Marie-Joseph de Chénier

“ On s'efforcera de déterminer d'une manière précise les qualités qui les distinguent parmi leurs égaux, et, puisqu'ils sont hommes, les défauts que peut leur reprocher une critique respectueuse ; ce que présentent de remarquable la composition, le style , les principaux détails de leurs ouvrages ; jusqu'à quel point et comment ils ont perfectionné, soit les formes du langage , soit les genres qu'ils ont cultivés ; en quoi le goût qui leur est propre a fait une partie du goût public ; quelle fut de leur temps et quelle est aujourd'hui leur autorité sur la littérature générale. ”

“ La poésie , l'éloquence, l'histoire , les romans , genre intermédiaire entre l'histoire et la poésie, sont des parties brillantes de notre littérature, mais ne la forment pas toute entière. On ne la compléterait même pas en ajoutant à ces parties la grammaire, la rhétorique et la poétique. Il faut y joindre encore la philosophie et ses principales applications; examiner dans leur marche progressive l'analyse des sensations.et des idées, la morale publique et particulière, et les diverses branches de l'art social. ”

“ La philosophie ne sera pas contrainte de se réfugier dans les consciences. Les talens distingués dont la France peut s'enorgueillir encore, ceux que d'autres jours verront naître , chercheront la gloire littéraire où elle se trouve; et, comme elle est inséparable du vrai, c'est en défendant la vérité qu'ils enrichiront de nouveaux trésors cette langue vivante et classique ”

“ Conduits nécessairement à parler d'un monarque célèbre, nous rendrons justice à ses qualités éclatantes ; nous dirons comment il sut agrandir encore un siècle déjà grand avant lui. Nous peindrons, durant une partie de son règne, la littérature obtenant une considération légitime, jouissant même de cette liberté qui lui est nécessaire, et dont Molière surtout fit un usage admirable ; les chefs-d'œuvre de L'éloquence et de la poésie accumulés pressés les uns sur les autres ”

“ La seule liste des Troubadours présente un nombre considérable de chevaliers renommés entre les guerriers de leur siècle , plusieurs dames illustres par leur naissance et par leur beauté, des prélats, des grands vassaux de la couronne, des feudataires de l'empire, un prince d'Orange, un comte de Foix, un comte et même une comtesse de Provence, un dauphin d'Auvergne , un roi de Sicile, deux rois d'Arragon, le célèbre roi d'Angleterre, Richard cœur-delion, et Frédéric Barberousse, empereur plus célèbre encore. ”

“ Leurs dogmes sont le fatalisme et l'ignorance. S'il en faut même croire des traditions dont quelques écrivains modernes ont contesté la certitude, le farouche Omar engloutit pour jamais dans les bûchers d'Alexandrie une partie des richesses de l'esprit humain. Mais tout-à-coup quel changement ! ces arabes fanatiques, polis par le commerce des Grecs, apparaissent dès le huitième siècle avec une littérature formée. ”

“ Elle est ouverte par Fontenelle, homme d'un esprit vaste et flexible; poète médiocre, littérateur superficiel, écrivain plus agréable qu'éloquent, philosophe plus ingénieux que profond , habile dans l'art de voiler à demi ses idées, faisant dire à ses lecteurs ce qu'il ne veut pas dire lui-même, et ne compromettant jamais ni sa raison ni son repos. ”

“ En passant aux philosophes, nous verrons Descartes inventer la belle théorie du doute méthodique, trouver le seul moyen de connaître dans la décomposition rigoureuse des idées, n'admettre aucune vérité que dans l'évidence démontrée ”

“ Amyot, simple traducteur, n'en mérite pas moins une attention spéciale, par les services qu'il a rendus à notre langue. Enfin, nous arriverons à Montaigne, le maître dans la doctrine du doute, et le fondateur de la philosophie parmi nous.
D'ailleurs , aussi pleinement libre dans son style que dans ses idées, n'importe comme il écrive, pourvu qu'il pense : le mot qu'il frappe est toujours sa pensée naïve et nue. ”

“ On peut même affirmer que, dans tous le.s temps, dans tous les pays, sous toutes les formes de gouvernement, les hommes puissans qui ont légué â l'histoire un glorieux souvenir ont constamment honoré la littérature , comme la plus brillante et la plus féconde des études humaines, le plus noble des plaisirs, le lien le plus doux des sociétés, l'ornement, la gloire, l'appui des empires et des républiques. ”

“ Des extrémités de la Tartarie jusqu'aux rives de l'Elbe et du Rhin , vingt peuples barbares, remués à-la-fois, ne connaissant que la science du glaive et l'art de détruire , se précipitaient les uns sur les autres , et s'arrachaient les lambeaux du monde. ”

“ Encore moins se permettra-t-on, au mi - lieu d'une société distinguée par ses lumières, de transcrire à chaque page les célèbres mor- ceaux d'éloquence et de poésie que nous avons tous appris dès notre enfance, les scènes divines gravées dans la mémoire et dans le cœuf , de toutes les personnes à qui notre littérature n'est pas complètement étrangère. ”

“ Durant tout le sixième siècle, l'Allemagne, l'Italie, les Gaules, l'Espagne, furent autant d'arènes sanglantes où des animaux féroces se déchiraient pour la proie commune. La force usurpait de nouveau ce qu'avait iisurpé la force. ”

“ Nous présenterons lepremier dans tout son éclat; nous n'affaiblirons pas le .second: de peur de déplaire aux esprits bien. faits; de peur même de plaire aux esprits serviles, qui veulent que la vérité ne commence
jamais pour les princes, et que l'on règne encore au fond des tombeaux.
Lorsqu'une langue est perfectionnée, lorsque chaque genre a déjà des modèles, une foule d'idées circulent et appellent d'autres idées ; les esprits acquièrent de l'étendue, et leurs études embrassent à-la-fois plusieurs objets. ”

“ A l'époque du seizième siècle , les progrès de notre littérature devinrent sensibles, et même rapides. La langue française, dans les vers de Clément Marot,acquitde la naïveté, de la finesse
et de la grâce. C'était beaucoup ; mais il restait beaucoup à faire. Charmant dans l'épi- gramme et dans l'épître badine, Marot est à.
peine médiocre quand il veut imiter la richesse élégante d'Ovide ; il est ridicule quand il prétend manier la lyre et s'élever à la majesté de' la poésie hébraïque. ”

“ L'élève couronné de Voltaire, le Grand Frédéric, ne sera poicit négligé parmi les écrivains français. Nous-remarquerons l'influence qu'il exerça sur l'esprit de quelques monarques. Nous chercherons si elle setendait jusqu'à Versailles : et, repartant nos yeux sur la France littéraire nous verrons Helvétius parer des charmes du style des vérités profondément aperçues , et même des erreurs qui ne sont pas d'un esprit vulgaire ; le méthodique et judicieux Condillac approfondir la grammaire , la logique, et bien plus encore, l'analyse des sensations ”

“ Cette époque sera terminée par un aperçu général où nous observerons en Italie la splendeur de la littérature et la perfection des arts ; quelque talens extraordinaires dispersés en Espagne, en Portugal, en Angle- terre ; l'impulsion générale donnée à l'Europe ; le besoin d'examiner succédant au besoin d& croire ; des réformes religieus.es.; le pouvoir
affaibli par le despotisme, la résistance accrue par l'oppression, et de longs abus renversés par des révolutions mémorables. ”

“ Plus tard, quelques étincelles de cette lumière viendront rejaillir sur la France.Mais durant la moitié du huitième siècle une honteuse barbarie la couvrait encore sous l'empire avili des rois fainéans. Le maire du palais, Charles Martel, la préserva du joug des Sarrasins d'Espagne : son fils Pépin saisit les rênes de l'empire; et Charlemagne enfin parut. Tous les écrivains qui ont approfondi nos antiquités
aperçoivent sous son règne , sinon des monumens, du moins quelques signes incontestables de la restauration des lettres. ”

“ Nous nous arrêterons pour le moment au pànégyriste de Marc-Aurèle, à l'immortel auteur de l'Essai sur lès Eloges, à Thomas, que l'injustice contemporaine n'empêchera point d'être compté parmi les grands écrivains de la Francè : véritable orateur défini par Cicéron; homme vertueux, habile à bien dire 5 digne ami du poète illustre qui remplaça Voltaire à l'Académie, et qui, sur la scène tragique, fit verser après lui ces nobles larmes dont on croyait la source tarie.
Il nous reste à présenter quelques vues générales sur le cours de littérature française dont nous venons de- tracer l'analyse. ”

“ Il ne se laisse point maîtriser par l'expression ; il la mène à son allure ; elle le suit avec complaisance, et dit, comme il veut, tout ce qu'il veut. Malherbe étudie et perfectionne la langue française : Montaigne invente et fait à mesure la langue nécessaire à son génie.
Après, quelque s mots sur Charron, qui eut la même philosophie et non le même style , nous distinguerons entre les écrivains politiques
La Boétie, immortalisé par Montaigne , dans les beau chapitre sur l'Amitié ”

“ Mais dans la Syrie, inépuisable berceau des superstitions humaines , une religion nouvelle * un empire nouveau s'élançaient du fond des déserts. Un arabe fugitif conçoit à plus de cin..quante ans le projet d'être à-la-fois conquérant, pontife, législateur et monarque. Il se dit l'envoyé de Dieu, guide aux combats ses prosélytes, écrit sa loi sans quitter les armes, et meurt dix ans après; ayant rempli dans ce court espace toutes les destinées qu'il avait osé se prescrire. Les successeurs de Mahomet suivent son exemple ; ils prêchent l'alcoran le ”

“ Fonten-elle semble la croire du temps de Louis Douze ; mais elle était publiée huit ans avant le règne de ce prinèe, et nous prouverons qu'elle fut écrite sous Louis Onze. Nous remarquerons beaucoup plus deux farces composées par Pierre Gringore, et représentées à Paris durant les démêlés de Louis Douze avec la cour de Rome; elles ne sont pas dépourvues de comique, et leur objet les rend importantes. Nos romans r dont l'origine est encore plus ancienne que celle de notre poésie, forment une classe nombreuse qui se divise en plusieurs branches. ”

“ Ours entier, afin qu'il ne soit pas tout-à-fait indigne des personnes éclairées qui veulent bien y prendre quelque intérêt, de rétablissement célèbre sous les auspices duquel il commence, et des principes élevés que maintient la raison publique chez les grandes nations de rEurop.Le quatrième siècle est une époque mémorable dans l'histoire du monde. ”

“ Elle ouvrit sans doute une vaste carrière aux impostures comme aux vérités ; mais son effet inévitable est de faire surnager les vérités sur les impostures : elle rend l'examen facile à tous les esprits, dans tous les instans 5 elle constate chaque jour l'état des , sociétés civiles ”

“ Vers le même temps, nous trouve* rons Dumarsais, grammairien du premier ordre , philosophe dans ses écrits et dans sa conduite : nous remarquerons surtout le réformateur de la chronologie, le savant le plus éclairé de son siècle, Fréret, dont les hommes qui vivent de l'erreur redoutèrent avec raison l'érudition incommode et l'inexorable dialectique.
- Voltaire, qui apparut sous la régence , illustra les deux épopées ; agrandit la tragédie, où , dans les hautes parties de l'art, les avantages sont balancés entre ses deux rivaux et lui ”