Claude-Adrien Helvétius

“ Des hommes plus pieux qu’éclairés ont imaginé que les vertus des nations, leur humanité, et la douceur de leurs mœurs, dépendoient de la pureté de leur culte. Les hypocrites, intéressés à propager cette opinion, l’ont publiés sans la croire. Le commun des hommes l’a crue sans l’examiner. Cette erreur, une fois annoncée, a presque par-tout été reçue comme une vérité constante. Cependant l’expérience et l’histoire nous apprennent que la prospérité des peuples dépend, non de la pureté de leur culte, mais de l’excellence de leur législation. Qu’importe en effet leur croyance ? ”

“ Nul citoyen n’ose y penser : y faire usage de sa raison est un crime ; et c’est le plus puni. Or, qui n’ose penser veut du moins sentir, et doit par ennui se livrer à la mollesse. Qui supporteroit le joug d’un despotisme aristocratique, si ce n’est un peuple ignorant et voluptueux ? Le gouvernement le sait, et le gouvernement encourage ses sujets à la débauche. Il leur offre à-la-fois des fers et des plaisirs : ils acceptent les uns pour les autres ; et, dans leurs ames avilies, l’amour des voluptés l’emporte toujours sur celui de la liberté. ”

“ Trois ou quatre générations d’hommes illustres se sont-elles écoulées ? les peuples dans cet intervalle ont changé de mœurs ; ils se sont façonnés à la servitude ; leur ame a perdu son énergie ; nulle passion forte ne la met en action ; le despote n’excite plus le citoyen à la poursuite d’aucune espece de gloire : ce n’est plus le talent qu’il honore, c’est la bassesse ; et le génie, s’il en est encore en ces pays, vit et meurt inconnu à sa propre partie. C’est l’oranger qui fleurit, parfume l’air, et meurt dans un désert. ”

“ C’est ce sentiment qui tantôt les arme d’un courage opiniâtre comme d’une épée pour triompher des plus grands obstacles, et qui tantôt les doue d’une crainte prudent comme d’un bouclier pour échapper au danger. C’est ce sentiment enfin qui, toujours occupé du bonheur de chaque individu, veille sans cesse à sa conservation. Si l’amour de soi est le même dans tous, tous sont donc susceptibles du même degré de passion, par conséquent du degré propre à mettre en action l’égale aptitude qu’ils ont à l’esprit. ”

“ Mais les progrès de la vérité ne sont-ils pas plus rapides que ceux de l’erreur ? Oui, lorsque l’une et l’autre sont également promulguées par la puissance. La vérité par elle-même est claire ; elle saisit tout bon esprit. L’erreur, au contraire, toujours obscure, toujours retirée dans le nuage de l’incompréhensible, y devient le mépris du bon sens. Mais que peut le bon sens sans la force ? C’est la violence, la fourberie, le hasard, qui, plus que la raison et la vérité, ont toujours présidé à la formation des opinions générales. ”

“ Cet orgueil annonce la haine du mérite, et cette haine est naturelle. En effet, si, jaloux de leur bonheur, les hommes desirent le pouvoir, et par conséquent la gloire et la considération qui le procurent, ils doivent détester dans un homme trop illustre celui qui les en prive. Pourquoi dit-on hautement tant de mal des gens d’esprit ? C’est qu’on se sent intérieurement forcé d’en penser du bien. Lorsqu’on tire le gâteau des rois, l’on en conserve une part pour Dieu : et lorsqu’on détaille le mérite d’un homme supérieur, on lui trouve toujours quelque défaut : c’est la part de l’envie. ”

“ L’opinion, dit-on, est la reine du monde. Il est des instants où sans doute l’opinion générale commande aux souverains eux-mêmes. Mais qu’est-ce que ce fait a de commun avec le pouvoir de la vérité ? prouve-t-il que l’opinion générale en soit la production ? Non ; l’expérience nous démontre au contraire que presque toutes les questions de la morale et de la politique sont résolues par le fort et non par le raisonnable, et que, si l’opinion régit le monde, c’est à la longue le puissant qui régit l’opinion. ”

“ Qu’un homme du monde et qu’un botaniste se promenent le long d’un canal ombragé de chênes antiques, et bordé d’arbustes et de fleurs odorantes ; le premier, uniquement frappé de la limpidité des eaux, de la vétusté des chênes, de la variété des arbustes, de l’odeur suave des fleurs, n’aura pas les yeux du botaniste pour observer les ressemblances et les différences qu’ont entre eux ces fleurs et ces arbustes. Sans intérêt pour les remarquer, il sera sans attention pour les appercevoir : il recevra des sensations, il portera des jugements, et n’en aura point de conscience. ”

“ CONCLUSION GÉNÉRALE. L’esprit n’est que l’assemblage de nos idées. Nos idées, dit Locke, nous viennent par les sens ; et de ce principe, comme des miens, on peut conclure que l’esprit n’est en nous qu’une acquisition. Le regarder comme un pur don de la nature, comme l’effet d’une organisation singuliere, sans pouvoir nommer l’organe qui le produit, c’est rappeler en philosophie les qualités occultes, c’est croire sans preuve, c’est un jugement hasardé. ”

“ L’église de France refuse maintenant au pape le droit de disposer des couronnes ; mais le refus de cette église est-il sincere ? est-il l’effet de sa conviction ? C’est à sa conduite passée à nous en instruire. Quel respect le clergé peut-il avoir pour une loi humaine, lui qui croit, en qualité d’interprete de la loi divine, pouvoir la changer et la modifier à son gré ? Quiconque s’est créé le droit d’interpréter une loi finit toujours par la faire. L’église, en conséquence, s’est faite Dieu. Aussi rien de moins ressemblant que la religion de Jésus et la religion actuelle des papistes. ”

“ C’est là que la poésie nous peint comme éternels ces rapides moments d’ivresse que l’amour seme de loin en loin dans la carriere de nos jours. C’est là qu’on croit toujours jouir de cette force, de cette chaleur de sentiments, éprouvée une fois ou deux dans la vie, et due sans doute à la nouveauté des sensations qu’excitent en nous les premiers objets de notre tendresse. C’est là qu’enfin, s’exagérant la vivacité d’un plaisir rarement goûté et souvent desiré, on se surfait le bonheur de l’opulent. ”

“ Pour savoir si c’est le luxe ou la cause même du luxe qui dans l’homme détruit tout amour de la vertu, qui corrompt les mœurs d’une nation, et l’avilit, il faut d’abord déterminer ce qu’on entend par le mot peuple vil. Est-ce celui dont tous les citoyens sont corrompus ? Il n’est point de tel peuple. Il n’est point de pays où l’ordre commun du bourgeois, toujours opprimé et rarement oppresseur, n’aime et n’estime la vertu. ”

“ Mais qu’importe à vos prêtres ? Ce que leur apprend l’expérience, c’est que moins un homme fréquente les temples, moins il a de respect pour leurs ministres, et moins ces ministres ont de crédit sur lui. Or si la puissance est la premiere passion du prêtre, peu lui importe que le jour de fête soit pour l’artisan un jour de débauche ; qu’au sortir du temple il coure les filles et les cabarets, et qu’enfin les après-vêpres soient si scandaleuses. Plus de péchés, plus d’expiations, plus d’offrandes, plus le sacerdoce acquiert de richesses et de pouvoir. ”

“ L’homme veut être immortel, et se croiroit tel si la dissolution de tous les corps qui l’environnement ne lui annonçoit à chaque instant la vérité contraire. Forcé de céder à cette vérité, il n’en desire pas moins l’immortalité. La chaudiere du rajeunissement d’Éson prouve l’ancienneté de ce desir. Pour le perpétuer, il falloit du moins le fonder sur quelque vraisemblance. À cet effet l’on composa l’ame d’une matier extrêmement déliée ; on en fit un atome indestructible, survivant à la dissolution des autres parties, enfin un principe de vie. ”

“ Justice suppose lois établies ; observation de la justice suppose équilibre de puissance entre les citoyens. Le maintien de cet équilibre est le chef-d’œuvre de la science de la législation : c’est une crainte mutuelle et salutaire qui force les hommes d’être justes les uns envers les autres. Que cette crainte cesse d’être réciproque, alors la justice devient une vertu méritoire, et la législation d’un peuple est vicieuse. Sa perfection suppose que l’homme est nécessité à la justice.
La justice est inconnue du sauvage isolé. Si l’homme policé en a quelque idée, c’est qu’il reconnoît des lois. ”

“ Je savois qu’amoureux des grands talents, peu importe au public les petites causes qui les produisent. Je vois avec plaisir un fleuve rouler majestueusement ses flots à travers la plaine ; mais c’est avec effort que mon imagination remonte jusqu’à ses sources pour y rassembler le volume des eaux nécessaires à son cours. C’est en masse que les objets se présentent à nous ; c’est avec peine qu’on se prête à leur décomposition. Je me persuade difficilement que la comete qui traverse impétueusement notre univers et le menace de ruine ne soit qu’un composé plus ou moins grand d’atômes invisibles. ”

“ L’hommage rendu à la vertu est passager ; celui qu’on rend à la force est éternel. Dans les forêts c’est le lion et non le cerf qu’on respecte. La force est tout sur la terre. La vertu sans crédit s’y éteint. Si dans les siecles d’oppression elle a quelquefois jeté le plus grand éclat ; si, lorsque Thebes et Rome gémissoient sous la tyrannie, l’intrépide Pélopidas, le vertueux Brutus, naissent et s’arment, c’est que le sceptre étoit encore incertain dans les mains du tyran ; c’est que la vertu pouvoir encore ouvrir un chemin à la grandeur et à la puissance. ”

“ Tout y prendra la couleur de l’ennui. Ne dois-je la voir que le soir ? le flambeau de l’espoir et du plaisir colorera d’une nuance de rose tous les instants de ma journée. Un jeune homme demande un serrail. S’il l’obtient, bientôt épuisé par le plaisir, il végétera dans le désœuvrement de l’ennui.
Connois, lui dirois-je, toute l’absurdité de ta demande. Vois ces grands, ces princes, ces hommes extrêmement riches ; ils possedent tout ce que tu envies : quels mortels sont plus ennuyés ? S’ils jouissent de tout avec indifférence, c’est qu’ils jouissent sans besoin. ”

“ Si le sauvage a pour l’or et les dignités le mépris le plus dédaigneux, l’idée de l’extrême richesse n’est donc pas nécessairement liée à celle de l’extrême bonheur. On peut donc s’en former des idées distinctes et différentes ; on peut donc prouver aux hommes que, dans la suite des instants qui composent leur vie, tous seroient également heureux si, par la forme du gouvernement, ils pouvoient à quelque aisance joindre la propriété de leurs biens, de leur vie, et de leur liberté. C’est le défaut de bonnes lois qui par-tout allume le desir d’immenses richesses. ”

“ Au moment où l’enfant se détache des flancs de la mere et s’ouvre les portes de la vie, il y entre sans idées, sans passions. L’unique besoin qu’il éprouve est celui de la faim. Ce n’est donc point au berceau que se font sentir les passions de l’orgueil, de l’avarice, de l’envie, de l’ambition, du desir de l’estime et de la gloire. ”

“ C’est celui où, dégagées de l’obscurité des mots et réduites à des propositions plus ou moins simples, elles ont passé de l’empire du génie dans celui des sciences. Jusques là, semblables à ces ames errant dans les demeures célestes, attendant l’instant qu’elles doivent animer un corps et paroître à la lumiere, les vérités encore inconnues errent dans les régions des découvertes, attendant que le génie les y saisisse et les transporte au séjour terrestre. Une fois descendues sur la terre et déjà apperçues des excellents esprits, elles deviennent un bien commun. ”

“ Sous le nom de vertu, c’est toujours le pouvoir et la considération qu’on recherche. Pourquoi exiger au théâtre que la vertu y triomphe toujours du vice ? qui fut l’inventeur de cette regle ? Le sentiment intérieur et confus qu’on n’aime dans la vertu que la considération qu’elle procure. Les hommes ne sont vraiment jaloux que de commander, et c’est cet amour de la puissance qui fournit au législateur le moyen de les rendre et plus fortunés et plus vertueux. ”

“ Quelques mois s’écoulent, ses yeux se décillent, ses organes se fortifient ; ils deviennent peu-à-peu susceptibles de toutes les impressions. Alors le sens de la vue, de l’ouïe, du goût, du toucher, d’odorat, enfin toutes les portes de son ame sont ouvertes. Alors tous les objets de la nature s’y précipitent en foule, et gravent une infinité d’idées dans sa mémoire. ”

“ Chez une nation occupée, on met peu d’importance à l’amour. Il est inconstant, aussi peu durable que la rose. Tant que l’amant en est aux petits soins, aux premieres faveurs, c’est la rose en bouton. Aux premiers plaisirs, le bouton s’ouvre, et découvre la rose naissante ; de nouveau plaisirs l’épanouissent entièrement. A-t-elle atteint toute sa beauté ? la rose se flétrit, ses feuilles se détachent, elle meurt pour refleurir l’année suivante ; et l’amour pour renaître avec une maîtresse nouvelle.
Chez un peuple oisif, l’amour devient une affaire ; il est plus constant. ”

“ Dans aucune forme de gouvernement le bonheur du prince n’est attaché au malheur des peuples. Le pouvoir arbitraire, dont quelques monarques paroissent si jaloux, n’est qu’un luxe de puissance, qui, sans rien ajouter à leur félicité, fait le malheur de leurs sujets. Le bonheur du prince est indépendant de son despotisme. C’est souvent par complaisance pour ses favoris, c’est pour le plaisir et la commodité de cinq ou six personnes, qu’un souverain met ses peuples en esclavage, et sa tête sous le poignard de la conjuration. ”

“ Ce n’est qu’à la liberté qu’il appartient d’allumer chez un peuple le feu sacré de la gloire et de l’émulation. S’il est des siecles où, semblables à ces oiseaux rares apportés par un coup de vent, les grands hommes apparoissent tout-à-coup dans un empire, qu’on ne regarde point cette apparition comme l’effet d’une cause physique, mais morale. ”

“ Si la police, nécessaire pour réprimer le crime, est trop coûteuse, elle est à charge aux citoyens ; elle devient une calamité publique. Si la police est trop inquisitive, elle corrompt les mœurs, elle étend l’esprit d’espionnage, elle devient une calamité publique. Il ne faut pas que la police serve la vengeance du fort contre le foible, et qu’elle emprisonne le citoyen sans faire juridiquement son procès. Elle doit, de plus, se surveiller sans cesse elle-même. ”

“ L’erreur est ce nuage blanc où peu d’hommes apperçoivent les malheurs dont il est l’annonce. Ces malheurs, cachés au stupide, sont prévus du sage : il sait qu’une seule erreur peut abrutir un peuple, peut obscurcir tout l’horizon de ses idées ; qu’une imparfaite idée de la divinité a souvent opéré cet effet. L’erreur, dangereuse en elle-même, l’est sur-tout par ses productions. Une erreur est féconde en erreurs. ”

“ Nulle société, lors de son établissement, n’a remis ni pu remettre aux mains d’un homme le pouvoir de disposer à son gré des biens, de la vie et de la liberté des citoyens.
Tout peuple gémissant sous le joug du pouvoir arbitraire a droit de le secouer. Les lois sacrées sont les lois conformes à l’intérêt public. Toute loi contraire n’est pas une loi, c’est un abus légal. ”

“ Aussi le pillage d’une nation soumise au despotisme continue-t-il jusqu’à ce qu’enfin le dépeuplement, la misere des peuples, aient également soumis et le voleur et le volé au joug d’un voisin puissant. Une nation n’est plus, en cet état, composée que d’indigents sans courage, et de brigands sans justice ; elle est avilie et sans vertu.
Il n’en est pas ainsi dans un pays où les richesses sont à-peu-près également réparties entre les citoyens ; où tous sont aisés par rapport aux citoyens des autres nations. Dans ce pays, nul homme assez riche pour se soumettre ses compatriotes. ”