Lerminier

“ Ne nous hâtons pas trop cependant de saluer dans Fontenelle un éclectique, car il nous dit dans un autre endroit : « Malebranche méprisait cette espèce de philosophie qui ne consiste qu’à apprendre les sentimens de différens philosophes. On peut savoir l’histoire des pensées des hommes sans penser. » Fontenelle est-il en contradiction avec lui-même ? En aucune façon. Seulement il met à sa place chaque chose. Il ne confond pas l’histoire de la science avec la science même ; il reconnaît tout l’avantage qu’on peut recueillir de la vue du passé, mais il met au-dessus la pensée vivante. ”

“ L’historien, s’il a cette imagination qui s’accorde avec le bon sens et la critique, rencontre sous sa plume les effets et l’éclat du style, mais il ne les cherche pas, et il ne les accepte que lorsqu’il les voit naturellement sortir de son sujet : au contraire, l’orateur académique est souvent tenté de rechercher avant tout des ornemens splendides, fussent-ils même étrangers à l’objet qui l’occupe, oubliant que, comme l’a dit Pascal, la vraie éloquence se moque de l’éloquence. ”

“ La critique philosophique, historique et littéraire est plus nécessaire que jamais dans une époque où les imaginations sont si souvent dupes d’elles-mêmes, où souvent aussi les esprits ont plus d’ambition que de puissance. Pourquoi les académies n’interviendraient-elles pas avec autorité pour rendre aux lettres, aux sciences, à la société, ces services que nous demandons à une forte critique ? Alors l’éloquence académique, dont nous avons dû relever les inconvéniens, les défauts, les côtés frivoles, deviendrait plus variée, en même temps plus pure, plus vigoureuse ”

“ Précisément un siècle après l’époque où Fontenelle avait commencé d’écrire l’histoire de l’Académie des Sciences, George Cuvier, en 1800, la reprenait. Pendant trente-deux ans, ce grand homme, qui eut à un si haut degré le double génie de l’analyse et de l’induction, loua les savans et leurs travaux, raconta leur vie, et pesa leurs mérites. Pour le fond, c’est la compétence d’un autre Aristote, et la forme offre l’intéressant mélange d’une abondante simplicité avec une justesse exquise dans l’appréciation des hommes. ”

“ Dans le dernier siècle, cette éloquence a eu son historien, et l’Essai sur les Éloges, par Thomas, nous déroule la suite un peu monotone de tous les panégyriques, depuis le Menexène de Platon jusqu’au discours où Voltaire pleura Vauvenargues avec une si attendrissante simplicité.
Nous voilà de retour dans les temps modernes, où la religion et la science inspirèrent chacune un nouveau genre de panégyriques. Le christianisme loua des vertus nouvelles qui étaient en partie son ouvrage ; mais, en célébrant la gloire humaine sur la tombe des morts, il s’attacha toujours à en proclamer le néant. ”

“ À les entendre, le christianisme est la cause unique de toute moralité, de toute grandeur. Mais la nature humaine, que devient-elle ? Ce doit être précisément le travail de l’historien vraiment impartial et profond d’opérer avec fermeté le partage entre ce qui appartient au génie particulier de la religion chrétienne, et ce qui est essentiellement humain. Vient enfin l’examen du christianisme en lui-même, comparé à la nature de l’homme. ”

“ Non que dans l’émission des pensées qui lui sont propres, d’Alembert n’apporte une grande réserve ; on connaît sur ce point sa discrétion, même sa timidité. C’était surtout quand il parlait au nom de l’Académie qu’il croyait devoir montrer une circonspection qui lui coûtait de nouveaux efforts d’esprit et de talent. « Je vais essayer la continuation de l’histoire de l’Académie française, mandait-il au roi de Prusse en 1772 ; mais combien de peine il faudra que je me donne pour ne pas dire ma pensée ! heureux même si, en la cachant, je puis au moins la laisser entrevoir. » ”

“ Plusieurs ne cherchent dans le christianisme qu’une excitation à la rêverie, à la contemplation intérieure, et ils aiment la croix parce qu’elle les porte à la mélancolie. Pour d’autres, la religion a surtout le mérite d’être un grand système de gouvernement ; ils s’inquiètent moins de Jésus-Christ et de sa parole que du pape et du pouvoir. Les ardeurs de l’imagination prêtent aussi à la foi chrétienne leurs couleurs, et dans beaucoup d’ames tendres l’image et le culte non pas de Dieu, mais de la mère de Dieu, de Marie, ont la première place. ”

“ Fontenelle, qui avait commencé d’écrire à dix-sept ans et qui devait vivre un siècle, traversait avec une intelligente sérénité les phases diverses d’un esprit devenu maître de lui-même. La vie était pour lui un enseignement continuel dont il acceptait toujours à propos les variétés piquantes ; il faisait récolte de tout. Son style profita de tant d’expérience : nous y retrouvons à la fois les impressions de l’homme du monde et les traditions de l’homme lettré. ”

“ Le livre de Plutarque a fait des héros ; celui de Fontenelle a fait des savans. Nous ne connaissons pas d’ouvrages qui prêtent plus de séductions à la science, parce qu’il en résume avec une clarté attrayante les grands résultats. Dans les éloges de Fontenelle, on voit encore que la science met l’homme non-seulement sur la trace de la vérité, mais souvent aussi sur celle du bonheur. ”

“ Que de gens, en se proclamant religieux, ne s’aperçoivent pas qu’ils se prosternent devant la religion qu’ils se sont fabriquée eux-mêmes ! Chacun embrasse sa chimère qu’il érige en divinité. Les uns, ne voyant dans l’Évangile qu’une prédication démocratique, se disent chrétiens parce qu’à leurs yeux le Christ fut un tribun plus puissant que les autres en vertu de son supplice. ”

“ Pendant ces dernières années, ce beau sujet, tant en France qu’en Allemagne, a tenté beaucoup de personnes, et il a provoqué tantôt des recherches curieuses, tantôt des essais incomplets : il est temps enfin qu’il soit parmi nous traité par une main ferme, par un esprit qui joigne à une science historique patiemment digérée le don de peindre et de juger les choses et les hommes. ”

“ Après la religion, la science élevait la voix. Pendant le XVIIe siècle, le génie de quelques hommes avait imprimé une impulsion puissante aux sciences mathématiques et physiques, qui commencèrent enfin à s’associer à l’éclat des lettres et des arts. ”

“ Est-ce donc la même religion, et ne dirait-on pas qu’au sein du christianisme le polythéisme s’est introduit ? Chacun combat pour ses dieux, et lance l’anathème à ceux de son voisin : tumultueuse anarchie, chaos d’où ne jaillit pas la lumière. ”

“ Effectivement, plus une société a la conscience de sa force, plus elle a foi dans ses institutions, dans leur durée efficace, plus aussi elle ouvre aux spéculations de l’esprit, aux jeux de l’imagination, une libre carrière. C’est sous l’égide d’une légalité à laquelle tous prêtent à la fois obéissance et appui que l’esprit humain jouit de toute son indépendance. ”

“ Le plus grand ennemi du style de l’histoire est le genre académique. Dans l’histoire, tout doit être réel, simple et positif, tandis que le genre académique ne croit pas pouvoir se passer d’une parure étudiée. ”

“ Peut-être seulement M. Mignet n’a-t-il pas assez marqué la part qu’eurent les Germains eux-mêmes à la conversion des Germains. Expliquons-nous. Il y a deux grands momens dans la régénération de l’Europe par les races germaniques. D’abord ces races se jettent sur l’empire romain ; elles emploient quelques siècles à l’abattre, et pendant ce temps elles sont elles-mêmes moralement domptées par l’esprit du christianisme. ”

“ Nos académies, qui jouissent d’une considération si haute et si juste, nous paraissent très perfectibles encore comme instrumens de travail, et leur voix sera d’autant plus écoutée qu’elle laissera pénétrer davantage dans leur éloquence l’esprit critique. ”

“ Sous la restauration, M. de Talleyrand, au sein de la chambre des pairs, prononça en faveur du maintien du jury dans les délits de la presse un discours qu’il termina par ce trait : « Je vote avec M. de Malesherbes le rejet de la loi. » C’est ainsi que, suivant les circonstances, M. de Talleyrand invoquait tantôt le droit, tantôt le fait, ou cherchait à rattacher sa conduite à de grandes traditions : esprit souple et sceptique, toujours prêt à répondre à la variété des circonstances par la variété des points de vue. ”

“ En effet, l’orateur académique peut vouloir trop louer son héros et trop plaire à ceux qui l’écoutent ; il court aussi le risque de ne pas se préserver assez des généralités vagues et des lieux-communs prétentieux. Ici l’art a d’autant plus de difficultés à vaincre qu’il a le champ plus libre.
En se proposant d’écrire des Éloges après Fontenelle, d’Alembert chercha surtout à ne pas lui ressembler. ”

“ Fontenelle avait loué les savans, d’Alembert entreprit d’apprécier les travaux et de raconter la vie des littérateurs. Les Éloges lus dans les séances de l’Académie française forment une véritable histoire littéraire pendant le XVIIe et le XVIIIe siècle ; la lecture en est tout-à-fait attachante. D’Alembert n’affecte pas la précision un peu sentencieuse de Fontenelle ; il laisse courir sa plume avec plus de liberté et d’abandon. ”

“ L’histoire des pensées des hommes, certainement curieuse par le spectacle d’une variété infinie, est aussi quelquefois instructive. Elle peut donner de certaines idées détournées du chemin ordinaire que le plus grand esprit n’aurait pas produites de son fond ”

“ Voilà ce que sentirent avec une rapide justesse MM. Thiers et Mignet : aussi firent-ils à propos deux grands et bons livres.
Il y eut une convenance parfaite de la part d’une académie mise au monde, avec tant d’autres institutions, par la révolution française, de choisir l’un de ses historiens pour secrétaire perpétuel. Le talent et les connaissances de l’écrivain s’accordaient avec la mission qui lui était assignée. Les membres les plus anciens et les plus célèbres de la nouvelle académie appartenaient aux diverses époques de la révolution ”

“ Apprécier les caractères de cette situation, où, en définitive, le bien comparé au mal est prépondérant, opérer un classement équitable entre les productions fécondes, les estimables et les méchantes, prendre pour exemple et pour point le départ les résultats grands et bons, afin d’indiquer pour l’avenir ce qui pourrait être tenté avec une judicieuse audace, voilà une mission que nous aimerions à voir remplir par les académies. ”

“ Quelles sont les vérités et les théories par lesquelles il la traduit fidèlement ? sur quels points l’humanité lui résiste-t-elle, et dans cette résistance a-t-elle raison ? telles sont les questions dont l’étude nécessaire ne saurait effrayer que ceux qui ne croient pas sincèrement à la vertu du christianisme. ”

“ Cependant les sciences morales avaient exercé durant le cours du XVIIIe siècle une influence assez évidente pour mériter une représentation particulière. Après avoir fait une révolution, elles avaient bien le droit d’avoir une académie. ”

“ En effet, la proportion des formes satisfait seule l’esprit ainsi que les sens, et pour citer encore un ancien, dussions-nous être accusé de pédantisme, nous dirons avec Sénèque [10] que l’excès de la grandeur détruit la vertu de toute chose : non est bonum quod magnitudine laborat suâ. ”

“ Raconter la régénération religieuse qui s’est accomplie au XVIe siècle est, au milieu du désordre dont nous nous plaignons, chose tout-à-fait opportune. C’est, en effet, toucher à toutes les questions qui nous émeuvent aujourd’hui. ”

“ C’est son génie de ne paraître glorifier l’homme un instant que pour le mieux rabaisser et le faire plus petit devant la croix. Qui n’a présent à la pensée comment Bossuet est admirablement entré dans cette vue ? ”

“ Le panégyrique chrétien a encore le mérite de présenter à l’homme l’image d’une autre vie et l’espérance de l’immortalité. Par la bouche de ses prêtres illustres, la religion catholique a su mépriser les choses humaines en termes magnifiques, et c’est à bon droit que, dans son brillant Essai sur l’oraison funèbre, M. Villemain a surtout signalé cette source d’éloquence que les anciens ne connaissaient pas.
Bossuet, en 1687, mettoit fin à tous ces discours sur la tombe du grand Condé ; quatorze ans après, en 1699, Fontenelle commençait d’écrire ses Éloges. ”