Marie-Joseph de Chénier

“ Du reste, ils ont conservé ce caractère philosophique imprimé à la tragédie par le plus beau génie du dernier siècle ; et, sur ses traces, la plupart se sont ouvert les toutes variées de l'histoire moderne ; immense carrière qui promet longtemps des palmes nouvelles aux poètes capables de la parcourir. On a tout dit, si l'on -en croit des hommes qui n'ont rien à dire.
Heureusement l'erreur est évidente. En quelque genre que ce soit, l'art est semblable à la nature son modèle : il a des règles, comme la nature a des lois ; il n'a point de bornes, puisque la nature est infinie. ”

“ Il n'est pas rétréci ce genre dont les modèles variés appartiennent exclusivement à la littérature du dernier siècle. Deux écrivains illustres, Thomas et M. Garat, ont prouvé qu'en certains sujets il admet les grandes images et les plus beaux mouvemens oratoires.
Souvent aussi l'art consiste à les éviter. Mais l'art exige toujours l'élégance et la régularité
des formes, la clarté, la justesse, et l'heureux accord des idées et des expressions. On a trouvé ces qualités réunies dans les discours que M. Suard a prononcés, comme secrétaire perpétuel, au nom de la classe de littérature française. ”

“ Nous ferons surtout ohserver avec quelle élégance facile M. Grétri a traité de l'art musical, qu'il a long-temps honoré, sur nos deux scènes lyriques, par des productions dont la mélodie et la vérité ne sauraient vieillir.
Nous ne passerons point à la poésie sans jeter un coup-d'œil sur les romans, genre qui se rapproche de l'histoire par le récit des événemens, de l'épopée par une action fabuleuse en tout ou en partie, de la tragédie par les passions, de la comédie par la peinture de la société. ”

“ Ici nous occupent à leur tour ceux qui ont appliqué l'art d'écrire aux matières de politique et de législation : non cette foule d'esprits subalternes qui, par des feuilles périodiques, ou des brochures non moins éphémères, caressaient les passions de la multitude, quand la multitude avait la puissance ; mais un petit nombre d'hommes plus ou moins distingués par leurs talens, également louables par leurs intentions. Un habile dialecticien, M. Sieyes, en des ouvrages où la force de la pensée produit la force du style, a traité d'importantes questions de politique générale. ”

“ Enfin, car il est impossible de tout citer, de bons discours de réception, de belles réponses, une foule de productions diversement estimables, garantissent que ce genre d'écrire reprendra l'influence utile dont il jouissait autrefois, soit à l'Académie française, soit à l'Académie des sciences; lorsque plus d'un homme célèbre, membre de ces deux sociétés, maintenait entre
leurs différentes études cette union qui donne aux sciences une utilité plus générale, aux lettres une direction plus étendue. ”

“ En vain les ennemis de toute lumière, proscrivant la mémoire illustre du siècle philosophique, annoncent chaque jour une décadence honteuse, qu'ils opéreraient, si leurs cris imposaient silence au mérite, et qui serait démontrée, s'ils avaient le privilége exclusif d'écrire. Il sera facile de confondre ces assertions injurieuses, dont quelques étrangers crédules auraient tort de se prévaloir. Non, SIRE, cette étrange catastrophe n'est point arrivée : la France, agrandie par VOTRE MAJESTÉ, n'est pas devenue stérile en talens. ”

“ Les élémens de législation publiés par M. Perreau ne sont pas indignes d'être cités. L'auteur d'un livre honoré du prix d'utilité que décernait l'Académie française, M. Pastoret, exposant les principes de la législation pénale, a cru pouvoir déterminer comment la loi doit poursuivre pour être humaine, quand elle doit frapper pour être juste, où elle doit s'arrêter pour être utile. ”

“ L'art de communiquer les idées par la parole, l'art d'enchaîner les idées entre elles, l'art d'analyser les sens, et par eux les sensations, et par elles toutes les idées qui en découlent, fixent d'abord notre attention. ”

“ Après ces talens exercés, on voit se former de jeunes talens qui donnent plus que des espérances. Deux ans de suite, M. Millevoie , remarquable par l'élégance du style, a remporté le prix de poésie. M. Victorin Fabre, plus jeune encore, a mérité, deux ans de suite, une honorable distinction. Plusieurs, qu'il est impossible de citer ici, ne seront point oubliés dans notre ouvrage, où nous fuirons la sévérité : persuadés qu'en littérature, comme en tout le reste, l'indulgence est plus près de la justice. ”

“ Et si l'esprit de parti, décoré dans les temps de trouble du nom d'opinion publique, avait autrefois donné de fausses directions aux idées les plus généreuses; si ce même esprit, non moins funeste, en agissant d'une autre manière et par d'au très hommes, avait depui s arrêté l'essor des talens et paralysé la pensée, il nous resterait une espérance qui ne serait point déçue.
Vous régnez, SIRE, et vous protégez,vous protégerez encore ce qui fait les littérateurs, l'art d'écrire. Il s'applique à tous les arts ; il facilite l'accès de toutes les sciences ”

“ Et comment hésiterionsnous à rappeler tous les talens précieux qui parmi nous ont honoré la tribune, puisque VOTRE MAJESTÉ, rendant le calme à la France, a rassemblé leurs débris dans les différens corps de l'Etat? leurs débris, SIRE; et sans
doute un regret de votre ame royale, est de n'avoir pu rallier auprès du trône les philosophes respectables , les orateurs éloquens , les jurisconsultes éclairés, les énergiques écrivains , qui furent moissonnés en foule durant une année désastreuse où le talent devint le plus grand des crimes après la vertu. ”

“ Pour réussir, il a fallu être naturel; et l'on a banni entièrement le style précieux, le faux esprit, le ton factice, que des auteurs plus recherchés qu'ingénieux avaient introduits sur la scène comique. ”

“ Pour obéir à la Classe de littérature française, on nomme ici M. Chénier. Sa tragédie de Fénélona réussi, protégée par la mémoire d'un grand homme.
cher aux bonnes compositions tragiques de l'époque la multiplicité des incidens, la profusion des personnages subalternes, les épisodes inutiles, la fadeur des scènes élégiaques.
Partout l'action est simple, et presque toujours sévère. La marche des poètes n'est point timide. ”

“ Les chantres capables d'atteindre à l'épopée ne sont pas moins rares que les personnages dignes d'être adoptés par elle. Cinq chefs-d'œuvres épars en trente siècles le prouvent assez. Si dans l'espace que nous avons à parcourir nous apercevons à peine une tentative estimable, mais défectueuse, les Helvétiens, nous aurons à concevoir de plus hautes espérances garanties par les talens poétiques de M. de Fontanes, qui brille au-
jourd'hui comme orateur à la tête du Corps législatif. ”

“ Elles se communiquent aux littératures ces secousses profondes qui remuent et décomposent les nations vieillies, en attendant que le génie puissant. vienne les recomposer et les rajeunir. Nous suivrons dans les diverses par• ties de l'art d'écrire les effets du mouvement universel. ”