Louis-Sébastien Mercier

“ Oui, me répondit-on avec une chaleur égale à mes transports ; la nature a enfin créé cet homme étonnant, cet homme immortel, qui devoit délivrer un monde de la tyrannie la plus atroce, la plus longue, la plus insultante. Son génie, son audace, sa patience, sa fermeté, sa vertueuse vengeance ont été récompensés : il a brisé les fers de ses compatriotes. Tant d’esclaves opprimés sous le plus odieux esclavage, sembloient n’attendre que son signal pour former autant de héros. Le torrent qui brise ses digues, la foudre qui tombe, ont un effet moins prompt, moins violent. ”

“ Être unique, incréé, Créateur intelligent de ce vaste univers ! puisque ta bonté l’a donné en spectacle à l’homme, puisqu’une aussi foible créature a reçu de toi les dons précieux de réfléchir sur ce grand & bel ouvrage, ne permets pas qu’à l’exemple de la brute elle passe sur la surface de ce globe sans rendre hommage à ta toute puissance & à ta sagesse. Nous admirons tes œuvres augustes. Nous bénissons ta main souveraine. Nous t’adorons comme maître : mais nous t’aimons comme pere universel des êtres. Oui, tu es bon, autant que tu es grand ; tout nous le dit, & surtout notre cœur. ”

“ L’homme livré à lui-même sembloit plus fort qu’avec tous ces leviers étrangers. Plus nous avons acquis, plus nous sommes devenus paresseux. Ce nombre infini d’expériences n’a guère servi qu’à consacrer l’erreur. Content de voir on a cru toucher le but ; on a dédaigné d’aller plus loin. Nos physiciens glissent sur mille objets importans, dont ils paroîtroient devoir donner la solution. La physique expérimentale est devenue un spectacle ou plutôt une espèce de charlatanerie publique. Le démonstrateur aide souvent du doigt l’expérience qu’il a annoncée, si elle est paresseuse ou désobéissante. ”

“ À l’instant qu’il sourit, le soleil darde ses flammes, les arbres fleurissent, la terre se couronne de présens, l’herbe naît pour la nourriture des bestiaux dont nous buvons le lait. Et pourquoi aimons nous tant le Seigneur, ô mon cher enfant ! écoute, c’est qu’il est puissant & bon. Tout ce que tu vois est l’œuvre de ses mains, & tu ne vois rien encore au prix de ce qui t’est caché. L’éternité, pour laquelle ton ame immortelle a été créée, sera pour toi une chaine infinie de surprise & de joie. ”

“ Le génie a frappé les coups les plus étonnans, sans effort, sans violence. C’est entre les mains des grands poëtes que résident pour ainsi dire les cœurs de leurs concitoyens : ils les modifient à leur gré. Qu’ils sont coupables, lorsqu’ils produisent des maximes dangereuses ! Mais que notre plus vive reconnoissance devient bornée lorsqu’ils frappent le vice & qu’ils servent l’humanité ! Nos auteurs dramatiques n’ont d’autre but que la perfection de la nature humaine, ils tendent tous à élever, à affermir l’ame, à la rendre indépendante & vertueuse. ”

“ Ah ! mon cher fils, l’Être suprême & le royaume ont les yeux ouverts sur vous ; aucune de vos pensées ne leur échappera. Si quelque mouvement d’ambition ou d’orgueil régnoit en ce moment au fond de votre ame, il est encore tems de le subjuguer ; abdiquez le diadême, descendez de ce trône, rentrez dans la foule ; vous serez plus grand, plus respecté, citoyen obscur, que monarque vain ou sans courage. Que ce ne soit point la chimère de l’autorité qui flatte votre jeune cœur, mais l’idée douce & grande de pouvoir faire un bien réel aux hommes. ”

“ L’Évêque de Rome s’occupe toujours à donner un code de morale raisonnée & touchante. Il publie le Catéchisme de la raison humaine. Il s’applique surtout à fournir un nouveau degré d’évidence aux vérités vraiment importantes à l’homme. Il tient registre de toutes les actions généreuses, illustres, charitables : il les publie en caractérisant chaque espèce de vertu. Juge des rois & des nations par son ardent amour pour l’humanité, il règne par l’empire invincible que donne l’esprit de sagesse, de justice & de vérité. Il concilie les différends des peuples : il les appaise. ”

“ Ô homme, réjouis-toi ! tu ne peux marcher que de merveilles en merveilles : un spectacle toujours nouveau, toujours miraculeux t’attend ; tes espérances sont grandes ; tu parcouras le sein immense de la nature, jusqu’à ce que tu ailles te perdre dans le Dieu dont elle tire sa superbe origine. — Mais les méchans, m’écriai-je, qui ont péché contre la loi naturelle, qui ont fermé leur cœur au cri de la pitié, qui ont égorgé l’innocence, qui ont régné pour eux seuls, que deviendront-ils ? ”

“ Est-il un seul auteur, s’il sait penser, qui puisse se flatter raisonnablement de n’être point sifflé chez la génération suivante ? Ne nous moquons-nous pas de nos devanciers ? Savons-nous les progrès que feront nos enfans ? Avons-nous une idée des secrets qui tout-à-coup peuvent sortir du sein de la nature ? Connoissons-nous à fond la tête humaine ? Où est l’ouvrage fondé sur la connoissance réelle du cœur humain, sur la nature des choses, sur la droite raison ? Notre physique ne nous présente-t-elle pas un océan dont à peine nous côtoyons les bords ? ”

“ Nous pensons que notre ame est distincte de la matiere, qu’elle est intelligente par sa nature. Nous raisonnons peu sur cet objet : nous aimons à croire tout ce qui éleve la nature humaine. Le systême qui l’aggrandit davantage nous devient le plus cher, & nous ne pensons pas que des idées qui honorent les créatures d’un Dieu puissent jamais être fausses. En adoptant le plan le plus sublime, ce n’est point se tromper, c’est frapper au véritable but. L’incrédulité n’est que foiblesse, & l’audace de la pensée est la foi d’un être intelligent. ”

“ Rome fut le gouffre empesté d’où s’exhalèrent ces fatales opinions qui divisèrent les hommes & les armèrent l’un contre l’autre pour des fantômes. Bientôt elle engendra sous le nom de Pontifes, qui se disent vicaires de Dieu, les monstres les plus odieux. Comparés à ces tigres qui portoient les clefs & la tiare, les Caligulas, les Nérons, les Domitiens ne sont plus que des méchans ordinaires. Les peuples, comme frappés d’une massue pétrifique, végètent mille ans sous une théocratie despotique. L’Empire Sacerdotal couvre tout, éteint tout dans ses ténebres. ”

“ Le peintre du cœur humain par excellence, celui qui élève & agrandit le plus l’ame, celui qui a le mieux connu le choc des passions & la profondeur de la politique, avoit sans doute plus de génie [10] que son rival harmonieux, qui, avec un style plus pur, plus exact, est moins fort, moins serré, n’a eu ni sa vue perçante, ni son élévation, ni sa chaleur, ni sa logique, ni la diversité prodigieuse de ses caractères. Ajoutez le but moral, toujours marqué dans Corneille ; il élance l’homme vers l’élément de toutes les vertus, vers la liberté. ”

“ Nous choisissons une nuit où, dans un ciel serein, l’armée des étoiles brille dans tout son éclat. Accompagné de ses parens & de ses amis, le jeune homme est conduit à notre observatoire : tout à coup nous appliquons à son œil un télescope [1] ; nous faisons descendre sous ses yeux Mars, Saturne, Jupiter, tous ces grands corps flottans avec ordre dans l’espace ; nous lui ouvrons, pour ainsi dire, l’abîme de l’infini. ”

“ Huit à dix têtes couronnées tiennent l’espece humaine à la chaîne, se correspondent, se prêtent des secours mutuels, pour la maintenir entre leurs mains royales, pour la serrer à leur gré jusqu’à produire des mouvemens convulsifs. La conspiration n’est point cachée dans l’ombre ; elle est publique, elle est ouverte, elle se traite par ambassadeurs. Nos plaintes n’arrivent plus jusqu’à leurs superbes oreilles. Jettons un coup d’œil sur l’Europe : elle n’est plus qu’un vaste arsenal où des milliers de barils de poudre n’attendent pour prendre feu qu’une légere étincelle. ”

“ S’agit-il, par exemple, de curer les égouts, les puits, de transporter les immondices, de s’assujettir aux emplois les plus bas, les plus abjects ou les plus dangereux, comme de porter au milieu d’un incendie le secours des pompes, de marcher sur des poutres brûlantes, de s’élancer dans les eaux pour sauver la vie à un malheureux prêt à périr, &c. ces généreuses victimes du bien public se remplissent, s’enflamment d’un courage actif, par l’idée grande & sublime de se rendre utiles & d’épargner le sentiment de la douleur à leurs compatriotes. ”

“ C’est elle, elle seule qui enfante de sinistres images. Amis ! j’ai cru voir le tableau du trépas dans cette avanture. Je suis tombé dans la fosse avec cet effroi, le seul appui peut-être dont la nature pouvoit étayer la vie contre les maux qui l’assiegent ; mais je m’y suis endormi d’un sommeil doux & qui même avoit sa volupté. Si cette scène fut affreuse, elle n’a duré qu’un instant, elle n’a presque point existé pour moi : je me suis réveillé à la douce clarté d’un jour pur & serein ; j’ai banni une terreur enfantine, & la joie est descendue dans la profondeur de mon ame. ”

“ Nos vaisseaux ne font plus le tour du globe pour rapporter de la cochenille & de l’indigo. Savez-vous quelles sont nos mines ? quel est notre Pérou ? C’est le travail & l’industrie ? Tout ce qui sert à la commodité, à l’aisance, aux intentions directes de la nature, est encouragé avec le plus grand soin. Tout ce qui tient au faste, à l’ostentation, à la vanité, à ce désir puéril de posséder exclusivement une chose de pure fantaisie, est sévérement proscrit. On jette à la mer ces diamans perfides, ces perles dangereuses, & toutes ces pierres bigarrées qui rendent les cœurs durs comme elles. ”

“ Les besoins du monarque ne sont pas plus étendus que ceux du dernier de ses sujets. « Il n’a qu’un estomac, comme un bouvier, disoit J. J. Rousseau » : S’il veut goûter la plus pure de toutes les jouissances, qu’il goûte le plaisir d’être aimé, & qu’il s’en rende digne [11] .
Enfin il ne se passe pas un seul jour qu’on ne lui rappelle l’existence d’un être suprême, son œil ouvert sur le monde, la crainte de ce dieu, le respect pour sa providence, la confiance en sa sagesse infinie. Le plus abominable des êtres est sans contredit un roi athée. ”

“ Ainsi un seul homme au-dessus des loix fera entrer dans le corps politique toutes les injustices, les iniquités, qui par un effet inévitable hâteront sa ruine. Qu’importe de périr par plusieurs ou par un seul ? Le malheur est égal. Qu’importe que la tyrannie ait cent bras, si un seul se porte d’un bout de l’empire à l’autre, s’il pese sur tous les individus, s’il se régenere à l’instant même où il est coupé ? ”

“ Vous n’étiez que des enfans amoureux d’objets brillantés, incapables de satisfaire à vos vrais besoins, ignorant l’art d’être heureux, vous tourmentant loin du but, & prenant à chaque pas l’image pour la réalité.
Si nos vaisseaux sortent de nos ports, ils ne promènent point le tonnerre pour saisir, sur la vaste étendue des eaux, une proie fugitive & qui forme à peine un point perceptible à la vue. L’écho des mers ne porte point au ciel les cris lamentables des furieux insensés qui se disputent la vie & le passage sur des plaines immenses & désertes. ”

“ Êtres foibles que nous sommes, placés entre deux infinis, opprimés de tout côté sous le poids de la grandeur divine, adorons en silence la même main qui alluma tant de soleils, imprima la vie & le sentiment à des atômes imperceptibles ! Sans doute, l’œil qui a composé la structure délicate du cœur, des nerfs, des fibres du ciron, lira sans peine dans les derniers replis de notre cœur. ”

“ Mais je souffrois encore plus du coup fatal porté aux mœurs. Plus de liens entre les cœurs qui devoient s’aimer. On avoit armé l’intérêt d’un glaive plus tranchant, l’intérêt déja si redoutable par lui-même ! L’autorité souveraine avoit soumis les barrières qu’il n’auroit jamais osé renverser par lui-même. — Bon vieillard, reprit mon guide, vous avez bien fait de dormir, car vous eussiez vu les rentiers & l’état punis de leur mutuelle imprudence. Depuis, la politique plus éclairée n’a point fait de pareilles bévues ; elle unit, enrichit les citoyens, au lieu de les ruiner. ”

“ Nous observons de fort près le goût, le caractere, les actions les plus secrettes d’un jeune homme. Dès qu’on s’apperçoit qu’il cherche les endroits solitaires pour y réfléchir ; dès qu’on le surprend l’œil attendri, attaché sur la voûte du firmament, contemplant dans une douce extase ce rideau azuré qui lui semble prêt à s’ouvrir ; alors il n’y a plus de tems à perdre, c’est un signe que sa raison a toute sa maturité & qu’elle peut recevoir avec fruit le développement des merveilles que le Créateur a opérées. ”

“ J’habite une petite maison de campagne, qui ne contribue pas peu à mon bonheur. Elle a deux points de vue différens : l’un s’étend sur des plaines fertilisées où germe le grain précieux qui nourrit l’homme ; l’autre plus resserré, présente le dernier asyle de la race humaine, le terme où finit l’orgueil, l’espace étroit où la main de la mort entasse également ses paisibles victimes. ”

“ Quel peuple que celui qui, après avoir été injuste dominateur de l’univers, souffrir, sans murmurer, que tant d’empereurs tournassent le couteau dans ses propres flancs, & qui manifesta une servitude aussi lâche que sa tyrannie avoit été orgueilleuse ! C’étoit peu : la superstition la plus absurde, la plus ridicule, devoit s’asseoir à son tour sur le trône de ces despotes ; elle devoit avoir pour ministres l’ignorance & la barbarie. Après avoir égorgé au nom de la patrie, on égorgea au nom de Dieu. ”

“ Le Chrétien, la foi & la rage dans le cœur, n’est point rassasié de meurtres. Un monde nouveau, un monde entier est nécessaire pour assouvir sa fureur : il veut par la force faire adopter à autrui sa croyance. C’est l’image du Christ qui est le signal de ces horribles dévastations. Partout où elle paroît, le sang coule par torrens ; & encore aujourd’hui, cette même Religion légitime l’esclavage des malheureux qui arrachent des entrailles de la terre cet or dont Rome est la plus impudente idolâtre. ”

“ La mort est moins affreuse que l’ignominie. Subissez l’une, pour vous affranchir de l’autre. Il vous est encore permis de choisir : si vous voulez vivre, vous vivrez, mais dans l’opprobre & chargé de notre indignation. Vous verrez ce soleil, qui vous accusera chaque jour d’avoir privé un de vos semblables de sa douce & brillante lumiere. Elle ne vous sera plus qu’odieuse, car les regards de tous, tant que nous sommes, ne vous peindront que le mépris que nous faisons d’un assassin. ”

“ Nous n’osons dans nos vœux limiter la durée de notre vie ; soit que tu nous enleves de cette terre, soit que tu nous y laisses, nous n’échapperons point à ton regard : nous ne te demandons que la vertu, dans la crainte d’aller contre tes impénétrables décrets, mais humbles, soumis & résignés à tes volontés, daigne, soit que nous passions par une mort douce, soit par une mort douloureuse, daigne nous attirer vers toi, source éternelle du bonheur. ”

“ Nous pensons que le plaisir émané d’une main bienfaisante n’est pas descendu sur la terre pour qu’on recule à son aspect. Le plaisir n’est point un monstre : le plaisir, comme l’a dit Young, c’est la vertu sous un nom plus gai. Loin de songer à détruire les passions, moteurs invisibles de notre être, nous les regardons comme un don précieux qu’il faut économiser avec soin. ”

“ Mon ame touche leur ame tendre & sublime ; la mesure de mon plaisir est celle de ma reconnoissance. Quand je songe que mes neveux, mes enfans, seront éclairés, émus par eux, comme je l’ai été, j’appelle hardiment de tels hommes des bienfaiteurs augustes, je les préfère à tous les grands de la terre. Les grands se plaignent, ils sont jaloux de la renommée des gens de lettres ; on ne parle pas assez de leurs cordons, de leurs jarretières, de leurs terriers, de leurs armoiries, comme on fait des ouvrages immortels qui plaisent à tous les hommes. ”

“ Alors on relève le jeune prince, on lui dit : « vous voyez qu’aucun homme par la loi de la nature n’est soumis à un autre homme, qu’aucun ne naît esclave, que les rois naissent hommes & non pas rois, qu’en un mot le genre humain n’a pas été créé pour faire les plaisirs de quelques familles. Le Tout-puissant même, selon la loi naturelle, ne veut point gouverner avec violence, mais sur des volontés libres. Vouloir rendre les hommes esclaves, c’est donc commettre une témérité envers l’être suprême, & exercer une tyrannie sur les hommes ». ”

“ S’il appaise le sentiment de la faim, il ne craint point en touchant les alimens de porter du poison dans ses veines.
Ceux qui possédent des richesses, les employent à faire des expériences neuves & utiles, qui servent à approfondir une science, à porter un art vers sa perfection ; ils élèvent des édifices majestueux ; ils se distinguent par des entreprises honorables : leur fortune ne s’écoule pas dans le sein impur d’une concubine, ou sur une table criminelle où roulent trois dés ; leur fortune prend une forme, une consistance respectable aux yeux charmés des citoyens. ”