placée par le
temps dans son véritable jour, s'est de mieux en mieux dessinée aux yeux de la postérité.
Les études de Villemain sur les auteurs de l'antiquité ne sont pas moins dignes d'intérêt. Historien, il demande à la mémoire des temps la vie des grands hommes ”

“ Buffon publiait les trois premiers volumes de Y Histoire naturelle, un an après l'Esvrit des Lois de Montesquieu, « comme si, remarque le judi» cieux critique, le génie français eût voulu » marquer, sans intervalle, son ambition de tout » soumettre à l'analyse, de tout embellir par la parole. » Buffon avait dit dans son Discours sur le style : « Dans l'éloquence, c'est le corps qui parle au corps. » Villemain ne peut assez admirer l'énergique vérité de cette parole : « Cela même est » l'éloquence ! ”

“ On aura beau invoquer le marasme littéraire qui nous oppresse et qui nous tue, au milieu de notre siècle d'indifférence et de positivisme, nous avons encore des œuvres qui s'imposent, des sujets qu'on ne peut impunément abandonner, des hommes dont la mémoire ne peut être oubliée. ”

“ Les bizarreries du sort
voulurent qu'il succédât à ce dernier comme membre de l'Académie française.
Villemain avait désormais sa place marquée, aussi bien dans la politique que dans la littérature.
Il fut appelé au ministère que présidait le maréchal Soult (') . Ministre, il semble plus que jamais se dévouer aux études littéraires. Un seul exemple en donnera une preuve irréfutable. Des chercheurs déplorent la perte d'un livre d'Aristote : Des Constitutions de l'antiquité. ”

“ En 1812, lors de la campagne de Russie, une voix éloquente faisait retentir les voûtes de la Sorbonne. C'était un maître de conférences de l'Ecole normale, un jeune homme de vingt ans, qui débutait par des prix académiques, et dont la brillante carrière prouvera que l'Université ne fut pas trompée dans ses espérances. ”

“ Je ne crains pas de lui appliquer les paroles qu'adressait à Cicéron un de ses admirateurs : « Il est curieux, il est beau » de voir un tel philosophe passer en revue et » juger, avec la supériorité de son génie, tous » les personnages anciens ou modernes qui » avaient paru avec plus ou moins d'éclat dans » la littérature. On croit voir Apelles, au » milieu d'une galerie de tableaux, expliquant et » appréciant les chefs-d'œuvre qui l'environnent. »
En effet, Villemain a passé en revue tous les ouvages des auteurs du siècle dernier. ”

“ Je suis heureux de constater que les hommes les plus illustres dans les lettres, dans les sciences et dans les arts se sont montrés jaloux de lui rendre un juste hommage d'éloges et de regrets. En effet, depuis les littérateurs eties poètes jusqu'aux princes
de la science et aux maîtres de l'art, depuis les aca démies les plus célèbres jusqu'aux quartiers de nos écoles, le professeur de la Sorbonne a trouvé dans toutes les classes de la société des admirateurs impartiaux ”

“ Son éloge de Montaigne lui a attiré la critique de son successeur à l'Académie, qui regrette amèrement que Villemain ait nommé l'auteur des Essais, « un écrivain brillant et ingénieux, dans une langue informe et grossière. » M. Littréqui, du reste, peut faire autorité en pareille matière, voudrait un peu plus de respect et de reconnaissance pour cette vieille langue dont se servait nos aïeux ; mais il se console en pensant que, devenu homme, le critique n'mit point appr. uvé ce ”

“ Discours de M. Roger.
rez-vous à un historien, après avoir reconnu dans son travail « de l'impartialité historique, une » foule de traits spirituels, des réflexions pro» fondes, des portraits hardiment dessinés, et » enfin des récits pleins de mouvement ?. »
Où se trouve donc ce défaut de couleur et d'énergie ?. Mais il faut bien de l'énergie pour faire hardiment un portrait, pour donner aux récits ce mouvement et cette vigueur que vous ne pouvez vous empêcher d'admirer ! ”

“ De même que La Harpe, l'abbé Maury, Chateaubriand, Sainte-Beuve, etc., Villemain a admiré Bossuet, cet homme éloquent entre tous, qui parla sur un ton à la fois sublime et populaire qui n'appartient qu'à lui. Écoutons le critique faisant l'apologie de l'oraison funèbre, comme la comprenait le Cicéron de la chaire : « (2) Dans » l'oraison funèbre, tout s'ennoblit et se divinise : » l'orateur, maître des esprits qu'il élève et » qu'il consterne tour à tour, peut leur montrer » quelque chose de plus grand que la gloire et » de plus effrayant que la mort ”

“ Et cependant quelle variété, quelle richesse dans les couleurs, avec lesquelles il a apprécié le chef-d'œuvre du XVIIIe siècle ! Que de majesté dans cette narration de l'épopée de 1815 ! Quoi de plus vrai et de plus sincère que son jugement en matière littéraire ? Quoi de plus touchant et de plus triste enfin que les réflexions que lui inspirent les souvenirs qui l'oppressent?
« De la manière dont je conçois un orateur » parfait, a dit Quintilien, il n'y a que l'homme » de bien qui le puisse être. J'exige non-seule» ment qu'il possède au plus haut degré l'art de
» ”

“ D'où vient donc ce dédain des lettres, contre lequel Villemain protestait avec tant d'énergie et de vérité? D'où vient cette place de plus en plus étroite que le poète occupe dans la vie sociale? Je suis heureux de m'associer aux regrets exprimés par un de nos littérateurs con-
temporains (') et de répéter avec lui : « Les influen» ces qui sévissent de nos jours sont peu favora» bles au développement d'une saine poésie. Il y » a comme une action exercée par les milieux que » nous sommes obligés d'invoquer. Elle altère et » complique profondément les faits soumis à notre » examen. ”

“ Dans ce rapport, il montre sa satisfaction de voir la France renaître à la paix ; car, dit-il, pour ceux qui cultivent avec le plus de dévouement les sciences et les arts, la paix sera touj ours la meilleure protection du travail. ”

“ « Tableau de » la littérature au IVe et au xviii" siècle; - Tableau » de l'éloquence chrétienne; - Notice sur Fènelon ; » Essais; - Eloges de lJJontaigne, de Montes» quieu et de M. de Fontanes ; De Pascal, con» sidéré comme écrivain et moraliste ; Histoire
» ”