Tite-Live

“ Tite Live est éloquent. C'est pourquoi il exprime avec une force extrême les grandes qualités des grands hommes, l'amour de la liberté et de la patrie , la fierté et le courage indomptables, la majesté calme, l'élan de l'inspiration. ”

“ Cette phrase est une péroraison ; Tite Live résume les faits et conclut, comme dans un discours.
Au fond, dans ses récits, tout est discours ; quand il raconte, son ton est aussi véhément que lorsqu'il harangue ; soit qu'il parle, soit qu'il fasse parler les autres, il garde le même génie et le même accent. ”

“ L’historien était grand aux yeux du bon provincial, par le service qu’il avait rendu au monde en lui offrant une histoire si glorieuse pour l’humanité.
Tite-Live est le roi des narrateurs ; son exposé souple et limpide, attentif et ingénieux, ne laisse échapper aucun trait, aucun détail utile, intéressant ou seulement amusant. Ce qu’il montre, on le voit ; ce qu’il explique, on le comprend ; quand il décrit, « on y est. » Il a une pénétration naturelle qui donne à ses portraits une psychologie pleine de réalité et de vie. ”

“ Si les mots exacts n’arrivent pas à la surface de son cerveau, il pourrait par ses à peu près indiquer qu’au moins il a des pensées... profondes. Laissons donc la forme, cherchons le fond. M. Martha traite de Tite-Live. Il explique que Tite-Live s’est trouvé en face de certaines légendes populaires. Et voici là-dessus ce que sa pensée créatrice élabore :
— Messieurs, ce sont ces légendes, ces légendes-là, ces légendes contre lesquelles personne n’a le courage de s’inscrire en faux, ces légendes respectées par tous, ce sont, dis-je, ces légendes, que Tite-Live à son tour n’ose pas toucher. ”

“ Entre tous ces faits vérifiés, il choisit les événements qui sont la substance de l'histoire; il les présente nus, sans les expliquer comme César, sans plaider sur eux comme Tite Live, sans les colorer comme Tacite. Ils apparaissent seuls, tellement qu'on croirait l'historien absent. Rien de terrible comme ce sang-froid qui est naturel; il marche à travers les meurtres, les séditions, les pestes, comme un homme affranchi de l'humanité, qui, les yeux fixés sur le vrai, ne peut s'abaisser jusqu'à la colère ou à la pitié. ”

“ On ne s'occupe guère à décomposer ni à ordonner son sentiment ou sa pensée, dans l'élan de l'action ou dans l'angoisse de la douleur. Des cris, des larmes, des mots entrecoupés, des phrases inachevées, des attitudes violentes, voilà nos raisonnements et notre langage. Tel n'est pas celui des personnages de Tite Live : les passions vivantes entrant dans son esprit y prennent la forme oratoire ”

“ Élevé bien haut par ces nobles fables , Tite Live dédaigne de descendre aux discussions et aux doutes ; il sent que la poésie seule peut raconter les temps poétiques, et son âme éloquente devient religieuse au spectacle de la religieuse antiquité. ”

“ Aucun d'eux n'a donné à Tite Live l'exemple de cette conception forte, dans laquelle l'auteur s'oublie, dominé et possédé par les personnages ressuscités qui habitent et se meuvent d'euxmêmes dans son esprit. Les âges littéraires ressemblent aux âges de la nature 1. A de longs intervalles des générations sans parents ont paru dans la pensée renouvelée comme sur la terre bouleversée ; puis l'esprit, comme la nature, a répété ses œuvres et n'a vécu qu'en s'imitant. ”

“ Une date dans Eusèbe, quelques détails épars dans Sénèque et Quintilien, deux mots jetés par hasard dans les Décades, voilà ce qui nous reste sur la vie de Tite Live. L'historien de Rome n'a pas d'histoire. Encore, ces rares débris n'ont surnagé dans le naufrage des lettres anciennes que par un accident littéraire, lorsqu'un commentaire ou une citation les ont rencontrés pour les soutenir. Ils guident aujourd'hui nos conjectures ; mais, à travers tant de siècles et sur de si faibles indices, les yeux
les plus attentifs ont peine à découvrir ce que le temps a englouti. ”

“ Ce génie de l'auteur annonce les mérites et les défauts du critique. Tite Live approche de la parfaite vérité, parce qu'il l'aime et parce qu'il comprend la grandeur de Rome, mais sans y atteindre, parce qu'il n'a pas l'amour unique et absolu du vrai, parce qu'il a pour sa patrie une partialité involontaire, parce qu'il a trop de goût pour le beau style et l'éloquence. Il est aussi exact qu'on peut
l'être, quand on est naturellement orateur et non historien. ”

“ Mais là ne se bornèrent pas les travaux de Tite-Live. Il écrivit aussi, d'une façon remarquable, sur la rhétorique et sur la philosophie. Ses premiers travaux, dédiés à Auguste, avaient attiré l'attention de la cour, et on le chargea de l'éducation du jeune prince Claude, qui devait, plus tard, parvenir à l'empire. Cette distinction prouve le cas qu'on faisait de Tite-Live, car, à son époque, les savants n'étaient pas rares et l'on n'avait que l'embarras du choix. Ce qui nous-est resté de Tite-Live donne une haute idée de ce grand historien et du peuple romain qui a produit de pareils hommes. ”

“ Tels que des flots dans un grand fleuve, nous avons chacun un petit mouvement, et nous faisons un peu de bruit dans le large courant qui nous emporte ; mais nous allons avec les autres et nous n'avançons que poussés par eux. Érudition, critique, philosophie, art d'écrire, tout ce que nous trouverons dans Tite Live, nous le verrons en partie et d'avance dans la science et la littérature de son temps. ”

“ Car mettre une idée dans la période à un rang secondaire, c'est supposer qu'elle est assez familière à l'esprit pour être reconnue en passant d'un coup d'œil, et pour éclairer d'abord la conclusion. Au contraire, dans Tacite les phrases subordonnées, exigeant chacune une réflexion attentive, nous font perdre de vue l'idée principale que nous devons saisir, de même que des collines trop hautes cachent au voyageur le but qu'il veut toucher. Tite Live n'est pas prodigue des mots, mais il n'en est pas avare ; il laisse à sa pensée sa liberté et son ampleur native. ”

“ Comparez cette longue narration romanesque à l'abrégé simple et vrai de Polybe; nul doute; chacun voit d'abord de quel côté est la fable, de quel côté l'histoire. Pourquoi Tite Live a-t-il adopté la fable ? Cela est clair, après ce discours de Camille : « Il ordonne aux siens de jeter en un tas tous leurs bagages, de préparer leurs armes. C'est avec le fer, non avec l'or qu'ils doivent recouvrer leur patrie. Ils ont devant les yeux les temples des dieux, leurs femmes, leurs enfants, le sol de la patrie défigurée par tant de maux, et tout ce qu'ils doivent défendre, reconquérir et venger. » ”

“ Tite-Live avait sous les yeux le discours même de Caton. Il né l'a pas reproduit, parce que c'eût été une dissonance dans l'ensemble de l'oeuvre ; mais évidemment il a conservé les arguments exposés par l'orateur. C'est un pastiche de la plus belle venue. Quant aux portraits, ils ne sont pas très-nombreux, ni très-variés. — Presque jamais Tite-Live ne peint l'extérieur de ses personnages : aux yeux du moraliste qu'est-ce que la figure et la disposition du corps ? c'est l'âme seule qu'il faut étudier et montrer. C'est à peine s'il dit quelques mots des facultés de l'esprit. ”

“ Sans trouver encore le plan véritable, Tite Live imite mieux la distribution naturelle des faits. Il présente ensemble ceux qui sont arrivés ensemble ; il veut qu'ils marchent de front dans l'histoire, puisqu'ils marchent de front dans le temps. Il ne revient pas trois 'ou quatre fois sur ses pas pour ramasser des séries d'événements laissés sur la route et faire une armée de ces corps dispersés; son récit est mieux ordonné, parce qu'il est moins érudit. ”

“ Ces qualités de Tite-Live, pour ne parler que de celles qui du caractère passent dans les écrits, ne se montrent pas par des professions de foi ni par des maximes ; son patriotisme n’éclate pas en déclamations, ni son honnêteté en discours de morale, ni sa sensibilité en attendrissemens et en larmes : c’est une sorte de foyer d’où se répand sur tous ses écrits une chaleur secrète et égale ; on reconnaît à chaque instant une ame touchée et un historien qui a besoin d’aimer, d’admirer, de se consoler. ”

“ Tite-Live devait penser à cet égard comme tout le monde, outre que, par son esprit généreux, élevé, sensible au malheur, fort porté d’ailleurs au dramatique, et plus occupé, dans les actions des hommes, de ce qui parait au dehors que de ce qui reste caché, des passions que des intérêts, il n’était capable, ni de l’énergie, ni des petitesses de l’esprit de parti. ”

“ De quelles couleurs Tite-Live a dû peindre les Gracques, Marius, Sylla, Pompée, César, Brutus, Antoine ! De rares fragments subsistent seuls et ne nous permettent guère de conjecturer les dimensions et l'esprit de l'ensemble. Quand l'ouvrage parut, il frappa d'une sorte d'admiration respectueuse les contemporains. Les étrangers eux-mêmes furent comme éblouis. On rapporte qu'un Espagnol partit de Gadès et vint à Rome pour voir Tite-Live. Aussitôt qu'il l'eut vu, il retourna dans son pays : il était venu chercher à Rome autre chose que Rome elle-même, son historien. ”

“ Notre esprit est trop borné pour embrasser tous les objets, trop noble pour s'abaisser à toute recherche. Il faut, dans l'histoire effacée, ne rétablir que les grands traits, parce que les autres ne peuvent pas être retrouvés et ne méritent pas de l'être. Ne corrigeons pas tous les détails de Tite Live, puisque les moyens qu'il avait nous manquent; essayons seulement de découvrir dans son récit l'antique poésie et la vraie nature de la constitution primitive, de diminuer quelque chose des vertus patriciennes et des victoires romaines ”

“ Les contemporains de Tite Live lui enseignent à être orateur dans l'histoire plutôt qu'historien.
III. L'imagination, comme la science, est ouvrière de l'histoire; et pour expliquer celle de Tite Live, il faut observer celle du temps. C'est le grand siècle sans doute, ce qui veut dire que jamais la littérature ne fut plus riche, le style meilleur, le goût plus pur. Mais l'imagination romaine a-t-elle jamais reproduit ou conçu des caractères? Qu'est - ce qu'Énée? Un modèle de vertus, un sage, personnage excellent dans un livre de morale, mais non dans un poëme ou dans une histoire. ”

“ In historia orator, et plusieurs pages de son livre destinées à la justifier, pourraient faire croire que, par ce titre d’orateur, dont il salue Tile Live, il n’est pas, dans la louange même, assez juste envers le grand historien. Les dis cours, en effet, mêlés par Tite Live à ses récits et parfois inférieurs à quelques paroles originales qui nous sont parvenues d’ailleurs [2] dans leur primitive rudesse, ces discours peuvent être chez lui souvent une heureuse parure de la narration : ils n’en sont pas la substance et l’âme ”

“ Cette gravité et cet agrément de style conviennent à l'orateur, qui doit plaire pour être écouté, et imposer pour-être cru. En cela, Tite Live l'emporte sur les autres historiens. La phrase de Salluste est saccadée, brusque et pourtant monotone. L'auteur se hâte, mais toujours du même pas. A chaque instant, il fait défiler sous les yeux du lecteur toutes les parties d'une idée les unes après les autres, le plus vite qu'il peut. Cette affectation fatigue ; l'esprit n'aime pas à courir toujours, et du même train. Tite Live est plus varié et plus aisé ”

“ Caton écrivait ses Origines en gros caractères, afin que son fils pût y lire des modèles de vertu. Salluste faisait rassembler par le grammairien Attéius des locutions anciennes, et traitait l'histoire en exercice de style 2. A ce titre, elle délassait les hommes faits et entrait dans l'éducation des jeunes gens; Claude s'y était appliqué par le conseil de Tite Live lui-même. Tout occupée de l'utile, sans autre art que l'éloquence, Rome n'a ni l'imagination flexible, ni la sagacité patiente, ni la philosophie désintéressée qui font l'historien. ”

“ Dans celte dernière plirase, Tile Live plaide d’avance pour Fabius. La première est un exorde qui annonce et résume tout le récit. Cicéron n’eût pas désavoué la grande période qui expose si longuement les raisons de Fabius et exagère la négligence des Samnites. Lisez six lignes de suite dans Tite Live ; involontairement la voix s’élève, vous prenez le ton soutenu, vous dé fendez une cause, et vous prononcez un discours. ”

“ Cette opération fait sentir tout le prix de l'éloquence, et montre clairement par quelle grâce et par quels charmes elle sait embellir l'austère et froide raison. En effet, si les preuves que nous venons de rapporter sont solides et concluantes, peuvent-elles être présentées d'une manière plus sèche et moins agréable que par la forme usitée dans l'école? Mais voyons comment Tite-Live les a traitées. Sous sa plume éloquente tout devient fort, énergique, animé. ”

“ Le principal mérite de Tite-Live est dans le style et la narration : rien de plus élégant et même de plus pur que son style, bien que ses contemporains lui reprochassent un peu de patavinité ; rien de plus clair, de plus noble, de mieux ordonné que son récit : de plus, il a le mérite de ne point se passionner, bien qu'il soit favorable aux Romains plus qu'à leurs adversaires, aux patriciens plus qu'à la démocratie ”

“ Écoutez un discours dans une assemblée politique, ou lisez seulement le Coriolan et le Jules César de Shakspeare; vous jugerez que dans Tite Live les auditeurs sont dociles, disciplinés, raisonnables à l'excès, que trop complaisamment ils laissent l'orateur leur imposer l'ordre de ses raisonnements, et le développement de sa passion. Ou plutôt dans la harangue, on démêle deux hommes, Tite Live et le personnage ancien. L'exposé des raisons est de Tite Live ; le débit, du personnage. L'un prête ses idées, l'autre sa parole, et le discours ordinairement est un mélange invraisemblable et trèsbeau. ”