Pline le Jeune

“ Les fleuves, les fontaines, les mers, ne servent plus de spectacle à un seul homme : l’œil de César peut voir quelque chose qui ne soit pas à César, et le patrimoine du prince est enfin moins grand que son empire ; car il rend à l’empire beaucoup de richesses dont ses prédécesseurs grossissaient leur patrimoine, non pour en jouir eux-mêmes, mais afin que nul autre n’en jouît. Aussi les demeures illustres s’ouvrent à des maîtres dignes de fouler des traces illustres, et l’asile de la gloire n’est plus souillé par un propriétaire esclave, ou condamné, par un hideux abandon, à tomber en ruine. ”

“ C’est un grand encouragement à élever des enfants, que de compter pour leurs besoins sur la générosité impériale ; c’en est un plus grand, de compter pour leurs personnes sur l’indépendance et la sécurité. Disons-le même : que le prince ne donne rien, pourvu qu’il n’ôte rien ; qu’il ne nourrisse pas, pourvu qu’il ne tue point, et l’État ne manquera jamais de citoyens qui désirent d’être pères. Au contraire, qu’il donne et qu’il ôte, qu’il nourrisse et qu’il tue, certes il aura bientôt réduit tout homme vivant à gémir non seulement sur sa postérité, mais sur soi-même et sur ceux dont il naquit. ”

“ Car c’est un moindre mérite d’être empereur, et César, et Auguste, que d’être meilleur que tous les empereurs, tous les Césars, tous les Augustes. Aussi le père des hommes et des dieux est-il révéré comme très bon d’abord, ensuite comme très grand ; rapprochement glorieux pour vous, de qui la bonté n’éclate pas moins vivement que la grandeur. Vous avez mérité un nom qui ne peut passer à un autre sans paraître emprunté dans un bon prince, faux dans un mauvais. Dussent tous les empereurs s’en décorer par la suite, toujours cependant il sera reconnu comme vôtre. ”

“ Un prince peut, injustement sans doute, mais il peut enfin être haï de plusieurs, quoiqu’il ne haïsse personne ; il ne peut être aimé, s’il n’aime lui-même. Vous aimez donc, puisqu’on vous aime ; et, dans ce commerce si honorable pour les deux parties, la gloire est tout entière à vous, qui, du haut rang où vous êtes, descendez à tous les égards de la familiarité, et abaissez l’empereur au personnage d’ami ; plus empereur toutefois que jamais, lorsque vous mettez l’ami à la place de l’empereur. ”

“ XLIII- À côté de ce bienfait, plaçons la sécurité de nos testaments. Le prince n’est plus, tantôt parce qu’on l’a nommé, tantôt parce qu’on l’a omis, le seul héritier de tout le monde. Des titres faux ou iniques ne vous appellent pas aux successions ; aucun testateur, ou colère, ou dénaturé, ou furieux, ne vous prend pour complice ; ce n’est point en haine d’autrui qu’on fait mention de vous, c’est parce que vous l’avez mérité. Vous êtes nommé par vos amis, oublié par les inconnus : rien de changé depuis que vous êtes prince, si ce n’est que plus de personnes vous aiment maintenant ”

“ L’adoption d’un très bon prince vous a donné le nom de ce prince ; l’adoption du sénat, celui de Très Bon. Ce dernier vous est aussi propre que le nom paternel ; et l’on ne vous désigne pas plus clairement et plus spécialement en vous appelant Trajan, qu’en vous nommant le Très Bon. Ainsi la frugalité désignait jadis les Pisons, la sagesse les Lélius, la piété les Métellus : or ces vertus, votre seul nom les embrasse toutes ; et l’on ne peut être tenu pour très bon, si l’on ne surpasse les meilleurs en tout genre, par l’endroit même où chacun d’eux excelle. ”

“ Vous êtes dans une position élevée, dominante, comme les dignités et la puissance, qui, placées au-dessus des hommes, appartiennent cependant à des hommes. Les autres princes, par dédain pour nous, et par une secrète horreur de l’égalité, avaient perdu l’usage de leurs pieds. Des esclaves, les épaules courbées sous le faix, les portaient au-dessus de nos têtes : vous, la renommée, la gloire, l’amour des citoyens, la liberté, vous portent au-dessus des princes eux-mêmes. Cette humble terre, où vos pas se confondent avec ceux du peuple, vous élève jusqu’au ciel. ”

“ L’urne et le sort nomment au fisc son juge ; on peut le rejeter, on peut s’écrier : je ne veux pas de cet homme ; il est timide, il comprend mal les avantages de son siècle : je veux cet autre, il aime César d’un amour sans faiblesse. Le pouvoir et la liberté plaident au même forum. Honneur à vous ! c’est le fisc qui est le plus souvent condamné ; le fisc, dont la cause n’est jamais mauvaise que sous un bon prince. Voilà certes un grand titre à nos éloges ; un plus grand, c’est que vous avez des procurateurs tels, que très souvent les citoyens ne veulent pas d’autres juges. ”

“ Continuez, César, à marcher dans cette route ; l’expérience fera voir lequel vaut mieux pour augmenter, je ne dis pas seulement la renommée du prince, mais ses trésors, que les citoyens éprouvent le désir ou subissent la nécessité de l’avoir pour héritier. Beaucoup de bienfaits ont été répandus par votre père, beaucoup par vous-même : il peut mourir un ingrat, quelqu’un reste pour jouir de ses biens ; tout ce qui vous en revient à vous, c’est de la gloire : car si la reconnaissance rend la générosité plus agréable, l’ingratitude en rehausse l’éclat. ”

“ Quand vous n’auriez donné qu’un troisième consulat pour l’année où vous reçûtes le vôtre, ce serait encore la preuve d’une grande âme : Car si c’est le privilège des heureux de pouvoir tout ce qu’ils veulent, c’est le propre des magnanimes de vouloir tout ce qu’ils peuvent. Honneur au citoyen qui a mérité d’être une troisième fois consul ! deux fois honneur au prince sous lequel il l’a mérité ! grand et mémorable est le nom de qui reçut une telle récompense ; plus grande est la gloire du rémunérateur ! ”

“ I. C’est une belle et sage institution de nos ancêtres, pères conscrits, de préluder par des prières non-seulement aux actions, mais aux simples discours ; puisque l’homme ne peut rien entreprendre sous de bons auspices et avec une pensée intelligente, si les dieux, honorés d’un juste hommage, ne le soutiennent et ne l’inspirent. Qui doit être, plus qu’un consul, fidèle à cet usage ? et quand sera-t-il religieusement observé, si ce n’est lorsque nous sommes appelés, par l’ordre du sénat et par le vœu de la république, à rendre au meilleur des princes de solennelles actions de grâce ? ”

“ Le ciel n’est jamais assez prodigue de ses dons pour dispenser à tous les pays à la fois une égale abondance : le prince bannit à la fois de tous, non la stérilité sans doute, mais les maux qu’elle entraîne ; il y porte, sinon la fécondité, au moins les biens qu’elle procure ; il unit par de mutuels échanges l’Orient et l’Occident ; et les nations, recevant l’une de l’autre tout ce qui peut être produit ou désiré quelque part, apprennent combien les sujets de l’empire sont plus heureux sous les lois d’un seul maître que parmi les luttes qu’enfante l’indépendance. ”

“ Ainsi, élevés à l’aide de vos bienfaits, ils éprouvent dès l’enfance que vous êtes le père commun ; ainsi, croissant pour vous, ils croissent aux dépens de vos trésors ; ils reçoivent des aliments de vos mains, avant d’en recevoir une solde ; et tous ils doivent à vous seul autant que chacun doit aux auteurs de ses jours. Il est beau, César, de soutenir à vos frais l’espérance du nom romain. Pour un prince généreux, et qui marche à l’immortalité, il n’est pas de plus noble dépense que celle qui est faite au profit de l’avenir. ”

“ C’est entre tous qu’il faut choisir celui qui doit commander à tous. Il ne s’agit pas de donner un maître à vos esclaves, pour que vous puissiez vous contenter, pour ainsi dire, de l’héritier nécessaire : empereur, vous devez un prince à des citoyens. Ce serait orgueil et tyrannie de ne pas adopter celui que la voix publique élèverait à l’empire, quand même on ne l’adopterait pas. C’est cette règle que suivit Nerva : il ne voyait aucune différence de la naissance à l’adoption, si l’une n’était pas plus éclairée par le jugement que l’autre ”

“ Vous savez où est la véritable gloire, la gloire éternelle d’un prince ; où sont les honneurs contre lesquels ne peuvent rien, ni les flammes, ni les ans, ni un successeur. Car les arcs de triomphe, les statues, les autels même et les temples, l’oubli les renverse, et en efface la mémoire ; la postérité les néglige, ou en fait un objet de censure. Mais une âme qui méprise l’ambition, qui sait dompter et soumettre au frein un pouvoir sans limites, acquiert une gloire que le temps même rajeunit, et n’a pas de plus zélés panégyristes que ceux à qui l’éloge est le moins commandé. ”

“ Pour vous, César, votre gloire a tout à gagner à ce qu’on voie le fond de votre vie. Rien de plus beau que vos actes extérieurs ; mais ce qui ne franchit pas le seuil de votre palais est admirable aussi. Il est glorieux de vous défendre et de vous préserver de la contagion du vice, plus glorieux d’en garantir les vôtres. Car s’il est plus difficile de répondre d’autrui que de soi-même, comment vous louer assez de ce que, étant très bon, vous rendez semblable à vous tout ce qui vous environne ? ”

“ Il ne va guère à moins de cinq mille, pères conscrits, le nombre des enfants de condition libre que la munificence de notre prince a recherchés, découverts, adoptés. Ils sont élevés aux frais de l’État, pour en être l’appui dans la guerre, l’ornement dans la paix ; et ils apprennent à aimer la patrie, non comme la patrie seulement, mais comme la mère qui nourrit leur jeune âge. C’est d’eux que les camps, d’eux que les tribus se peupleront un jour ; d’eux naîtront à leur tour des rejetons auxquels ce secours public ne sera plus nécessaire. ”

“ Pline, sans faire de si hautes promesses, enseigne au prince comment il faut user, dans l’intérêt public, d’une puissance illimitée. Il lui montre son bonheur attaché au bonheur des citoyens ; il lui fait haïr la tyrannie en opposant continuellement, aux vertus qui lui concilient l’amour et l’admiration des hommes, les vices et les forfaits qui attirèrent à Domitien l’exécration du genre humain. Pline ne rêve point le retour impossible des institutions qui ne sont plus : il sait qu’on ne remonte pas le torrent des âges ; mais il remercie les dieux d’avoir accordé aux Romains un prince accompli ”

“ Vous savez que si la nature a mis entre un maître et un prince une différence profonde, le gouvernement d’un prince n’agrée à personne plus qu’à ceux qui abhorrent davantage le pouvoir d’un maître. Aussi vous élevez ceux qui pensent ainsi ; vous les montrez comme autant d’exemples qui apprennent au monde quels principes et quels hommes obtiennent votre estime ; et si vous n’avez accepté jusqu’ici ni la censure ni la préfecture des mœurs, c’est que vous aimez mieux éprouver nos cœurs par des bienfaits que par des sévérités. ”

“ Vous marchiez à pied ; c’est à pied que vous marchez ; vous aimiez le travail, vous l’aimez encore : la fortune, qui autour de vous a tout changé, n’a rien changé en vous. Le prince paraît-il en public, on est libre de s’arrêter, d’aller vers lui, de l’accompagner, de le dépasser. Vous vous promenez au milieu de nous, sans penser que ce soit pour nous un grand événement ; vous vous communiquez, sans en exiger de reconnaissance. Quiconque vous aborde peut rester à vos côtés aussi longtemps qu’il veut ; c’est sa discrétion, et non votre orgueil, qui met fin à l’entretien. ”

“ Ces jardins qui appartinrent jadis à un grand général, ce palais aux portes de Rome qui n’appartint jamais qu’à un César, nous y mettons l’enchère, nous les achetons, nous les occupons. Telle est la générosité du prince, qu’il nous croit dignes de posséder ce que possédèrent des empereurs ; telle est la sécurité des temps, qu’aucun de nous ne s’effraye d’en être jugé digne. Mais c’est peu d’offrir à vos citoyens le moyen d’acheter ce qui leur plaît : vous leur donnez libéralement les plus beaux domaines, vous leur donnez ce qu’un choix auguste, ce que l’adoption a rendu vôtre ”

“ En effet, la fortune des princes ne pouvant se passer de nombreuses amitiés, le chef-d’œuvre de leur sagesse est de se faire des amis. Puissent ces principes vous plaire toujours ! puissiez-vous, parmi vos autres vertus, conserver surtout l’amitié, et ne vous laisser jamais persuader qu’il y ait pour un prince autre chose de bas que la haine ! Si rien au monde n’est plus doux que d’être aimé, aimer est un plaisir non moins doux : vous jouissez si pleinement de ce double bonheur, que, tout en aimant avec une ardeur extrême, vous êtes encore plus ardemment aimé ”