Helvétie

“ Et cache son orgueil sous la cendre et la haire.
Des aveugles mortels ce monstre respecté
Regne par l’imposture et la stupidité,
Par la crainte d’un Dieu qu’en secret il blasphème,
Par la crédulité qui s’aveugle elle-même.
Il guide sur ces monts d’autres ambitieux :
Implacable en sa haine, il écarte loin d’eux
La tendre Charité, qui, brûlant d’un saint zele,
Rend aux humains l’amour que les dieux ont pour elle.
De toutes les vertus zélé persécuteur,
La paix est sur son front, la guerre est dans son cœur ”

“ A entendre Helvétius, il est le synonyme de sûre. « Qui dit la vérité s'expose sans doute à la persécution. C'est un imprudent , je le veux. L'imprudent est donc l'espèce d'hommes la plus utile. Il sème à ses frais des vérités, dont ses concitoyens recueilleront les fruits. Le mal est pour lui, et le profit pour eux. Aussi fut-il toujours respecté des vrais amis de l'humanité. C'est Curtius qui saute pour eux dans le gouffre. »
Je me sens le courage de l'imiter, parce que le courage , comme la foi, est un présent du ciel, dont la Divinité a bien voulu me gratifier. ”

“ Ce qui surtout occupait l'imagination de Mme Helvétius, c'était de savoir comment on avait instruit le moineau fidèle à remplir un pareil message : « Par quel moyen, se disait-elle, est-on parvenu à lui faire diriger son vol vers mon appartement, à saisir l'instant où je donne la pâture à ses compagnons d'infortune, à venir se poser sur ma tête, à me distinguer, à me choisir en un mot pour la consolatrice des êtres souffrants dont il est le séduisant interprète?... Je m'y perds, plus j'y pense... » ”

“ Elle n’affecte point un pédantesque orgueil ;
D’une fausse vertu dédaignant l’imposture,
Elle-même applaudit aux leçons d’Épicure ;
Indulgente aux humains, de sa paisible cour
Elle n’écarte point et les Jeux et l’Amour. ”

“ Qui peut rendre plus de services que vous à la raison et à la vertu ? qui peut être plus utile au monde sans se compromettre avec les pervers ? Que de choses j’aurois à vous dire, et que j’aurai de plaisir à vous ouvrir mon cœur et à lire dans le vôtre, si je ne meurs pas sans vous avoir embrassé ! du moins je vous embrasse de loin, et c’est avec une amitié égale à mon estime. ”

“ Le bonheur n’est donc pas dans des biens superflus
Relégué parle ciel au palais de Plutus.
Où le chercher ? disois-je ; est-ce auprès de ces sages
Dont le nom est encor respecté par les âges ?
La Sagesse me dit : On a vu des mortels,
Jaloux de s’ériger eux-mêmes des autels,
Oser d’un Dieu moteur pénétrer le mystère ;
Mais ces sages, mon fils, que l’univers révere,
N’ont été bien souvent que d’adroits imposteurs.
Trop admirés du monde, ils l’ont rempli d’erreurs,
Et fait, dans l’espoir vain d’expliquer la Nature,
Sous le nom de Sagesse adorer l’Imposture. ”

“ Il proposa d’abord à Helvétius de signer une petite rétractation qui devoit, disoit-il, lui ramener les bontés de la reine, et le préserver des fureurs jansénistes. Le philosophe Helvétius consentit à répéter dans un écrit particulier ce qu’il avoit dit dans sa préface, « que si, contre son attente, quelques uns de ses principes n’étoient pas conformes à l’intérêt du genre humain, il déclaroit d’avance qu’il les désavouoit, et que, sans garantir la vérité d’aucune de ses maximes, il ne garantissoit que la droiture et la pureté de ses intentions. » ”

“ Mais si l’intérêt fait honorer le vice dans un protecteur, le ressentiment fait décrier le mérite dans un persécuteur.
Témoin Helvétius. Il publie son ouvrage de l’Esprit ; au lieu d’en recueillir l’honneur et les éloges qu’il est en droit de s’en promettre, le voilà exposé à une longue suite de disgrâces qui flétrissent son cœur et qui aigrissent son humeur. Aussitôt il ne voit plus dans sa patrie que la plus méchante et la plus vile des nations. ”

“ « Le sommaire du livre de l'Esprit, dit l'historien de la vie d'Helvétius, est dans cette proposition : la sensibilité physique produit nos idées , ou ,ce qui revient au même (1) , nos idées nous viennent par les sens. »
dure nécessité , Helvétius , qui reproduit les mêmes idées, est tranquille, serein, et presque riant. Ne nous en étonnons point ; il était bon , compatissant pour le malheur ; au milieu même d'une doctrine aride, sa sensibilité se trahit, le dément; en exallant l'amour de soi , il paraît souvent inspiré par l'amour des hommes. ”

“ Au reste, je n’ai plus à prévenir les amis de la raison et de la saine philosophie sur les éloges que méritent les ouvrages d’Helvétius ; les nombreuses éditions qui en ont été faites, toutes défectueuses qu’elles sont, démontrent assez qu’aucun philosophe n’a été plus lu, n’a révélé aux hommes pour leur bonheur de plus importantes vérités. J’en appelle à la jeunesse sans préjugés, qui aime à s’instruire, et pour laquelle seule Hélvétius écrivoit. ”

“ Tu l’as trop aimé ; il faut pour lui plaire se prosterner échevelée à ses pieds. Ce n’est pas là une attitude convenable à la femme d’un chevalier. Helvius se fâcherait si j’étais jamais une telle adorante. Je ne veux pas d’une religion qui dérange les coiffures. Non, certes, je ne ferai pas connaître ton Christ au petit enfant que je porte dans mon sein. Si ce pauvre petit être est une fille, je lui ferai aimer nos petites déesses de terre cuite, qui ne sont pas plus hautes que le doigt et avec lesquelles elle pourra jouer sans crainte. Voilà les divinités qu’il faut aux mères et aux enfants. ”

“ C’est Helvétius, en son livre de l’Esprit, et tout autant dans son livre de l’Homme, Helvétius, qui soutient sans cesse qu’il n’y a aucune autre inégalité entre les hommes que celle qu’y met l’éducation, et que « l’esprit, le génie et la vertu sont les produits de l’instruction. » ”

“ N’offrit plus aux humains ses communes largesses.
Un fossé large et creux enferme leur enclos.
C’est là que, se livrant aux douceurs du repos,
Ils vivent quelque temps dans une paix profonde.
Mais qu’il dut être court ce temps si cher au monde !
Dans les hameaux déja je vois le fort s’armer :
Il veut, le fer en main, recueillir sans semer.
De sa coupable audace osant tout se promettre,
Aux plus rudes travaux son orgueil vient soumettre
Le foible, qui réclame en vain l’appui des dieux. ”

“ L’inconstante déesse, un bandeau sur les yeux,
Saisissant au hasard un de ces orgueilleux,
Elle-même le place au plus haut de son trône.
C’est là que sous le dais l’ambitieux s’étonne,
Se plaint d’être à ce terme où son cœur doit sentir
Le malheur imprévu d’exister sans desir.
Eh quoi ! dit-il, frappé de terreurs légitimes,
Consumé de remords allumés par mes crimes,
Entouré d’ennemi prêts à me déchirer,
J’aurai donc tout à perdre, et rien à desirer !
Oui, ces ambitieux à qui l’on rend hommage,
Sages aux yeux du fou, sont fous aux yeux du sage. ”

“ Et, d’un œil prophétique à qui tout est visible,
De se rendre présents les siecles à venir ?
Qu’en ces lieux, ô Clio, tu m’offres de plaisir !
Non, jamais sur ces monts la céleste Uranie.
À de plus grands objets n’éleva mon génie.
Sagesse, en ce moment je suis deux fois heureux :
J’unis-deux goûts divers. Cependant à mes yeux
Le temple du bonheur ne s’offre point encore. ”

“ Personne n’a plus excité que lui l’admiration et l’envie. La partie du public qui ne se rend pas l’écho d’hommes de lettres jaloux, les jeunes gens qui dans leurs lectures cherchent de bonne foi du plaisir ou des modeles, étoient ses admirateurs. Le reste à-peu-près composoit le nombre de ses ennemis. Son amour pour les lettres, son art de louer, dont il n’a fait que trop d’usage, sa politesse, son envie de plaire, ne pouvoient calmer la rage de l’envie. Il cherchoit à s’y dérober dans la retraite de Cirey. Helvétius alla l’y chercher. ”

“ Helvétius le releve en l’embrassant, lui parle avec l’intérêt le plus noble et le plus tendre, et lui fait accepter une pension de 1000 livres pour élever ses enfants.
D’autres gentilshommes, ou voisins ou vassaux d’Helvétius, eurent recours à lui dans leurs besoins ; plusieurs furent prévenus. Ceux qui pendant la guerre avoient une troupe à rétablir, ou un équipage à faire, ceux qui avoient des enfants à élever, un bien en désordre, pouvoient compter sur le seigneur de Voré. ”

“ Au sein des voluptés, je le vois, ô Sagesse,
Le rapide bonheur n’est qu’un éclair d’ivresse.
Eh quoi ! pour ranimer les besoins satisfaits,
La beauté n’auroit plus que d’impuissants attraits !
Quoi ! ces myrtes flétris ne jettent plus d’ombrage
Regarde, dit mon guide, au fond de ce bocage ;
Vois ce cortege affreux de regrets, de douleurs,
Et les ronces déjà croître parmi les fleurs.
Quand Hébé disparoît, le ciel ici n’envoie
Que des chagrins cuisants sans mélange de joie ;
Et ce temple où ton œil cherche encor le bonheur,
Assiégé de dégoûts, n’est qu’un séjour d’horreur. ”

“ Leur mort n’étoit proprement qu’une prolongation de leur vie.
Cette religion donnée, quel devoit être le desir le plus vif, l’intérêt le plus puissant des païens ? celui de servir leur patrie par leurs talents, leur courage, leur intégrité, leur générosité, et leurs vertus. Il étoit important pour eux de se rendre chers à ceux avec qui ils devoient dans les enfers continuer de vivre après leur mort. Loin d’étouffer l’enthousiasme qu’une législation sage donne pour la vertu et les talents, cette religion l’excitoit encore. ”

“ Par-tout, Helvélius, vous aurez vu des hommes ;
Ceux de l’antiquité, ceux du siecle où nous sommes,
Diogene nouveau, vous les connoissez tous.
Il les estimoit peu : que nous en direz-vous ?
Le soleil en faisant sa ronde
Éclaire mille esprits divers.
L’un paroît en cet univers
Ne respirer que le malheur du monde ;
Un autre, presque aussi pervers,
Peu sensible au bonheur, peu touché des revers ;
Sur tout ce qui se passe en la machine ronde,
Insensible, muet, ne s’échauffant de rien,
Regarde du même œil elle mal et le bien ”

“ Le jeune Helvétius, qui parait avoir bien de l’esprit et un cœur excellent, vous enverra un petit mémoire qui me paraît absolument nécessaire pour ce pays-ci, pour les étrangers et pour la postérité, si j’ose porter mes vues jusqu’à elle. ”

“ Cet homme, qui a mis dans ses romans tant d’esprit, de sentiment et de verbiage, étoit souvent agréable dans la conversation. Il méritoit des amis par la délicatesse de son ame et la pureté de ses mœurs. Helvétius lui fit une pension de deux mille francs. Marivaux, quoiqu’un excellent homme, avoit de l’humeur et devenoit aigre dans la dispute. Il n’étoit pas celui des amis d’Helvétius pour lequel celui-ci avoit le plus de goût ; mais, du moment qu’il lui eut fait une pension, il fut celui de ses amis pour lequel il eut le plus d’attentions et d’égards. ”

“ Leur raison a détruit le regne des prestiges ;
À leurs sages regards il n’est plus de prodiges ;
Semblables à des dieux, ils ont pesé les airs,
Mesuré leur hauteur, ceintré notre univers,
À d’uniformes lois asservi la nature. ”

“ On blâme Helvétius de parler froidement des vertus privées et seulement utiles à de petites sociétés. Ce n’est pas qu’il ne sentît l’estime qui leur est due ; il les possédoit toutes. Mais elles sont moins son objet que les vertus qui contribuent au bonheur et à la gloire des nations ; et quand ces grandes vertus sont une fois établies par de bonnes lois, les autres en deviennent la suite nécessaire. ”

“ Ignorez-vous, diroit-on à ces peuples, que les lumieres sont le prix de beaucoup d’études et de méditations ? L’étude et la méditation sont une peine : on fait donc tous ses efforts pour s’y soustraire ; on doit donc céder à sa paresse si l’on n’est animé d’un motif assez puissant pour en triompher. Quel peut être ce motif ? le desir seul de la gloire. Mais ce desir, comme je l’ai prouvé dans le troisieme discours, est lui-même fondé sur le desir des plaisirs physiques, que la gloire et l’estime générale procurent. ”

“ Les hommes dont il s’agit ici ont un heureux naturel, ils ont en outre ce désir de la gloire qui posséda Helvétius lui-même : quoi d’étonnant à ce que, entraînés par deux forces à la fois, la nature et le désir, ils accomplissent certains actes qui se trouvent d’accord avec l’intérêt général ? ”

“ Quel homme conséquent aux principes de sa religion ne mépriseroit pas l’existence fugitive des plaisirs d’ici-bas, et, tout entier au soin de son salut, ne chercheroit pas dans une vie plus austere le moyen d’accroître la félicité promise à la sainteté ? Quel homme ne choisiroit pas en conséquence l’état le plus parfait, celui dans lequel son salut seroit le moins exposé, ne préféreroit pas la palme de la virginité aux myrtes de l’amour, et n’iroit pas enfin s’ensevelir dans un monastere [19] ? C’est donc à l’inconséquence que la postérité devra son existence. ”

“ Pere éternel, reprit le Tartare, avant que l’imposition sacrée de ta main sur ma tête m’ait lavé de mon péché, je te représenterai que par tes ris tu ne dois pas engager tes sujets à faire un profane usage de leur raison. Si l’œil sévere de l’examen et du doute se portoit sur tous les objets de la croyance humaine, qui sait si ton culte même seroit à l’abri des railleries de l’incrédulité ? ”

“ Je plains de pauvres enfans, à qui le même moment donne le jour et enlève leur mère : je plains des maris excellens ; je me plains moi-même : car j’aime encore le père des Helvidies, tout mort qu’il est, avec cette vive tendresse dont mon plaidoyer et mes écrits sont de fidèles témoins [43] . Il ne lui reste plus qu’un seul de ses trois enfans : un seul soutient maintenant sa maison, si glorieuse naguère de ses trois appuis. Ce me sera pourtant une douce consolation, si la fortune nous conserve au moins ce fils, pour nous rendre en sa personne son aïeul et son père. ”

“ Quelques paysans, qui étoient accourus pour les secourir, remarquerent ce trait d’humanité, et le firent remarquer à d’autres. Dans le moment, Helvétius fut environné de tout les habitants du bourg. Tous s’empressoient de lui offrir leur maison, leurs chevaux, des vivres, enfin des secours de toute espece. ”