Louis-Benoît Picard

“ Quelles que soient les qualités et les talens que j'aimerois à célébrer, je ne dois, comme président de l'Académie Françoise, les considérer qu'autant qu'ils ont des rapports avec les lettres. Un discours de réception ne doit être vi une oraison funèbre, ni un panégyrique.
Le premier de nos confrères que la mort nous a enlevé est M. Portalis. Vous avez pu remarquer, dans le cours de sa carrière, que son successeur vient de nous tracer un caractère particulier qui fait, selon moi, le plus grand charme des sociétés, et sur - tout des sociétés littéraires; c'est l'esprit de conciliation. ”

“ Plus souvent le tragédie étaloit les crimes et les malheurs publics ou domestiques des anciennes dynasties; et les spectateurs goûtoient le plaisir orgueilleux d'accorder quelque pitié aux infortunes de ces familles royales, qui, sans cesse courbées sous le joug de la fatalité, sembloient expier devant eux la gloire et le droit de régner. ”

“ La philosophie est donc un reflet de la raison divine. Elle est la mère de toutes les vertus, comme elle est la source de toute intelligence.
Elle porte en elle le sentiment de la divinité; c'est elle qui l'a manifestée aux hommes; c'est d'après les lois physiques et morales de la nature qu'elle a inventé les sciences et les arts, qui fournissent, de concert avec la nature même, à noà besoins et à nos plaisirs. ”

“ Ce fut alors que la philosophie circula au milieu des siècles et des nations , et qu'un homme .dénué de toutes lumières dans un pays barbare, ou aveuglé de préjugés dans un pays civilisé, put fortifier sa raison de la raison des sages de toute la terre et de tous les temps. Ce fut alors que la philosophie elle-même s'enrichissant des découvertes des sages et des harmonies de la nature, dont elle devint le plus fidèle interprète, produisit l'éloquence avec tous ses charmes. ”

“ Je ne parlerai donc pas de quelques poésies qui, lors de leur publication, avoient acquis à M. Le Brun une double célébrité, et qui seront appréciées justement par l'âge futur, quand les amis des lettres auront toute l'impartialité et toute la sagesse nécessaires pour séparer des erreurs d'une grande révolution les ouvrages des
hommes de talent qui ont eu la gloire ou le malheur de se dévouer à son succès. ”

“ Ainsi l'aigle s'élance au milieu des orages; en vain les autans le repoussent et font reployer ses ailes, il accroît sa force de leur furie, et s'élevant au haut des airs , il s'avance dans l'axe de la tempête , à la faveur même des vents contraires. Tel apparut aux regards de l'Europe conjurée cet homme dont la vertu s'accroît par les obstacles, ce héros philosophe, organisé pour l'empire. ”

“ Dans tous les arts, dans toutes les sciences, dans tous les genres de littérature, les encourageinens, les récompenses , les distinctions flatteuses sont présentés au jeune homme qui commence sa carrière, prodigués à celui qui fournit encore glorieusement la sienne, assurés au vieillard qui a long-temps honoré sa patrie. ”

“ Mais ne semble-t- il pas qu'en général les auteurs de ce temps ont trop oublié cet ancien précepte d'Aristote, qui commande pathétique dans la tragédie, ridicule dans la comédie ? A la franche peinture des mœurs, à la force comique, à la
vérité du dialogue ne substituèrent-ils pas trop souvent des mœurs de convention, le persifflage et une prétention à la finesse qui approchoit de la manière ? ”

“ Chacune de leurs sections est occupée de ce que la philosophie a produit de plus agréable et de plus utile aux hommes : les unes observent les effets des météores ; d'autres s'occupent de l'extraction des métaux ; d'autres perfectionnent l'agriculture, l'art vétérinaire. ”

“ Ceux même que leur siècle , devançant la postérité, plaçoit déjà parmi les grands poëtes, les grands orateurs, les grands écrivains, ont tous commencé ces remercîmens publics par un aveu dé la foiblesse de leurs talens ; il ne faut voir dans cet aveu ni une honteuse défiance de ses forces, ni une affectation mensongère de modestie : quel homme, quelque parfait qu'il se soit montré dans le genre de littérature auquel il s'est livré, peut ne pas se sentir faible, ne pas être sincèrement modeste en entrant dans ce temple de tous les talens? ”

“ Les animaux n'ont pour interprètes de leurs passions que des murmures , des cris , des rugissemens, des soupirs, des sons inarticulés, et il est très-remarquable que ce sont précisément les mêmes voix que celles des passions qui nous agitent; mais la philosophie en inventa d'autres pour la raison humaine qui devoit les gouverner. Elle mit le comble à ses bienfaits, quand elle fixa la parole et la rendit visible et permanente par l'écriture. De là, naquirent les belles-
lettres, et les noms de philosophe et d'homme de lettres deviinrent synonimes ”

“ Elle est le terme des longs chagrins, des douleurs cruelles, d'une vieillesse caduque; et quand nous aurions vécu toujous contens de notre sort, elle est indispensable au renouvellement des générations. ”

“ Vers la fin du siècle, dans les premières années de celui qui vient de finir, Regnard, Lesage, Dancourt, Duiresny Broeys, encore, pour nie servir de cette expression , dans l'atmosphère de Molière, conservèrent à la comédie sa vérité, sa franchise, sa couleur et sa gloire ; mais depuis, tandis que Voltaire, Montesquieu, Buffon, Rousseau, tant d'autres rendoient le siècle qui vient de s'écou 1er un digne héritier du siècle de Louis XIV, j'ose penser que la comédie s'égara trop souvent dans une fausse route. ”

“ Comment donc peut-on dire que la philosophie , qui fait le bonheur du genre humain, a produit nos malheurs dans la révolution ; et., par une contradiction non moins étrange, que les lettres, si puissantes aujourd'hui, ont déchu depuis Louis XIV. Ce sont les passions avides de pouvoir, de fortune, de vengeance; peutêtre aussi cette éducation ambitieuse, ce besoin d'être le premier, inspiré aux enfans illettrés du peuple qui ont renversé le trône, les autels et les Académies même. ”

“ Mais lorsque le bruit des canons annoncera à la capitale le retour de tes phalanges invincibles, que des foules de jeunes épouses et de filles, couronnées de fleurs, se précipiteront dans les rangs de tes soldats couverts de lauriers pour y embrasser des pères et des époux qu'elles croyoient perdus ; qu'élevant leurs bras et leurs couronnes de fleurs vers ton char de triomphe, elles t'environneront des danses et des chants de la rcconnoissance et de la joie, c'est alors que les Muses françoises, s'élevant vers la postérité, chanteront la paix que tu auras donnée au monde. ”

“ Le fond de son caractère étoit la mélancolie; elle dégénère quelquefois en misanthropie : c'est à elle qu'il faut attribuer les épigrammes qu'il a lancées quelquefois contre ses ennemis. Mais quand la mélancolie se combine avec la poésie, elle lui fait prendre le plus grand essor. Tantôt Le Brun s'élève comme Pindare jusque dans les nues ; il célèbre la patrie, la victoire, les héros, ia vertu, et fait entendre des chants sublimes
qui semblent venir du ciel ”

“ Les Romains empruntèrent des Grecs presque tous les arts d'imitation. A Rome , la tragédie reproduisit servilement les sujets applaudis sur le théâtre d'Athènes. Dans le grand nombre de tragédies latines dont quelques fragmens sont parvenus jusqu'à nous, on regrette de ne trouver que deux pièces choisies dans l'histoire des beaux siècles ie Rome, BRUTUS l'ancien, et DÉCIUS.
L'ami de Virgile et d'Horace, l'illustre consul Pollion, essaya d'offrir au peuple Romain le tableau du dévouement et de la gloire de ses défenseurs. ”

“ L'indulgence, je l'espère, se doublera pour l'auteur comique transformé tout-à-coup en orateur, l'amitié me recommandant à la bienveillance laissera passer pour discours quelques phrases tracées sans prétention, sans formes oratoires, et s'il est vrai que toute éloquence parte du cœur, peut-être daignerez vous en apercevoir quelques légères traces dans les expressions frariches d'une aine pénétrée de reeonnoissance.
Vous venez d'entendre de la bouche d'un vieillard aimable et plein de goût l'éloge d'un orateur éloquent, d'un ministre habile et ver-
tueux ”

“ Dans cette réunion d'amis de l'humanité, M. Portalis, aidé de cette vivacité d'esprit, de ces heureuses saillies familières au climat qui le vit naître, vrai philosophe, inspiroit souvent à ces compagnons d'infortune, cette gaîté franche, annonce la plus certaine d'une ame pureetd'une conscience sans reproche. Bientôt la bienfaisance de leur auguste libérateur les a rappelés aux fonctions analogues à l'éclat de leurs talens ( et ce corps
respectable s'en glorifie) . ”

“ Les navigateurs sont souvent obligés de cotoyer des écueils sur la mer; mais les tempêtes des factions sont plus dangereuses que celles de l'Océan. S'il y a de l'habileté à éviter leur furie, il y en a une bien plus grande à en tirer parti. ”

“ Ainsi la représentation de la tragédie devint une institution politique, une fête de la patrie et de la religion, d'où les citoyens retournoient plus dévoués à la gloire et à la vertu , plus iiers de leur renommée et de leurs lois, quand ils s'étoient applaudis eux-mêmes, en couronnant le poëte qui avoit le mieux célébré la prééminence des Grecs sur les autres nations et celle des Athéniens sur les autres peuples de la Grèce. ”

“ Doué d'un caractère ferme et juste, d'un esprit réfléchi, de la plus grande aptitude aux sciences les plus abstraites, il avoit prévenu, par ses progrès, la maturité dé l'âge : avec un extérieur simple et modeste, il joignoit à l'imagination la plus féconde et la plus vive, le génie le plus vaste et le plus profond; son goût le plus constant étoit l'amour de la gloire ”

“ Mais ne le dissimulons pas, Messieurs , c'est à tôus les talens, c'est à tous les arts de se réunir pour escorter jusques à la dernière postérité cette gloire immense qu'un seul homme a su acquérir, mais qu'un seul génie ne sauroit célébrer. ”

“ On admira dans Corneille la tragédie politique ou de caractère qui tenoit lieu de tragédie nationale, dans un temps où les intrigues de la cour, les grandes vues de Richelieu, les troubles récents de la France , avoient accoutumé tous les esprits à s'intéresser aux affaires d'état. ”

“ Dans les objets les plus chers à sa sollicitude , paternelle , celui de la liberté des Cultes étoit de la plus haute importance. Nul de ses prédécesseurs n'en avoit conçu l'idée ; cette loi, d'un si grand intérêt pour toutes les classes de la société , étoit émanée de son aIlle, convaincue que l'art de concilier les esprits, étoit l'art le plus sûr de gagner et réunir les cœurs. Cet art si négligé depuis long-temps, Messieurs, étoit l'art familier à M. Portalis, dont il servoitet complétoit les divers talens 5 aussi l'avoit-on choisi pour présider à l'exécution de la loi décrétée ”

“ Mais il ne faut pas attendre le jugement tardif de la postérité pour reconnoître com bien M. Le Brun a excellé dans un genre de poésie où cependantla malignité du lecteur fait une partie du succès , où les applaudissemens ne sont pas toujours la mesure de l'estime, genre qu'on doit, ce me semble, peu cultiver, quand on considère que c'est le seul peut-être où l'envie pardonne d'obtenir une grande renommée. Ce n'est pas que je condamne sans réserve ces attaques et ces représailles littéraires que Racine et Rousseau n'ont pas dédaignées. Je sais qu'une épigramme n'est pas toujours une satire ”

“ C'est donc la philosophie qui civilise le genre humain par l'entremise des lettres. Il faut, diton , cent ans àia nature pour perfectionner un chêne ? Combien en emploie-t-elle pour mener à sa perfection , un homme ? une tribu, une nation ? Pour nous en former une idée, figuronsnous notre patrie, aujourd'hui si florissante, lorsqu'elle n'avoit point encore de nom, et qu'on n'y voyoit que des hordes errantes de sauvages gouvernés par des Druides. Sans doute, quel-
tjues lueurs de philosophie apparurent dans les écoles de ces premiers législateurs ”

“ Enfin, le plus puissant d'entre eux, dont on avoit voulu faire le plus implacable de ses ennemis, vaincu par sa générosité, devient le premier de ses alliés.
0 toi qui projettes en sage r et exécutes en héros, sois l'amour des humains, mets ta gloire dans leur bonheur ! Sans doute une grande renommée t'est déjà acquise. ”

“ Dans le dix-septième siècle, un seul homme nt la gloire de la comédie; mais il la fit si complète que son théâtre seul suffit pour nous assigner une immense supériorité sur ceux do toutes les autres nations. ”

“ Mais on paye souvent bien cher les faveurs de la ,gloire. M. Portalis ne les dut qu'à ses travaux et ses veilles, dont l'excès lui coûta la perte de la vue. Quelle privation désolante , Messieurs, sur - tout quand on est époux et père ! Son cœur en fut affecté ; mais son courage n'en fut point abattu : entendoit-il sa femme et ses enfans gémir de son infortune ? ”

“ Mais le massacre des Saxons, qui refufusoient d'embrasser sa religion, prouve que la philosophie n'avoit encore jeté sous son empire que de foibles racines. Ce ne fut que sous François Ier. qu'elle étendit ses rameaux et fit éclore ses premiers boutons. Il en fut redevable à la culture des muses italiennes , auxquelles ce prince avoit donné un asile. En effet >jsous les
règnes suivans on vit paroitre Malherbe, le père de la poésie, et Montagne, le père de la philosophie. ”

“ Cependant Dieu a donné à chacun d'eux paul' le conduire une étincelle de philosophie, c'est-* à-dire , suivant la définition de ee nom, un pre-* mier germe de l'amour de la sagesse. C'est cé goût du cœur, ce sentiment de la vérité, cette lumièrede resprit, qui accompagne tout hommé à sa naissance, se développe dans l'âge des pas-sions pour les gouverner, et sans doute à la mort va se rejoindre à la source d'où elle est descendue. Les animaux n'y ont point de part : chacun d'eux , soumis à une passion dominante , y trouve un instinct qui le gouverne et compose toute sa raison ”