Picault

“ Un style mal lié dans ses parties , mais plein de saillies piquantes, substitué à cette diction vive et naturelle , à ces traits de vérité qui abondent dans Molière, et qui semblent comme jaillir d'une source inépuisable. La mode exerçant son empire au soutien du genre que nous venons de décrire, voilà sous quels auspices défavorables parut Néricault-Destouclies quand il devint le restaurateur de la haute comédie.
Les sujets de la tragédie sont aussi nombreux que les variétés des passions dont elle traite; mais il n'en est pas de même des sujets de la comédie. ”

“ C'est la vertu modeste aux prises avec le malheur. Pour héros deux enfans, pour intrigue une passion chaste et infortunée, pour catastrophe un naufrage ! Quel talent n'a-t-il point fallu pour dessiner sur ce simple canevas mille situations plus intéressantes les unes que les autres, placer les orages des passions au milieu du calme des mœurs, et mêler les plus terribles convulsions de la nature au tableau d'un printemps éternel? ”

“ On a pu voir, par les exemples que je viens de citer, que la saine éloquence, loin de se dégrader en France pendant la durée du dix-huitième, siècle, y avoit au contraire fait de tels progrès que, si elle n'a pas atteint le sommet même de la perfection, c'est que l'humanité peut-être ne fera jamais qu'en approcher dans tous les genres. ”

“ Le langage des passions est le premier des langages ; la peinture des fortes émotions de l'ame est le premier des tableaux. Vous qui aimez les scènes animées ? parcourez dans Rousseau celle du lac de Genève et du rocher de la Meillerie , arrêtez-vous avec Sophie à la porte de l'atelier du menuisier; bientôt les plus fortes secousses de la terreur vont ébranler votre ame , bientôt vos yeux vont s'humecter des pleurs d'une douce sensibilité, vous êtes sous le charme de l'éloquence. Voilà pour la partie descriptive, et Rousseau a également réussi dans le genre démonstratif. ”

“ Un de ces puissans génies, que la nature ne donne à l'humanité qu'à de longs intervalles de temps, vint commencer en quelque sorte une ère nouvelle pour la France. Pierre Corneille parut pour donner du ressort à la Poésie françoise incapable jusqu'à lui de rien exprimer de fortement conçu, de finement observé, et qui sembloit surtout condamnée à être éternellement dépourvue de naturel et de simplicité. ”

“ Ce n'est pas seulement une excellente scène de comédie, c'est un chant héroïque consacré aux Muses par l'enthousiasme d'un de leurs nourrissons. Qui peut résister à l'exaltation de Damis et ne point convenir avec lui qu'il a raison de faire des vers malgré Minerve, lorsqu'Apollon lui en inspire d'aussi beaux?
Le Méchant est, de toutes les pièces du théâtre françois , celle qui justifie le plus complètement ce que dit Cicéron , qu'il y a deux sortes de vices , le vice de l'homme et le vice du-siècle. Il n'y a presque rien à reprendre dans la conception de tous ses personnages ”

“ Ce qui frappa sur-tout la France, en voyant paroître l'introduction à l'histoire du règne de Charles Quint , c'est cet esprit d'investigation que l'auteur a l'air de porter toujours avec lui comme un préservatif contre l'erreur , c'est ce style grave et orné , fort et tempéré, abondant sans être lâche , concis sans être obscur ”

“ Voltaire semble avoir ambitionné d'y paroître à-la-fois comme rhéteur et comme historien ; et , chose qui paroîtroit incroyable , si nous en pouvions douter , il a su dans la confusion de ces deux genres les maintenir parfaitement distincts l'un de l'autre. Le succès doit l'absoudre , mais je ne conseillerois à personne de l'imiter. Qui pourroit se flatter de réunir comme lui cette mobilité d'imagination qui donne à chaque sujet sa véritable couleur , ce talent des transitions qui les empêche d'être jamais choquantes, cette saillie de jugement qui tranche la question d'un seul trait. ”

“ Non, ce n'est point un livre futile que ce Gil-Blas qui nous montre comme dans un miroir fidèle les foibles de l'homme en société, depuis le ministre prépondérant d'un vaste empire jusqu'au misérable aventurier qui n'a que la chance du joiit pour vivre, et au voleur de grand chemin, réduit à s'enterrer vivant dans la caverne de la forêt. Il s'est trouvé des gens de lettres et des gens du monde, leurs échos, qui ont annoncé une préférence décidée pour un roman étranger dont le genre est assez ressemblant à celui de Lesage. ”

“ Le Jules-César, de la mort de Pompée de Corneille, qui, entraîné par la force des choses et par sa fortune , va réduire la république romaine en monarchie , et reçoit avec un si noble dédain l'offre d'un trône que lui fait Ptolemée , est un de ces rôles compliqués et essentiellement historiques, où tous les héros fabuleux du père de la poésie grecque ne fournissoient pas un seul trait pour l'imitation. ”

“ En comparant le théâtre françois du dix-septième siècle avec celui des autres nations européennes, j'ai cru découvrir pourquoi les étrangers , qui conviennent lé plus volontiers de la supériorité de Molière dans son art sur tous ceux qui l'ont professé ailleurs, ne partagent que foiblement notre admiration pour Corneille , et ne la conçoivent pas du tout pour Racine; c'est qu'ils ne reconnoissent pas la muse de la tragédie à notre Melpomène. La vue est de tous les sens celui dont on sépare le moins les jugemens de l'esprit. ”

“ Je ne dirai point, non plus comme Adisson dans un des numéros du Spec- tateur , à l'occasion du Paradis perdu ; si ce n'est pas un poème épique , c'est un poème divin ; mais ce que l'on me passera plus volontiers, je prétendrai que la Henriade , maigre les justes critiques que l'on en peut faire , est un monument à jamais glorieux de la littérature du dix-huitième siècle. ”

“ Voltaire a voulu entrelacer leurs palmes diverses dans sa couronne poétique, pour qu'il ne pût y avoir qu'une seule voix sur sa gloire. Mais la Pucelle d'Orléans peut-elle aller de
pair avec le poème de l'Arioste ? Je le crois, sauf des différences essentielles qui tiennent à une cause que je me propose d'expliquer. De toutes les nations modernes, ou même de toutes celles qui ont jamais cultivé les lettres, la nation françoise, si notée pour sa légèreté , est cependant celle qui dans ses
écrits observe le plus de méthode. ”

“ La poésie héroïque seule, dont c'est ici le lieu de parler, la poésie héroïque ne fit que des efforts impuissans pour porter notre langue à ce faîte d'illustration dont peuvent s'enorgueillir d'autres idiômes. Les faux pas de Scudéry, de Desmarets et de Chapelain se citent en-
core tous les Jours, et le succès éphémère d'une traduction de Lucain par Brébœuf, et le succès plus durable et plus mérité du Lutrin de Boileau n'ont pas suffi pour effacer ces honteuses impressions , et pour gagner au dix-septième siècle la couronne et le laurier de Calliope. ”

“ Consultez Homère , disoit Horace aux aspirans en poésie; c'est là que vous trouverez réunis tous les élémens de la science de la nature et des hommes. Cette sentence n'est point infirmée depuis Horace , parce que le caractère des passions est immuable , mais il y a des nuances et des variétés dans l'espèce humaine de peuple à peuple, de rang à rang , d'individu à individu , et la succession des tems introduit encore dans les mœurs une dissemblance de plus. ”

“ Honneur à ces hommes qui dévouent leur tems à l'éducation publique ; mais honneur sur-tout à ceux qui , consignant leurs leçons dans des écrits durables, se rendent les instituteurs des genérations et les précepteurs des siècles ! Le sage et bon Rollin qu'on ne peut mieux qualifier selon le penchant connu de son cœur et le genre de ses productions, qu'en l'appelant l'historien de la jeunesse , appartient au dix-huitième siècle. ”

“ Si le poème héroïque nous range au dessous des Grecs, des Latins, des Italiens, des Anglois et des Portugais, Corneille et Molière ont bien racheté cette infériorité : par les progrès qu'ils ont fait faire à l'art dramatique, le théâtre de la France s'est élevé rapi- dement au dessus de celui de tous les peuples anciens et modernes.
Que Shakespeare n'ait pas eu autant de génie inventif que l'un, d'aptitude que l'autre à saisir et à rendre les vices et les travers des hommes, cela peut être mis en question ”

“ Tant qu'il continuera d'exister de vastes capitales où les lettres seront cultivées , tant que l'esprit donnera de la distinction à ceux qui ont eu le bonheur d'en recevoir l'heureux don des mains de la nature, la diatribe sur les petitesses des auteurs , sur la bassesse des protégés et la bêtise des protecteurs , sur la vanité des réputations , et les causes inexplicables de la réussite de certains ouvrages, continuera d'être reçue avec transport par quiconque se piquera de jugement et d'urbanité. ”

“ Quels que soient les sinistres effets que l'on attribue aux écrits de Rousseau , jamais ces effets n'eussent été produits sans cette prose enivrante , à la fois fidèle interprète et puissante motrice des passions. Un dessin correct , des nuances habilement ménagées ne sont que des parties accessoires à l'éloquence , c'est du mouvement qu'il lui faut. ”

“ J'en ai dit assez, je crois , pour venger la comédie du 18.e siècle du Reproche de stérilité qu'on lui fait , et pour donner l'idée de son mérite particulier.
Tandis que la tragédie augmentoit en énergie , en mouvement et en pompe de représentation ; qu'il ne suffisoit plus , pour elle, de toucher faiblement, de
plaire ou de convaincre , mais qu'il lui falloit tenir l'amè du spectateur dans les anxiétés continuelles de la compassion et de l'effroi ”

“ Rollin, l'ai-je déjà dit, est l'historien de la jeunesse. Quel est celui qui, dans cette époque marquante de la vie , ne lui ait pas eu quelque obligation , qui n'ait pas fait de sa lecture le plus doux délassement à ses autres études , qui ne se souvienne dans son cœur de ces longs parallèles d'hommes illustres dont il aimoit tout, jusqu'à leur prolixité, tant y domine sans interruption un ton imperturbable de rectitude et de bonté ! ”

“ Malheureusement pour la balance du dix-huitième siècle avec le dix-septième , Crébillon , sur neuf tragédies qu'il a mises au théâtre, n'a produit qu'Electre et Rhadamisthe qui puissent soutenir la comparaison des chefs-d'œuvres de Racine et de Corneille au-dessus desquels il n'y a rien. Racine n'avoit composé que onze tragédies , mais de ce nombre six au moins sont comptées parmi les plus parfaits modèles. ”

“ Quand la France possédoit déjà un si grand fonds de richesses dramatiques qu'on pouvoit en quelque sorte croire l'art épuisé, quand la peinture de toutes les grandes passions , le jeu de tous les petits mobiles de la tyrannie ou de ce que l'on appelle la politique des cours avoit été mis au jour
nurses théâtres, quand il ne restoit suivant toute apparence que des ressorts usés pour remuer l'ame des spectateurs et tirer des larmes de leurs yeux, Mahomet vint frapper d'étonoement des hommes habitués aux grands coups de maître de Corneille ”

“ Toutes les muses sont soeijrs ; le dieu du jour est en même-tems le dieu de l'harmonie et des arts. Ces fictions grecques ne sembleroient-elles pas avoir été inventées pour servir d'horoscope au dix-huitième siècle de la France , où le génie , les lumières et les talens n'ont cessé de marcher ensemble et de se tenir comme par la main ?
Parmi les productions de l'esprit humain , le consentement unanime des peuples adjuge la prééminence à la Poésie. L'Éloquence tient le second rang ; l'Histoire , qui participe de la nature de l'Éloquence ”

“ Ne pouvant faire la juste appréciation de tant de richesses , je dois pourtant les énumérer avec orgueil au soutien de la proposition que j'ai émise , que jamais tems n'a voient été plus productifs pour les lettres que cette époque du dix-huitième siècle dont on cherche si persévéramment à éteindre le lustre. Quoique l'on ait fait , quoique l'on fasse encore , l'entreprise est vaine : il ne sera jamais classé parmi ces âges obscurs qui , n'ayant jette aucunes clartés sur leur passage, sont dans la chronologie comme des espaces vides qui se trouvent entre les époques mémorables ! ”

“ D'ailleurs cette ode à la Fortune, où la critique reproche à Rousseau de n'avoir pas assez diversifié la coupe de ses vers , est si pleine de grandes pensées , et ces pensées sont tellement rangées à leur place, qu'après sa défaite à Dénain, le prince Eugène , jusqu'alors victorieux , ne put s'empêcher d'avouer en la citant avec amertume , que le poète françois avoit eu raison de dire que l'estime où le vulgaire tient les héros , dépend absolument de leurs succès ou de leurs revers. ”

“ Tous les débuts de chant de l'Arioste sont regardés comme des chefs-d'œuvres de style ; j 'ose avancer pourtant qu'il en est un dans le poème de Voltaire au- dessus d'eux tous : celui où il a imit&
imité et peut-être surpassé Lucrèce, l'invocation à Vénus, à cette puissance créatrice et conservatrice de tout ce qui existe dans l'univers. Eh ! qui auroit pu concevoir la possibilité d'un poème en dix-huit chants uniquement fondé sur le ridicule, et qui se soutienne partout dans une exacte proportion de beautés, si Voltaire n'en avoit pas fourni la preuve? ”

“ Il en coûte de mêler l'amertume du reproche au tribut si doux de la louange ; il en coûte encore davantage de sentir le froid secret de l'indignation venir glacer jusqu'au fond du cœur la source d'une admiration généreuse. Ces pénibles émotions cessent d'agiter quand on passe de Rousseau à Buffon. La renommée de cet homme célèbre est comme l'éclat d'un beau jour sans nuages. Son discours sur la nature des animaux auxquels il accorde le sentiment et re-
fuse la pensée , apanage exclusif de l'homme ”

“ Il est des âges du monde qui semblent être le domaine propre de la poésie héroïque. A cette obscure et incertaine époque où l'histoire remplace la fahle, mais n'a pu se dégager encore tout-à-fait du mélange des fictions ; à une pareille époque s'adapte admira- blement tout le merveilleux des poèmes d'Homère et de celui de Virgile. ”

“ On supposeroit le contraire , au premier coup d'œil , parce que les personnages de la comédie, pris de l'universalité des hommes, semblent comporter plus de diversité que les représentations de la tragédie, qui n'a dmettent que des héros et des rois ; mais sur un examen plus attentif, on se convaincra que quelque malheureusement multi- pliés que soient nos vices et nos folies, il n'est qu'une seule face sous laquelle la comédie puisse nous les montrer avec fruit. ”

“ Sous leur plume, la physionomie du roman françois a acquis une finesse de traits que les hommes n'avoient pu lui donner. J'en réfère aux essais en ce genre de Crébillon fils et de Marivaux où tous les charmes du style et de l'esprit se trouvent si justement classés au dessous de cette vérité de mœurs sociales particulière à ces nombreuses productions de M.me de Genlis, dans lesquelles on ne trouve qu'à peine le loisir de s'apercevoir de l'ex- traordinaire pureté grammaticale quiy règne d'un bout à l'autre. ”