Franz de Champagny

“ L'humanité restera avec ses instincts qui ont besoin de la terre, mais qui ont besoin aussi d'autre chose que de la terre. La science strictement bornée à l'élément matériel, cette science toute sèche qui étudie les faits sans remonter à la Cause suprême, ne suffira jamais à contenter l'humanité. Il faut à l'homme un autre exercice et une autre satisfaction
pour sa raison, d'autres consolations pour sa vie, d'autres espérances pour ses douleurs, d'autres fleurs pour honorer le tombeau de ses pères, d'autres chants à chanter sur le berceau de ses petits enfants. ”

“ Quel est donc le jour où M. Villemain a cessé de lire, d'écrire, de penser? Quel repos y a-t-il eu pour cette âme infatigable pour qui le labeur de l'intelligence était et un besoin et une joie?
Nul homme de lettres ne fut jamais plus homme de lettres que ne l'a été M. Villemain; jamais le sentiment littéraire n'a été porté plus haut; jamais la vie intellectuelle n'a plus complétement dominé toute une vie. ”

“ M. Villemain était littérateur, comme les grands artistes sont artistes : l'art n'est pas seulement leur occupation, mais leur vie; partout où l'art se rencontre, ils vont à lui ; chaque fois que, sous une forme quelconque, à un détour quelconque du chemin de la vie, la beauté artistique leur apparaît, leur œil s'éveille et leur cœur bat. ”

“ Toute œuvre de longue durée, qui n'est pas achevée, peut ne jamais l'être.
Je ne suis plus exposé à ce mécompte. Il est vrai que j'arrive âgé au terme de mon labeur; mais cela même n'est pas sans une paisible satisfaction, celle que La Fontaine prête à son vieux planteur d'arbre.
Quand l'Académie, il y a maintenant plus de deux
siècles, entreprenait son dictionnaire, elle faisait une œuvre qui fut et demeure excellente. ”

“ En effet, quand vous applaudissez avec tant de justice à la transformation du monde entre le VP et le XIIIe siècle, ne vous demandez-vous pas quelle en fut la cause première? Si, à l'origine et au-dessus de ces grandes choses, il n'y a pas eu une vérité suprême, immuable, éternelle? Si la vérité absolue n'existe point, ou si l'intelligence humaine est éternellement incapable de la saisir ? Si le besoin qu'elle a de vérité doit être éternellement trompé ? ”

“ Placé entre la sereine magnificence de l'âge précédent et le souffle lyrique du XIXe siècle, l'art du XVIIIe a prodigieusement d'esprit, beaucoup de passion et beaucoup d'éloquence, trois grandes qualités qui firent sa force dans le présent et qui plaideront sa cause dans l'avenir. ”

“ Votre dictionnaire, en effet, ce labeur si important, a dû suivre ou amener bien d'autres labeurs du même genre. Il ne pouvait vous suffire d'étudier un à un les mots de notre langue, de recueillir débris par débris ce que nous ont laissé les idiomes des temps passés, comme le géologue recueille dans les cavernes et au fond des lacs les fragments d'une végétation disparue et d'un monde qui a péri. De même qu'avec ces débris de plantes et d'ossements épars, le géologue cherche à reconstruire la flore ou la faune des siècles écoulés ”

“ Même ce don ne se borna pas aux frontières de notre pays, à ceux qui parlaient notre langue. L'Europe entière se laissa captiver.
A l'intérêt qu'alors les lettres françaises suscitèrent, à l'universalité qu'elles obtinrent, se joignit comme conséquence naturelle une puissance très-effective.
L'art d'écrire fut puissant et à la mode ; l'esprit des lettres fit partie de l'esprit du monde, le reproduisant à la fois et l'excitant. C'est là, au dire de M. Villemain, le trait distinctif du XVIIIe siècle, c'est le fond de son histoire. ”

“ Notre dictionnaire à nous est fait pour tous ; c'est le manuel de tout Français qui veut parler correctement sa langue, de tout étranger qui veut savoir la nôtre. Votre lexique est pour ainsi dire un commentaire de celui de l'Académie, commentaire destiné au savant, au philosophe, à l'historien, à tous ceux à qui il ne suffit pas de savoir leur idiome, mais qui veulent savoir l'origine, l'histoire, la raison de leur idiome. Vous êtes le scoliaste de l'Académie comme Aristarque a été le scoliaste d'Homère. ”

“ Non que je l'en blâme, lui qui, suivant l'expression d'un des poëtes renommés de cette Académie, fut « l'orateur disert qui avait toutes « les grâces de la parole, et l'écrivain consommé qui « possédait toutes les élégances du style. » Non que je m'en plaigne, moi qui me complaisais à recueillir aussi bien dans le néologisme autorisé que dans l'archaïsme digne de revivre, ce qui pouvait compléter le tableau de la langue. M. Villemain fit alors ce qu'on a fait de tout temps avant lui. Le siècle de Louis XIV n'est pas plus exempt de ce péché nécessaire que notre dix-neuvième siècle ”

“ Aussi nos chants français de ce temps ont-ils parcouru toute l'Europe, ils ont été traduits, même en Allemagne. Une première fois donc, à l'époque de Philippe-Auguste et de saint Louis, plus peut-être et d'une façon certainement plus durable qu'en d'autres temps, la France a été la nation maitresse, par la langue et la poésie, du monde civilisé ; et cela jusqu'à ces siècles de déclin, le XIVe et le XVe, où notre poésie est devenue surtout narquoise, satirique,
railleuse. ”

“ Mais, dans le courant du XVIIIe siècle, l'éclat y devint extraordinaire. Les orateurs anglais aiment à citer les poëtes latins. Il y a dans Virgile deux beaux vers où il peint le soleil touchant à l'horizon du soir et donnant ses derniers rayons à une moitié du monde, et à l'autre moitié ses premiers rayons. Pitt, dans la mémorable discussion sur l'abolition de la traite des noirs, détourna ces vers de leur sens pour en faire l'image allégorique du réveil alternatif des peuples et de la pitié secourable que les hommes se doivent les uns
aux autres. ”

“ Quand nous travaillons à cette tâche qui est la tâche principale de l'Académie française, et qui, toujours accomplie à la satisfaction publique, sera néanmoins toujours à recommencer, le Dictionnaire de la langue française, nous vous avons au milieu de nous, nous vous consultons sans cesse et presque toujours votre avis devient le nôtre. ”

“ L'histoire littéraire et l'histoire des sciences, tout en étant des domaines particuliers, remplissent cependant un office général ; car c'est là que se manifestent d'une manière éminente la filiation et la comparaison, ces deux lumières de toute histoire. Suivre la naissance des choses littéraires et les comparer est ce qui, chez M. Villemain, fait la force de la conception et la sûreté de l'enseignement. ”

“ Le moyen âge n'est donc pas pour vous un pur chaos, un ténébreux passage entre la lumière et la lumière; la transformation chrétienne du monde ne vous semble avoir été ni un pas rétrograde ni un malheur. ”

“ En Italie il rencontre Dante et comme vous il s'attache à ce grand poëte incontestablement le plus sérieux de tous les poëtes. En Angleterre, l'éloquence politique l'attire, malgré une forme souvent imparfaite, rude quelquefois : mais il voit l'homme dans l'orateur, il voit le cœur du patriote, la sagesse de l'homme d'État ;
cette littérature du parlement, si on veut l'appeler ainsi, contient en elle le bonheur ou le malheur, le progrès ou le déclin, la liberté ou la servitude de l'Angleterre, même de l'Europe. ”

“ L'imagination, la raison même, ne sont pas si courtes que la science. Cette vérité inpalpable qui ne se révèle pas dans le laboratoire du chimiste, cette inconnue qui disparaît au fond des alambics et se cache hors de la portée des télescopes, cette x qu'aucune recherche expérimentale ne parviendra à dégager; nous, plébéiens de la science, nous la connaissons et nous l'appelons Dieu ! ”

“ Je dois l'avouer, ce n'est pas la philosophie positive qui a inspiré leur dévouement, pas plus qu'elle n'a inspiré cet humble caporal qui, tombant sur le champ de bataille, dit à son camarade : « Je vais au ciel, prie pour moi, je prierai pour toi. » Non, ils ont puisé leur dévouement à une source plus haute, j'ajoute, plus vraie; mais vous ne les en aimez pas moins, Monsieur, j'en suis sûr.
Je sais qu'ici vous serez de mon avis. Il s'agit de générosité et de patriotisme. Assez de voix s'élèvent pour nous rabaisser; assez de passions infimes nous font redescendre vers la terre ”

“ Il y a là des questions que je ne veux pas toucher, encore moins discuter. Vous ne l'ignorez point, du reste : c'est le littérateur, le philologue, l'écrivain, que l'Académie couronne en vous nommant; ce n'est pas le penseur ni le philosophe ”

“ Et quel abîme, plein de désespoir et de ténèbres, ce serait que la vie humaine, si elle ne connaissait rien que de changeant et de successif, et si, dans l'ordre de la pensée, elle ne pouvait s'appuyer sur rien de plus grand, de plus durable, de plus certain qu'elle-même? ”

“ Et, lorsque ailleurs, comparant au sénateur Pline le moine Vincent de Beauvais, vous constatez que, « de ce contemporain de Vespasien à ce contemporain de saint Louis, les connaissances humaines n'avaient subi aucun déclin et que le dépôt en était resté intact » ; que le moine, au contraire, était témoin de plus d'un progrès étranger au sénateur; que, de son temps, la boussole était connue, la numération décimale usitée ; qu'il vivait déjà entouré des chefs-d'œuvre d'un art qui ne devait rien à l'art antique ; que les communes étaient
en voie de s'affranchir ”

“ Laissons cela, aimons tout ce qui peut nous ennoblir et nous relever. Ne craignons pas que notre horizon soit trop vaste, notre ciel trop lumineux et trop pur. Mettons bien haut notre amour, notre culte, notre Dieu, afin de forcer notre cœur à s'élever et à s'ouvrir. ”

“ Je ne sais qui a dit que les succès sont désirés et touchent le cœur surtout dans la jeunesse. Cette bonne fortune échut à M. Villemain ; rarement homme aussi jeune trouva autant d'accueil, de faveur et de réputation. Dès l'âge de trente ans il était membre de l'Académie française. ”

“ Et c'est ainsi que s'est formée, dans la serre chaude de la science, notre langue des XVIIe et XVIIIe siècles, plus riche peut-être, mais'plus sèche; plus solennelle, moins régulière; plus compréhensive, moins harmonieuse; cette langue dont, comme moi, vous admirez les chefs-
d'œuvre, mais non sans quelque regret pour la langue sa mère. ”

“ Vous avez cru que la science, c'est-à-dire la science des faits, la science des choses visibles, devait suffire à l'humanité ; vous avez interdit à l'homme d'aller au delà. Ce travail naturel et logique qui des choses visibles s'élève aux choses invisibles et qui est le labeur propre et la plus haute mission de notre raison, avec un stoïcisme impitoyable, vous avez cru devoir le supprimer ”

“ M. Villemain a excellé dans la peinture de cette action réciproque des deux littératures ; car il ne se passa pas un long temps, sans que, par un libre échange, l'exportation des idées égalât l'importation. L'ardeur du professeur anime tout ce que la sagacité de l'historien découvre. Qui ne se souvient du tableau de l'éloquence politique dans le parlement britannique, éloquence qui allait bientôt avoir son écho sur les rives de la Seine? ”

“ Quand les fruits sont ainsi mûris, il n'est pas difficile de les cueillir. Naturellement, un homme qui appartenait depuis plusieurs années à l'Académie des inscriptions conçut le projet d'unir le passé de la langue à son présent ; et il ne fallut plus pour cela que de la patience qui ne manque guère aux érudits, et du temps qui manque parfois aux jeunes. ”

“ Le monde barbare, se réglant, devient capable d'apprendre quelque chose ; et, après les Mérovingiens bien sauvages et les Carlovingiens déjà meilleurs, commence l'ère relativement forte et florissante du moyen âge. Je dis les Mérovingiens et les Carlovingiens, car toutes les autres dynasties barbares avaient disparu, les Burgundes sous Clovis, les Ostrogoths sous les Lombards, les Lombards sous les Francs, les Wisigoths sous les Arabes. ”

“ L'Académie française, le corps le plus essentiellement littéraire-qui soit au monde, était dignement repré-
sentée par M. Yillemain, l'homme le plus essentiellement littéraire qui fût en France.
Mais prenons-y garde, je comparais tout à l'heure les lettres aux arts, l'écrivain à l'artiste. Il y a cependant cette différence que l'art ne touche que de loin aux côtés sérieux de la vie ; les lettres y touchent de plus près. La littérature, si aimée qu'elle fût de M. Villemain, n'était pas aimée de lui pour elle seule ”

“ Et cet épanouissement était si bien dans la nature des conditions intellectuelles et morales alors prévalantes, qu'il avait été annoncé par André Chénier, le poëte précurseur, et par Chateaubriand, le précurseur dans la prose. Au sein des sociétés qu'a faites la civilisation moderne, aucune des forces vives ne périt, elles se transforment et se rajeunissent pour plaire aux nouveaux venus dans le monde. ”

“ Un goût plus sûr et plus élevé le dirige, et il possède un souvenir toujours si présent des plus exquises beautés des littératures anciennes et étrangères qu'à la fois il plaît et instruit bien plus que son prédécesseur. ”

“ Vous-même, vous trahissez, malgré vous, cette inquiétude du génie humain auquel ce qu'il voit et ce qu'il touche ne saurait suffire, lorsque, dans de beaux vers (car vous avez fait des vers même dans la langue d'aujourd'hui) , vous invoquez la terre à défaut d'autre Divinité ”

“ En notre Europe, qui ressemble si fort à une Grèce agrandie, et où les nations forment entre elles, comme les peuplades helléniques, un système troublé, mais non' détruit par la guerre, les littératures sont dans un perpétuel échange d'influences les unes sur les autres. ”