Charles Palissot de Montenoy

“ Son style a la majesté, l'élégance, l'agrément et le feu nécessaire à un excellent historien. Le seul reproche qu'on ait à lui faire, c'est d'avoir embelli quelquefois ses récits aux dépens de la vérité ; mais il ne la défigure ni par le goût puéril des antithèses, ni par une vaine ostentation de maximes sentencieuses et philosophiques , ni enfin par cette manière d'écrire tranchante, brusque et hachée, qui réunit l'obscurité à la sécheresse, et qui est aussi fatigante pour le lecteur, que contraire à la dignité de l'histoire. ”

“ Les longueurs, les négligences, les aventures incroyables qui déparent un peu les romans de cet écrivain, viennent de la précipitation mercenaire avec laquelle il eut le malheur de travailler toute sa vie. Il s'était loué, pour ainsi dire, à un libraire; et l'on
sent assez que dans une pareille situation, le plus rare talent doit tomber souvent dans la médiocrité. Avec une meilleure fortune, l'auteur dont nous parlons aurait eu le loisir de perfectionner ses ouvrages; ses plans seraient devenus plus réguliers, ses personnages plus vrais, son style infiniment plus soigné. ”

“ Ses Eloges, presque toujours couronnés par l'Académie, et parmi lesquels on doit distinguer sur-tout ceux de Racine
et de Fénelon, offrent en général, à quelque tâche près d'enluminure académique *, le style pur , élégant, souvent même fleuri d'un écrivain vraiment disert ; mais vous y chercheriez vainement l'inspiration sans laquelle il n'est pas plus d'éloquence que de poésie , les grands mouvemens qui décèlent l'orateur, et ce degré de chaleur qui suppose une ame fortement passionnée. Un plaisir froid, et qu'on n'est pas tenté de renouveler, est le seul sentiment qu'ils inspirent. ”

“ Le style en est, d'un bout à l'autre, d'une élégance soutenue, et qui fait presque oublier la nullité d'action et les invraisemblances de la pièce. Mélanie prouverait donc que M. de Laharpe, en voulant s'élever à la hauteur de la tragédie, a méconnu son véritable talent, qui ne l'appelait qu'à la poésie tempérée, et c'est en effet le genre dans lequel il a le plus réussi : ce fut donc une grande témérité de sa part que d'oser tenter le genre de l'Ode, et même de l'Ode dithyrambique. Il n'a fait, dans ces malheureux essais, que prouver son impuissance. ”

“ Une image un peu familière, mais parfaitement juste, est ce qui nous paraît caractériser le mieux M. de Laharpe. C'est un homme d'une taille assez bien prise dans ses petites proportions, mais qui a le ridicule de se croire un colosse.
Comme écrivain, il a eu plus de célébrité qu'il n'en conservera. Son principal mérite est de n'avoir ni altéré ni dégradé la langue du beau siècle de Louis xiv. Il pourra même être cité dans le petit nombre de ceux qui en rappellent le souvenir : ce qui prouve qu'il s'est nourri des bons modèles. ”

“ Il n'est pas de lecteur qui n'ait versé des larmes sur le sort de l'infortunée Fanny, qu'un excès de sensibilité précipite dans des malheurs si cruels: l'épisode de l'isle Sainte-Hélène; le caractère de Gélin , mêlé d'audace et d'artifice ; l'influence de ce caractère sur tous les événemens que l'auteur a prodigués dans sa fable avec une richesse qui étonne; tous ces détails d'un bel ouvrage, sembleraient suffire pour assurer au nom de l'abbé Prévôt une réputation durable. On avoue néanmoins que ce roman gagnerait à être réduit, et que l'auteur s'y est trop livré à la passion du merveilleux. ”

“ Personne n'eut peut-être plus d'esprit que lui. Aussi M. de Fontenelle disait-il que le plus beau trait de sa vie était de n'avoir jamais été jaloux de M. de La Motte. Mais personne n'est en même temps plus propre à marquer l'intervalle immense qui sépare le bel-esprit du génie.
M. de Fontenelle disait encore, avec l'intention de le louer, qu'il voulut être poète, et qu'il le fut. En effet, M. de La Motte s'essaya dans tous les genres de poésie ”

“ Quelle ame, quelle véhémence n'a-t-il point fallu pour exprimer, avec tant de chaleur et d'énergie, les di vers mouvemens des passions qui nous agitent!
On sait avec combien d'ardeur le public a accueilli le Devin de Village, pastorale remplie de graces, et digne de l'âge d'or, s'il eût existé. Rien de plus intéressant, de plus délicat, de plus naïf que les paroles et la musique de cet opéra. On n'a l'idée ni d'un coloris plus frais, ni d'un meilleur ton de simplicité champêtre. ”

“ En voilà sans doute beaucoup trop sue une révolution que Regnard eût été bien éloigné de prévoir. Tant que nous conservetons le caractère français, il est à croire que le genre triste et sombre ne prévaudra pas sur la gaîté pleine de sel et de graces de ce poète comique. Personne n'a écrit avec plus de verve et de saillie, et n'a fait un usage plus heureux du ridicule. On peut lui reprocher seulement de n'avoir observé que très-peu de caractères, de jouer trop souvent sur le mot, et d'allier quelquefois la mauvaise à la bonne plaisanterie. ”

“ La gaîté de Rabelais ressemble à l'ivresse , et cette ivresse n'est pas toujours celle d'un homme de bonne compagnie. Cependant personne ne paraît avoir porté aussi loin que cet auteur le génie de la raillerie, celui de la satyre, et cet art singulier de mêler toujours le ridicule au sérieux , et le sérieux au ridicule. Sous les nuages mêmes dont il s'enveloppe, on démêle l'érudition la plus surprenante. ”

“ A la vérité, il mourut avant que les satyres de Boileau, les tragédies de Racine , et les chefs-d'œuvre de Molière et de La Fontaine eussent paru : ce qui le rend infiniment plus excusable que ceux de nos philosophes modernes, qui se sont exposés de nos jours à déraisonner sur la poésie, faute de la connaître.
Un prodige de Pascal, plus grand que celui de quelques propositions de mathématiques devinées à douze ans, c'est l'excellent ouvrage des Lettres Provinciales, modèle à-la-fois de la plaisanterie la plus délicate et
de l'éloquence la plus véhémente ”

“ De tous ses ouvrages de poésie , ses fables paraissaient être l'objet de sa prédilection; mais il avait précisément tout ce qui est inconciliable avec le naturel exquis réservé jusque présent au seul La Fontaine. Trop de recherche, de finesse, et quelquefois d'afféterie , trop de ce bel-esprit qui exclut souvent le bon esprit, et aucune naïveté, voilà ce qui rend la lecture de ces fables pénible.
Quelques-unes d'elles ne sont pas moins ingénieuses que celles de La Motte ; mais comme les siennes, elles amènent bientôt l'ennui. ”

“ Ce qui nous semble certain, c'est que M. Rousseau.
voit souvent les hommes trop en noir. Une santé délicate, un vif amour pour la vertu, une imagination forte et quelquefois sombre, une sensibilité exquise, mais exigeante et ombrageuse , quelques injustices, quelques persécutions qu'il a essuyées, tout cela, joint à l'orgueil du génie, lui a fait juger les hommes avec une excessive rigueur. Il a cru voir ce qu'ils devraient être ; il s'est indigné de ce qu'ils sont, et souvent de ce qu'il les a crus. ”

“ C'est pour ce dernier que, peu de temps après la comédie des Philosophes, M. de Sauvigny avait composé la tragédie de la Mort de Socrate, uniquement pour accabler d'injures, qui devaient retoinber sur nous, le pauvre Aristophane , auteur d'une comédie des Nuées, à laquelle on affectait de comparer la nôtre. On nous accusait même d'avoir porté beaucoup plus loin la méchanceté : car enfin Aristophane n'avait joué que Socrate, tandis que nous nous étions permis de jouer en masse, non-seulement tous ceux qui s'étaient arrogé le nom de philosophes, mais la philosophie elle-même ”

“ La déclamation n'est pas le seul vice de ses histoires ; elles manquent de discernement, d'exactitude, de vérité, et l'esprit de parti s'y fait sentir jusqu'au ridicule. On lui a reproché ses portraits dans le goût des romans; mais il a donné des atteintes plus graves à la dignité de l'histoire. On sait que dans sa Clélie , mademoiselle de Scudéry s'amusait à peindre , sous des noms romains , les bourgeois de son quartier. Ce qu'elle faisait par flatterie, le Père Maimbourg le faisait par malignité. ”

“ Il a prouvé par les articles de grammaire qu'il a fournis à l'Encyclopédie, et par son excellent Traité des Tropes, que la grammaire est une véritable science ; que la philosophie a présidé, plus qu'on ne le croit, à l'art de la parole, et qu'on peut en établir les règles, non sur des décisions de caprice, mais sur les loix immuables du raisonnement.
M. du Marsais était d'ailleurs un homme vertueux, un philosophe-pratique, qui a passé une longue vie dans un état voisin de l'indigence , et qui ne s'est jamais avili pour améliorer sa fortune. ”

“ Ce qui distingue le plus particulièrement encore les ouvrages dramatiques de Voltaire ( et nous ne parlons ici que de l'élite de ses pièces) , ce sont les grandes vues morales et les sentimens d'humanité dont ils sont remplis. L'auteur a senti que c'était donner au théâtre un nouveau degré d'importance et d'utilité : mais il a su presque toujours s'arrêter où il le fallait ; et il s'est bien gardé d'affaiblir, par des tirades ambitieuses et par des déclamations d'une philosophie sèche et aride, l'intérêt pressant qui résulte des situations vives où il place ses personnages. ”

“ Le secret d'ennuyer est celui de tout dire.
Quoi qu'il en soit, M. de Laharpe aurait pu s'asseoir avec dignité dans la chaire de Quintilien , s'il eût su se défendre de la violence de son caractère, de son intolérante jalousie contre tous ceux qu'il regarde comme des rivaux de gloire, enfin du ton décisif, impérieux et tranchant qu'il a porté jusqu'à l'indécence envers plusieurs de ses contemporains qui lui sont très-supérieurs. On eût souhaité que l'usage du monde l'eût corrigé
de cette morgue du pédantisme. ”

“ Quand il s'élève, ou contre le despotisme, ou contre les préjugés et les vices de son siècle, c'est Périclès qui frappe et qui renverse; c'est Démosthène tonnant du haut de sa tribune. On voit qu'un sentiment profond et souvent amer le domine, et qu'il ne peut pardonner aux hommes les maux qu'ils se font à eux-mêmes. Si vous en exceptez quelques hyperboles, qui ordinairement appartiennent moins au fond qu'à la forme, sa morale est, à beaucoup d'égards, vraie, sublime , favorable aux opprimés, inexorable aux oppresseurs, très-fine, très-intéressante dans les détails. ”

“ M. Rollin a principalement écrit pour les jeunes gens, et il a du se proportionner à leur intelligence. On ne doit donc pas lui reprocher quelques réflexions qui paraissent un peu trop simples quand on est mûri par l'expérience. Il conservera toujours aux yeux de la postérité le caractère d'un écrivain sage, rempli de connaissances et de goût, et qui a fait passer jusques dans son style la
douceur et l'aménité de ses mœurs. ”

“ Telle est, sans doute, la cause secrette du mépris public pour quelques ouvrages licencieux, comme les Bijoux indiscrets, par exemple, tandis que l'Arioste, La Fontaine, et le petit nombre d'écrivains qui leur ressemblent, sont le charme des connaisseurs. C'est que la poésie s'adresse plus à l'imagination qu'aux sens, et qu'elle porte, si on l'ose dire, sa gaze avec elle. ”

“ La vraie philosophie ne met point d'enseigne ; elle n'attaque les préjugés, et même les abus, qu'avec circonspection : elle n'est point turbulente, audacieuse, fanatique ; elle ne s'attache pas uniquement à détruire : elle n'ôte pas aux criminels un frein nécessaire, aux méchans leurs relllords, et enfin aux ames honnêtes les espérances consolantes qui les fortifient dans la vertu. Le nom de philosophe est aujourd'hui ”

“ Si le poète Roy se fût toujours contenu dans ces limites sévères que la décence prescrit à la satyre, sa mémoire n'aurait aucun besoin d'apologie. Quelque délicate que soit la sensibilité des gens de lettres, et quelques moyens qu'ils emploient pour intéresser les gens du monde aux querelles de leur orgueil, tant qu'on respectera en eux les droits de l'homme et du citoyen, ils n'ont aucune protection à réclamer : leurs talens seuls doivent les défendre. ”