Pline le Jeune

“ C’était le fils de cet illustre Helvidius, le Caton de son siècle, à qui des vertus austères, et une liberté romaine, coûtèrent la vie sous l’empire de Vespasien. Domitien, fils de cet empereur, et l’un des plus cruels princes qui ait jamais été, ne se trouva guère moins importuné de l’innocence des mœurs d’Helvidius le jeune, que Vespasien l’avait été de la haute estime que l’ancien Helvidius s’était acquise. Le jeune Helvidius fut donc condamné à la mort, sur la dénonciation de Certus, et l’on exila toute sa famille. ”

“ Maintenant le prince et le sénat disputent de tendresse pour le plus digne ; ils se l’indiquent mutuellement, ils l’adoptent sur la foi l’un de l’autre ; et, ce qui est la meilleure preuve d’un amour réciproque, ils aiment les mêmes personnes. Vous pouvez donc, pères conscrits, favoriser sans déguisement, chérir sans contrainte. Il n’est plus besoin de cacher l’amour, de peur qu’il ne nuise ; de dissimuler la haine, de peur qu’elle ne serve. César approuve ce que le sénat approuve, condamne ce qu’il condamne ; présents, absents, vous êtes toujours ses conseils. ”

“ Il n’appartient qu’à un artiste de bien juger d’un peintre, d’un sculpteur, d’un statuaire ; il faut, de même, posséder la sagesse pour sentir tout le mérite d’un sage. Mais, autant que je puis m’y connaître, tant de rares qualités brillent dans Euphrate, qu’elles frappent les moins clairvoyans. Il a tout à la fois de la finesse, de la solidité et de la grâce dans la discussion ; souvent même il atteint au sublime, et reproduit la majesté du style de Platon. Il règne dans ses discours une abondance, une variété qui enchantent, et surtout une douceur qui entraîne les plus rebelles. ”

“ Car c’est un moindre mérite d’être empereur, et César, et Auguste, que d’être meilleur que tous les empereurs, tous les Césars, tous les Augustes. Aussi le père des hommes et des dieux est-il révéré comme très bon d’abord, ensuite comme très grand ; rapprochement glorieux pour vous, de qui la bonté n’éclate pas moins vivement que la grandeur. Vous avez mérité un nom qui ne peut passer à un autre sans paraître emprunté dans un bon prince, faux dans un mauvais. Dussent tous les empereurs s’en décorer par la suite, toujours cependant il sera reconnu comme vôtre. ”

“ Car est-il pour la vieillesse un amusement plus doux, que celui qui fait les délices du jeune âge ?
Je crois donc Isée, non-seulement le plus éloquent, mais encore le plus heureux des hommes ; et vous, vous en êtes le plus insensible, si vous n’éprouvez un désir ardent de le connaître. Quand d’autres affaires, quand le besoin de me voir ne vous appelleraient pas ici, vous y devriez voler pour l’entendre. N’avez-vous jamais lu qu’un citoyen de Cadix, frappé de la réputation et de la gloire de Tite-Live, vint des extrémités du monde pour le voir, le vit, et s’en retourna ? ”

“ Que la diversité des époques se reconnaisse à celle du langage ; et que le ton seul des remerciements annonce en quel temps et à qui les grâces furent rendues. Ne nous faisons point un dieu pour le flatter : ce n’est pas un tyran, mais un citoyen ; ce n’est pas un maître, mais un père, qui est le sujet de ce discours. Il se croit l’un de nous, et rien ne le distingue et ne le relève autant que de se confondre avec nous, et de ne pas oublier qu’il est homme, comme il n’oublie pas qu’il commande à des hommes. ”

“ Dès le temps de Domitien, il avait été préteur. Ce prince farouche, qui regardait comme une censure délicate l’innocence des mœurs, et comme une révolte déclarée tous les discours qui tendaient à rendre le vice odieux, chassa de Rome et de l’Italie tous les philosophes. Il n’y avait point de sûreté à les assister dans leur retraite. Pline le devait faire beaucoup moins qu’un autre. Sa place l’exposait au grand jour ; et ses moindres démarches étaient importantes, sous un empereur qui ne cherchait que des prétextes pour condamner, et qui souvent s’en passait. ”

“ Continuez, César, à marcher dans cette route ; l’expérience fera voir lequel vaut mieux pour augmenter, je ne dis pas seulement la renommée du prince, mais ses trésors, que les citoyens éprouvent le désir ou subissent la nécessité de l’avoir pour héritier. Beaucoup de bienfaits ont été répandus par votre père, beaucoup par vous-même : il peut mourir un ingrat, quelqu’un reste pour jouir de ses biens ; tout ce qui vous en revient à vous, c’est de la gloire : car si la reconnaissance rend la générosité plus agréable, l’ingratitude en rehausse l’éclat. ”

“ Il faut donc en conclure que la meilleure plaidoirie est celle qui se rapproche le plus du discours écrit, et qu’elle ne doit pas être resserrée dans un espace de temps trop court. Que si on l’y renferme, ce n’est plus la faute de l’avocat, c’est celle du juge. Les lois s’expliquent en ma faveur : elles ne sont point avares du temps pour l’orateur. Ce n’est point la brièveté, c’est l’attention à ne rien omettre, qu’elles lui recommandent : et comment s’acquitter de ce devoir, si l’on se pique d’être court ? C’est tout ce qu’on pourrait faire dans les causes d’une très-faible importance. ”

“ Quand vous n’auriez donné qu’un troisième consulat pour l’année où vous reçûtes le vôtre, ce serait encore la preuve d’une grande âme : Car si c’est le privilège des heureux de pouvoir tout ce qu’ils veulent, c’est le propre des magnanimes de vouloir tout ce qu’ils peuvent. Honneur au citoyen qui a mérité d’être une troisième fois consul ! deux fois honneur au prince sous lequel il l’a mérité ! grand et mémorable est le nom de qui reçut une telle récompense ; plus grande est la gloire du rémunérateur ! ”

“ Pline à Sévère.
Ces jours passés, j’ai acheté, des deniers d’une succession qui m’est échue, une figure d’airain de Corinthe : elle est petite, mais belle et bien travaillée, au moins suivant mes lumières, qui ne vont loin en aucune matière, mais en celle-ci moins qu’en toute autre. Je crois pourtant pouvoir juger de l’excellence de cette statue : comme elle est nue, elle ne cache point ses défauts, et nous étale toutes ses beautés. C’est un vieillard debout : les os, les muscles, les nerfs, les veines, les rides même ont quelque chose de vivant. ”

“ Maintenant c’est vraiment un temple, c’est le séjour d’un dieu ; ce n’est plus l’antre où l’on dépouillait les citoyens, le réceptacle affreux de sanglantes rapines, le seul lieu dans l’univers où, sous un bon prince, les gens de bien le cédassent encore aux méchants. Cependant force est maintenue aux lois ; aucune atteinte n’est portée à l’intérêt public, aucune peine n’est remise ; mais l’innocence est vengée, et le seul changement survenu, c’est que l’on craint les lois, au lieu de craindre les délateurs. ”

“ Le pas est glissant, lors même que la plus juste nécessité nous y engage. Si les louanges que nous donnons aux autres ne sont déjà pas trop bien reçues, comment se promettre de faire passer celles que nous nous donnons à nous-mêmes ? La vertu, qui toute seule fait des envieux, nous en attire bien davantage quand la gloire la suit ; et l’on expose moins les belles actions à la malignité, en les laissant dans l’ombre. Plein de ces pensées, je me demande souvent, si je dois avoir composé mon discours pour le public, ou seulement pour moi. ”

“ Vous marchiez à pied ; c’est à pied que vous marchez ; vous aimiez le travail, vous l’aimez encore : la fortune, qui autour de vous a tout changé, n’a rien changé en vous. Le prince paraît-il en public, on est libre de s’arrêter, d’aller vers lui, de l’accompagner, de le dépasser. Vous vous promenez au milieu de nous, sans penser que ce soit pour nous un grand événement ; vous vous communiquez, sans en exiger de reconnaissance. Quiconque vous aborde peut rester à vos côtés aussi longtemps qu’il veut ; c’est sa discrétion, et non votre orgueil, qui met fin à l’entretien. ”

“ Si le sénat la lui refuse, j’ai peur de paraître avoir abusé le prince. Je ne dois donc rien négliger, pour que le jugement public confirme l’opinion que l’empereur, sur la foi de mes éloges, a bien voulu concevoir de son mérite. Quand une raison si pressante me manquerait, je n’aurais guère moins d’ardeur pour l’élévation de Sextus. C’est un jeune homme plein de probité, de sagesse, de savoir, et de qui l’on ne peut dire trop de bien, ainsi que de toute sa maison. ”

“ L’urne et le sort nomment au fisc son juge ; on peut le rejeter, on peut s’écrier : je ne veux pas de cet homme ; il est timide, il comprend mal les avantages de son siècle : je veux cet autre, il aime César d’un amour sans faiblesse. Le pouvoir et la liberté plaident au même forum. Honneur à vous ! c’est le fisc qui est le plus souvent condamné ; le fisc, dont la cause n’est jamais mauvaise que sous un bon prince. Voilà certes un grand titre à nos éloges ; un plus grand, c’est que vous avez des procurateurs tels, que très souvent les citoyens ne veulent pas d’autres juges. ”

“ Le peu qu’elles paraissent avoir coûté, inspire la hardiesse d’y prétendre et l’espérance d’y parvenir. On ne se contente plus d’admirer ce que l’on croyait inimitable ; on se sent piqué d’une noble émulation d’imiter ce qu’on admire.
Tel est l’effet le plus ordinaire des Lettres de Pline. On ne peut, quand on les lit, ne le pas estimer, ne le pas aimer. On sent un désir secret de lui ressembler. Vous ne voyez partout que candeur, que désintéressement, que reconnaissance, que frugalité, que modestie, que fidélité pour ses amis à l’épreuve de la disgrâce et de la mort même ”