Alfred Maury

“ Aujourd’hui, sire, que nous vivons sous un roi plus respectable par la supériorité de son génie que par la dignité et l’éclat qui environnent son auguste personne, qui, par la multiplicité des dons que Dieu a mis en lui a seul de quoi faire le bonheur de tous les ordres de son royaume, nous avons nous-mêmes appris à changer de langage. Les actions de grâces prennent la place des remontrances, les justes éloges effacent pour jamais le nom de plaintes et une confiance sûre et tranquille nous décharge désormais du soin de faire des demandes et même de former des désirs. ”

“ RECENS TRAVAUX DES ARCHÉOLOGUES DU NORD SUR LES INVASIONS DES NORMANDS. Il en est des nations déchues comme des vieilles familles nobles tombées dans la médiocrité et l’oubli ; elles s’efforcent de se consoler de leur abaissement en recueillant les souvenirs de leur ancienne splendeur. Les peuples qui ont perdu le rang élevé qu’ils occupaient jadis dans le monde s’attachent à tous les témoignages propres à démontrer l’importance qu’ils avaient autrefois, et, faute de dominer dans le présent, ils se reportent sans cesse au temps où la domination leur appartenait. ”

“ Nul spectacle ne renferme des enseignemens plus salutaires, plus féconds, et n’invite davantage l’âme à descendre en elle-même pour s’élancer ensuite vers les régions d’une éternelle sérénité. Lorsque, fatigués de cette atmosphère des villes sans cesse respirée, nous ouvrons la fenêtre et apercevons dans le lointain les étages successifs des montagnes formant à l’horizon comme le premier degré des nuages, il nous semble que nous retournons aux joies pures de nos premières années, et que nous faisons de la nature, un instant obscurcie, une nouvelle découverte. ”

“ Quoi de plus glorieux et de plus consolant à la fois, pour ceux qui cherchent Dieu par le chemin des souffrances et des misères, que cette marque sensible imprimée sur notre être charnel, et qui semble témoigner que les souffrances endurées pour son nom et pour sa gloire lui ont été agréables ? La vie du cloître ou de la cellule est tout un monde à part d’émotions et de jouissances intérieures qu’il est impossible de comprendre, si l’on ne cherche pas à se représenter dans quel ordre d’idées, dans quelle sphère habitent ceux qui l’ont embrassée. ”

“ Comme le prétend le dicton populaire, le diable n’y perd rien, nous changeons de peau, non de nature, et si notre écorce est moins raboteuse et moins rude, elle cache dans son tissu des aiguillons qui ne blessent pas moins mortellement que les fortes épines d’un bois plus noueux ; notre âme, en dépit des formes adoucies dont elle se pare, ne se montre au fond ni plus pure ni plus désintéressée. La constance de ces penchans criminels qui se métamorphosent, mais ne se suppriment pas, n’est que le reflet d’autres lois de la société, que la statistique a également mises en lumière. ”

“ La souffrance a pour les caractères énergiques et fortement trempés une sorte d’attrait, un genre de séduction particulier, car elle leur fournit un moyen de montrer leur résignation et d’exercer leur vertu; elle leur donne accès à des mérites qui dans une vie calme et douce leur fussent demeurés fermés; elle les relève à leurs propres yeux en les rendant plus dignes de la Divinité, en les rapprochant davantage de la source infinie et du type accompli de tous les mérites. C’est là le secret de l’influence prodigieuse qu’exerce sur certaines personnes la méditation de la passion du Christ. ”

“ Du moment que le crime de lèse-majesté était si rigoureusement puni, on ne pouvait se montrer moins inexorable envers l’hérésie, la magie, le blasphème, le sacrilège, car c’étaient autant de crimes de lèse-majesté divine ; un attentat contre l’autorité de Dieu ne devait pas être moins châtié qu’un attentat contre l’autorité du prince. Il était même juste de le punir davantage, puisque Dieu est au-dessus de l’homme. ”

“ Le mystique est pour lui-même comme un médecin qui mesure froidement à l’intensité de la douleur l’espoir qu’il met dans le révulsif énergique auquel il a recours : plus est grande la souffrance, plus il espère dans la guérison du mal dont son âme est atteinte, et ce mal, c’est la vie, la vie d’ici-bas, loin de Dieu, où tout glace, tout énerve et corrompt, la vie qui n’est à l’âme embrasée de l’amour divin qu’une longue et cruelle attente. ”

“ Après une nuit claire et sereine, les cimes se refroidissent par le rayonnement ; autour d’elles, la vapeur se condense, puis, à mesure que le soleil s’élève à l’horizon, un courant d’air ascendant s’établit, des vents horizontaux se produisent, et ces petits nuages, chassés peu à peu des pics qu’ils enveloppaient, vont se dissoudre dans l’atmosphère, tandis que de nouvelles vapeurs prennent leur place. Du fond de la vallée, l’œil ne saurait apercevoir ce transport continuel qu’accompagne fréquemment un vent assez vif. ”

“ C’est dans les contrées chaudes et basses, aux bords de l’Euphrate, du Nil, de l’Indus, du Gange et du Hoang-Ho que la civilisation s’est développée aux plus anciennes époques. La tradition représente le premier séjour de l’homme non comme un nid d’aigle d’où la société est descendue pour aller butiner et plus tard s’établir dans la plaine, mais comme un fertile jardin arrosé par quatre fleuves, et les fleuves n’appartiennent pas à la région des montagnes. ”

“ Tous les grands peuples de l’antiquité ont été guerriers ; la guerre fut une des premières formes de la lutte pour l’existence, et les progrès de l’art de la faire ont marché de pair avec ceux de la civilisation. C’était donc à la guerre maritime que les Scandinaves devaient d’abord appliquer leur génie ; c’était dans des expéditions sur les mers qu’ils devaient déployer les fortes qualités dont était dotée leur race. Voilà pourquoi les Vikings ont dû apparaître dans le principe à l’Europe occidentale comme des corsaires, pourquoi celle-ci n’a vu en eux qu’une nation d’écumeurs de mers. ”

“ Quand même on serait parvenu à imposer à tous une instruction identique, cette instruction que certaines gens appellent intégrale, à faire que tout citoyen ait le même pécule et le même salaire, la même façon de s’alimenter et de se vêtir, aurait-on pour cela anéanti au fond des âmes le désir de se distinguer de la masse où chacun se trouverait noyé ? On n’aurait pas enlevé à l’individu ce qu’il tient de sa naissance, ce qu’il a hérité de ses parens et de sa race. ”

“ En rétablissant les titres et les privilèges honorifiques, il pensait reconstituer une aristocratie qui serait pour la monarchie impériale une force et un lustre et qui servirait de contrepoids à une démocratie dont il redoutait les progrès. Sa chute l’empêcha de réaliser sur ce point tous ses projets.
Pour un homme sorti, comme l’était Napoléon, de la révolution, et qui s’en donnait comme le représentant, c’était chose délicate de faire accepter à la nation, surtout aux hommes dont il était entouré et qui avaient servi la république, l’institution d’une noblesse. ”

“ Les vieilles peines de l’adultère disparurent pour la plupart en France après le moyen âge ; elles furent remplacées par la condamnation aux galères, à l’amende honorable ou une peine arbitraire.
Si l’on se relâcha peu à peu de la rigueur dont on usait d’abord à l’égard de crimes dus à l’incontinence et qui persistait encore au moyen âge, si l’on cessa de condamner à l’enfouissement ou à la peine du glaive des séducteurs, comme on l’avait fait quelquefois jusqu’au XVIe siècle, on maintint toute la sévérité de la répression contre ces crimes monstrueux qu’un chaste langage n’ose pas nommer. ”

“ Les témoins oculaires et les historiens des visions ont trop souvent contribué à propager des influences qui semblaient pouvoir n’agir qu’au sein des cloîtres ou de la solitude. Ils ont célébré à l’envi l’empire de la volonté sur la chair. Sans doute il y a là un juste motif d’admiration, mais quand le corps n’est mis à cette rude discipline de l’esprit que pour en reproduire les aberrations, quand, au lieu d’accomplir le rôle que lui assigne la Providence, il n’est plus que l’instrument lent du suicide, faut-il proposer un semblable modèle à l’imitation ? ”

“ À la veille de la révolution, Chérin trouvait le nombre des nobles si élevé qu’il déclarait impossible d’en faire le recensement. L’échafaud et les misères de l’émigration se chargèrent de le réduire.
La révolution avait abattu la noblesse, extirpé les droits féodaux, aboli les titres qui en rappelaient l’existence, mais elle n’avait pas pour cela arraché des âmes les passions qui les avaient fait rechercher. ”

“ Assurément la crainte du châtiment retient un grand nombre dans l’accomplissement de l’acte coupable, et cette crainte ne saurait exister si le châtiment ne présente pas une suffisante sévérité ; mais la rigueur avec laquelle il faut sévir doit être proportionnée aux sentimens et aux idées du temps. Des mœurs barbares donnent nécessairement naissance à une pénalité barbare, et peut-être faut-il reconnaître que, tant que cette barbarie subsiste, le châtiment doit garder, pour être efficace, cette dureté qui révolte les hommes de vie plus douce et d’habitudes plus civilisées. ”

“ Plus le niveau de la masse liquide aura baissé, ou, ce qui revient au même, moins les mers subsistantes seront profondes, plus il y aura de lacs, et réciproquement l’abondance de ces lacs est dans notre hémisphère l’indice de la moindre profondeur des mers. Jetons les yeux au contraire sur l’hémisphère austral, tout y offre l’aspect d’une terre submergée. On ne voit paraître au-dessus de l’eau que des plateaux, des crêtes ou des sommets de montagnes. L’absence des lacs, la rareté des îles à mesure que l’on s’approche du pôle, prouvent la grande profondeur des mers. ”

“ Lorsqu’il fut monté sur l’échafaud et qu’on eut découvert à plein sa riche taille, à l’air de majesté qui régnait sur toute sa personne, relevé par un grand éclat de jeunesse, il n’y eut point de spectateur assez dur, ni assez insensible qui pût lui refuser des larmes. Il se mit à genoux pour demander pardon à Dieu, au roi et à la justice, et s’étant encore tourné un moment vers son confesseur pour recevoir la dernière bénédiction, pendant que le peuple mêlait ses sanglots aux tristes chants qui précèdent l’exécution des criminels, il eut la tête tranchée. ”

“ C’était par l’ensemble de ces nobles ayant institué pour leurs fils un majorat que l’empereur entendait ressusciter l’aristocratie. Le décret du 1er mars 1808 sur les majorats s’exprime ainsi en parlant de la noblesse : « L’objet de cette institution a été non-seulement d’entourer notre trône de la splendeur qui convient à sa dignité, mais encore de nourrir aux cœurs de nos sujets une louable émulation en perpétuant d’illustres souvenirs et en conservant aux âges futurs l’image toujours présente des récompenses qui, sous un gouvernement juste, suivent les grands services rendus à l’état. » ”

“ Tel est le tableau de la vie animale dans ces zones alpestres où la faune se réduit graduellement pour ne plus laisser de place qu’à la solitude et à la désolation. Au-delà du dernier étage de la végétation, au-delà de l’extrême région qu’atteignent les insectes et les mammifères, tout devient silencieux et inhabité ; toutefois l’air est encore plein d’infusoires, d’animalcules microscopiques, que le vent soulève comme de la poussière, et qui sont répandus dans l’atmosphère jusqu’à une hauteur inconnue. ”

“ Partout on usa d’une extrême indulgence envers le mari qui avait tué l’amant surpris avec sa femme, et on lui accordait le plus souvent l’impunité. Si l’amant était le serviteur, le subordonné ou le mandataire de l’époux, on en revenait généralement à la sévérité de la législation du bas-empire, et le coupable était puni de mort. De même le commerce criminel du vassal avec la femme ou la fille de son seigneur était réputé cas de félonie, mais, par une juste réciprocité, en beaucoup de contrées on assimilait au même crime l’adultère du seigneur avec la femme de son vassal. ”

“ Quelque ravissante que soit une de ces fêtes où notre esprit s’épuise en raffinemens et en inventions de toute sorte, quelque attachante que semble une de ces conversations, un de ces entretiens de salon où l’esprit se joue à travers mille sujets, provoque toutes les impressions et les fait revivre ensuite par une analyse délicate, quelque satisfaisans que soient pour notre orgueil les chefs-d’œuvre de l’art et du goût, les sensations que tant de plaisirs nous font éprouver n’égalent jamais en force, en plénitude, en imprévu la nature vierge, la vue des montagnes. ”

“ Dans les plaines, l’esprit humain règne seul, et seul se laisse apercevoir ; on ne rencontre que l’œuvre de nos mains ou le produit de nos efforts sur la nature. Dans les contrées de montagnes, c’est cette nature qui apparaît à son tour, et nos ouvrages infimes sont écrasés par la majesté et le grandiose qui les environnent. Tout est varié, tout est opposition et contraste ; chaque coin de rocher, chaque cime, chaque pente, chaque ravin a sa physionomie propre, son cachet particulier d’élégance et de grandeur. ”

“ Les progrès accomplis par l’homme trouveront nécessairement des limites dans celles de la planète qu’il habite. L’idée d’un terme à tant de conquêtes se présente de soi-même à l’imagination. Les géologistes qui admettent l’action du feu central sont également conduits à supposer que la terre perdra, par la suite des âges, la chaleur qui y entretient la vie, et qu’elle se glacera comme de vieillesse après avoir duré des myriades d’années. Le soleil à son tour est-il éternel, et notre système planétaire n’a-t-il à redouter aucune perturbation qui en dérange l’admirable harmonie ? ”

“ Un léger bruissement se produit le long des sapins, c’est une sorte de roucoulement dont les notes deviennent de plus en plus accentuées, dont le mouvement s’accélère par degrés, et qui finit par se transformer en un caquetage harmonieux, montant et descendant de branche en branche, comme l’archet du musicien passe des cordes les plus graves aux plus aiguës ; puis un bruit plus éclatant retentit tout à coup : les voix d’abord timides entonnent chacune leur air caractéristique ; chaque espèce fait entendre son cri, son sifflement plus ou moins perçant. ”