D' Alembert

“ Le fond des idées des hommes n'est pas immense , et s'accroît assez rarement d'idées vraiment nouvelles ; mais la variété des formes qu'on peut donner aux idées connues est inépuisable, et fait souvent la seule différence entre l'écrivain homme d'esprit et celui qui ne l'est pas. En un mot, le travail de l'abbé Trublet, sans être destiné ni à des philosophes, ni à des littérateurs profonds, peut être fort utile à la jeunesse, qui, avide d'instructions et d'idées, trouvera en général dans son ouvrage des principes de morale et de goût nettement analysés, et quelquefois heureusement approfondis. ”

“ Destouches, par une sagesse de composition et de pinceau qui n'ôte rien à l'action et à la vie de ses personnages, par un sentiment d'honnêteté et de vertu qu'il sait répandre au milieu du comique même, par le talent de lier et d'opposer les scènes entre elles; enfin par l'art plus grand encore d'exciter à la fois le rire et les larmes, sans qu'on se repente d'avoir ri, ni qu'on s'étonne d'avoir pleuré. ”

“ Il faut avouer qu'on ne saurait l'eu faire sortir avec plus d'esprit et d'adresse; mais il faut convenir aussi que ce genre d'esprit et d'adresse n'est pas celui qu'il faut au théâtre, surtout quand c'est le genre unique de l'auteur, et le pivot continuel de toutes ses comédies. Marivaux fait aux spectateurs et aux lecteurs même un honneur qu'ils ne méritent pas, en leur supposant à tous le genre d'esprit que la nature lui avait donné, et qui ne saurait tout au plus être entendu et goûté que du petit nombre de ses pareils. ”

“ Boissy, quelque besoin qu'il eut de réussir et d'en saisir tous les moyens, semble avoir dédaigné de recourir à cette ressource. S'il n'a pas toujours fait rire sur la scène comique, il se félicitait au moins de n'y avoir jamais fait pleurer, tant il était convaincu que la comédie doit être la peinture gaie et non pas affligeante de la nature et de la vie humaine. Mais ayant trop peu vécu dans le monde pour le connaître , et trop peu étudié les hommes pour les avoir bien vus , il a peint les hommes d'une touche plus légère que mâle, et plus facile que vigoureuse. ”

“ Si quelques gens de lettres qui lui avaient des obligations ont eu le malheur de les oublier, il en est aussi qui ont fait gloire de leur reconnaissance pour lui, et dont l'amitié inaltérable a dignement payé leur bienfaiteur. Nous ne citerons que Voltaire, dont le nom nous dispense d'en joindre ici d'autres. L'abbé d'Olivet avait dirigé au collége des jésuites les premières études de cet écrivain célèbre ; il avait vu et cultivé le germe de ce génie naissant, qui devait un jour faire tant d'honneur à sa patrie, aux lettres et à ses maîtres. ”

“ Marivaux , qui, dans sa jeunesse, avait senti vivement les passions, réduit, dans la vieillesse, au calme de l'amitié, n'affectait point sur cet état une fausse philosophie ; il sentait tout ce que l'âge lui avait fait perdre ; il ne cherchait point, comme tant de faux sages, à s'exagérer le bonheur du repos, il en jouissait seulement comme d'une ressource* que la nature laisse à nos derniers jours pour adoucir la solitude de notre âme. ”

“ A peine peut-on entrevoir dans ce jargon bizarre le sens que prétendait y attacher l'auteur ; à peine devine-t-on qu'il a voulu définir le sentiment de l'amour , lorsque ce sentiment est commandé par la vertu , qui permet à la nature de s'y livrer , et d'en goûter la douceur et les charmes. Un de nos plus illustres écrivains a donné, de l'amour, dans le style même de Marivaux, une définition plus vraie et plus vivement sentie : C'est, dit-il, l'étoffe de la nature, que l'imagination a brodée. ”

“ On a mis le nom de Mirabaud à la tête de l'ouvrage trop fameux, imprimé long-temps après sa mort, sous le titre de Système de la Nature, et justement écrasé par tous les foudres de l'Eglise. Quelle apparence qu'un philosophe citoyen comme lui ait voulu enlever au genre humain la croyance de la divinité, si nécessaire pour consoler ceux qui souffrent, et pour effrayer ceux qui oppriment? ”

“ Je ne parlerai point de votre figure ; vous n'y attachez aucune prétention , et d'ailleurs c'est un objet auquel un vieux et triste philosophe comme moi ne prend pas garde , auquel il ne se connaît pas, auquel même il se pique de ne se pas connaître, soit par ineptie , soit par vanité , comme il vous plaira. Je dirai cependant de votre extérieur, ce qui me paraît frapper tout le monde ; que vous avez beaucoup de noblesse et de grâces dans tout votre maintien , et, ce qui est bien préférable à une beauté froide , beaucoup de physionomie et d'âme dans tous vos traits. ”

“ Ce
vilain défaut n'est donc pas en vous l'ouvrage de la nature, mais, ce qui est affreux, l'ouvrage de l'art : à force d'être contrariée, choquée, blessée dans vos sentimens et dans vos goûts, vous vous êtes accoutumée à ne vous affecter de rien ; à force de réprimer les sentimens qui auraient pu faire votre malheur, vous avez amorti ceux qui auraient répandu de la douceur dans votre âme ; ils restent comme endormis au fond de votre cœur, sans mouvement, sans activité, et vous avez préparé bien du mal à vos amis en vous mettant à l'abri de celui que vos ennemis cherchant à vous faire ”

“ On trouve ces leçons dans un discours où notre académicien fixe avec autant de justesse que d'équité la différence trop peu sentie entre l'esprit critique, toujours avide de désapprouver , toujours ravi d'en trouver l'occasion ou le prétexte , enfin toujours amer et souvent injuste; et l'esprit de critique , vraiment utile à la littérature et au bon goût, qui n'est autre chose que le discernement juste et fin des beautés et des défauts d'un ouvrage , et qui, louant les unes sans fadeur, et observant les autres sans amertume , éclaire toujours et n'offense jamais. ”

“ Marianne est une jeune personne d'une naissance illustre, mais qui ignore le sang dont elle est sortie, et qui privée, dès sa première jeunesse, de ses pareils qu'elle ne connaît pas, successivement recueillie par différens bienfaiteurs, ayant essuyé la dureté des uns et la compassion avilissante des autres, tourmentée surtout par un amour qui la rend malheureuse, éprouve enfin, après bien des traverses et des larmes, qu'il reste encore sur la terre de l'honnêteté, de la bienfaisance et de la vertu. ”

“ Hélas! s'il reste encore quelque chose de vous, puissiez-vous jouir de ce bonheur que votre vie m'a fait goûter si peu, et que votre mort m'a fait perdre pour jamais! Vous me faites éprouver , ma chère Julie , que le plus grand malheur n'est pas de pleurer ce qu'on aimait, mais de pleurer ce qui ne nous aimait plus, et ce que pourtant on ne peut plus retrouver. ”

“ Le développement de ces différens objets est la vraie métaphysique de la grammaire. Elle ne consiste point, comme cette philosophie ténébreuse qui se perd dans les attributs de Dieu et les facultés de notre âme, à raisonner à perte de vue sur ce qu'on ne connaît pas, ou à prouver laborieusement par des argumens faibles, des vérités dont la foi nous dispense de chercher les preuves. Son objet est plus réel et plus à notre portée; c'est la marche de l'esprit humain dans la génération de ses idées , et dans l'usage qu'il fait des mots pour transmettre ses pensées aux autres hommes. ”

“ Car Usbeck a pris , durant son séjour en France, non-seulement une connaissance si parfaite de nos mœurs , mais une si forte teinture de nos manières même, que son style fait souvent oublier son pays. Ce léger défaut de vraisemblance peut n'être pas sans dessein et sans adresse : en relevant nos ridicules et nos vices, il a voulu sans doute aussi rendre justice à nos avantages ; il a senti toute la fadeur d'un éloge direct, et il nous a plus finement loués en prenant si souvent notre ton pour médire plus agréablement de nous. ”

“ Les succès si multipliés de Destouches étaient d'autant plus flatteurs pour lui, qu'ils ne furent ni arrêtés ni affaiblis par ceux d'un rival redoutable , du célèbre Dufresny, qui brillait à peu près dans le même temps sur la scène. Tous deux s'y distinguaient par des qualités différentes et presque opposées ; Destouches , naturel et vrai, sans jamais être ignoble ou négligé ; Dufresny ; original et neuf, sans cesser d'être vrai et naturel; l'un s'attachant à des ridicules plus apparens, l'autre saisissant des ridicules plus détournés ”

“ La géométrie ne veut que découvrir des vérités, souvent difficiles à atteindre , mais faciles à reconnaître dès qu'on les a saisies; et elle ne demande pour cela qu'une justesse et une sagacité qui ne s'acquièrent point. Si elle n'arrive pas précisément à son but, elle le manque entièrement; mais tout moyen lui est bon pour y arriver ; et chaque esprit a le sien, qu'il est en droit de croire le meilleur : au contraire, le mérite principal de l'éloquence et de la poésie consiste à exprimer et à peindre ”

“ ÉLOGE DE VAUX DE SAINT-CYR 1.
C'EST un usage ancien et comme sacré pour l'Académie , de recevoir parmi ses membres le précepteur et le sous-précepteur des enfans de France. Le mérite éminent des Bossuet, des Fénélon , des Fleury, suffit pour justifier cet usage; il est d'ailleurs naturel de penser que , pour instruire et former l'héritier de la couronne, le monarque choisit ceux qui, par leurs connaissances et leurs lumières , se sont montrés les plus dignes de cette importante place , et l'Académie ne doit pas se piquer d'être plus difficile que son protecteur. ”

“ Bernoulli eut le courage et l'équité de ne point employer de telles armes, qui, sans soutenir au fond sa cause, auraient pu nuire à ce qu'a voulait et devait respecter. Beaucoup plus modéré que ses adversaires, il crut devoir s'abstenir de les dévoiler aux yeux d'un peuple trop accoutumé à ne point distinguer la religion d'avec ses ministres , et toujours disposé à secouer le joug sacré qu'ils lui imposent : il se contenta de jeter sur leurs imputations le ridicule et l'odieux qu'il aurait pu répandre sur leurs opinions et sur leurs personnes. ”

“ GEORGE KEITH, maréchal héréditaire d'Ecosse, plus connu sous le nom de milord Maréchal, était de la naissance la plus distinguée ; on le voit assez par le titre qu'il portait, et que sa maison possédait depuis cinq cents ans. Mais loin de se prévaloir de son illustre origine , comme ceux à qui la nature n'a point donné d'autre avantage, personne ne se moquait plus volontiers que lui du prix que la vanité humaine attache si souvent à ce bienfait du hasard. ”

“ De quoi l'intelligence humaine ne serait-elle pas venue à bout, elle qui a fait de si grandes choses , quoiqu'elle ait perdu tant de siècles, si les barbares en tous genres n'avaient rendu tant de génies inutiles en les tenant dans les ténèbres et dans les fers ; si la sève des talens pressés d'éclore n'eût été si souvent étouffée par la superstition , par la tyrannie, par l'indigence; enfin, si chaque homme eût rempli l'objet auquel la nature l'avait destiné, et s'il y eût consacré tous les momens que cette même nature avait accordés à sa fragile existence. ”

“ De plus, dans un Etat démocratique, l'emploi infidèle des deniers publics est plus difficile, parce qu'il est plus aisé de le connaître et de le punir, le dépositaire en devant compte , pour ainsi dire, au premier citoyen qui l'exige.
Dans quelque gouvernement que ce soit, l'espèce de tribut la moins onéreuse, est celle qui est établie sur les marchandises, parce que le citoyen paye sans s'en apercevoir. La quantité excessive des troupes en temps de paix, n'est qu'un prétexte pour charger le peuple d'impôts, un moyen d'énerver l'Etat , et un instrument de servitude. ”

“ Privées de jeu , de marche et d'effet, et par conséquent froides et insipides par elles-mêmes , ces comédies , si toutefois elles méritent ce nom , ne peuvent couvrir leur nudité qu'à force d'esprit; et l'esprit, qui , déjà si peu commun, vient rarement quand on l'appelle, vit à peine un moment sur la scène quand il s'y montre seul ; il a besoin d'action et d'intérêt pour obtenir au théâtre un succès durable; sans ce principe de mouvement et de chaleur, il ressemble à ce cheval de l'Arioste, le plus bel animal du monde , à qui il ne manque que la vie. ”

“ Le père avait peint du coloris le plus noir les crimes et la méchanceté des hommes ; le fils, dans des romans pleins d'esprit, et dictés par une connaissance profonde .de tous les replis honteux du cœur humain, a tracé du pinceau le plus délicat et le plus vrai, les raffinemens, les nuances , et jusques aux grâces de nos vices ; cette légèreté séduisante qui rend les Français ce qu'on appelle aimables, et ce qui ne signifie pas dignès d'être aimés; cette activité inquiète qui leur fait éprouver l'ennui jusqu'au sein du plaisir même ”

“ CET éloge est un tribut, à la vérité bien doux , qu'exige de moi l'amitié dont milord Maréchal m'a honoré, et la tendre vénération que m'avait inspirée cet homme de mœurs antiques et pures, que les beaux siècles de la probité romaine auraient envié au nôtre ; véritable philosophe, qui pratiqua , sans l'afficher, cette sagesse que tant d'autres affichent sans la pratiquer ; qui joignit la modestie aux lumières, la simplicité la plus aimable à l'âme la plus élevée, la sévérité pour lui-même à l'indulgence pour les autres ”

“ D'ailleurs, pourquoi de pareils détails seraient-ils plus déplacés dans l'histoire d'un écrivain qui a honoré sa nation, que dans celle de tant de princes qui n'ont fait qu'opprimer la leur? Et pourquoi les gens de lettres illustres n'auraient-ils pas autant de droit d'avoir leur Suétone 1 que six à sept monstres qui ont régné sous le nom de Césars? Plût à Dieu que l'histoire parlât davantage des hommes de génie, et moins de Ja méchanceté et de l'imbécillité puissante, si ce n'est pour faire abhorrer l'une et mépriser l'autre ! ”

“ Les principales lois relatives à la nature de la démocratie sont, qui le peuple y soit à certains égards le monarque, à d'autres le sujet , qu'il élise et juge ses magistrats, et que les magistrats en certaines occasions décident. La nature de la monarchie demande qu'il y ait entre le monarque et le peuple beaucoup de pouvoirs et de rangs intermédiaires, et un corps dépositaire des lois médiateur entre les sujets et le prince. La nature du despotisme exige que le tyran exerce son autorité, ou par lui seul, ou par un seul qui le représente. ”

“ Quoiqu'il vécût avec les grands, soit par nécessité, soit par convenance, soit par goût, leur société n'était pas nécessaire à son bonheur. Il fuyait dès qu'il le pouvait à sa terre ; il y retrouvait avec joie sa philosophie, ses livres et le repos. Entouré de gens de la campagne dans ses heures de loisir , après avoir étudié l'homme dans le commerce du monde et dans l'histoire des nations, il l'étudiait encore dans ces âmes simples que la nature seule a instruites , et il y trouvait à apprendre ”

“ Vous êtes à la fois gaie et mélancolique, mais gaie par votre naturel , et mélancolique encore par réflexion : vos accès de mélancolie sont l'effet des différens malheurs que vous avez éprouvés ; votre disposition physique ou morale du moment les fait naître ; vous vous y livrez avec une satisfaction douloureuse , et en même temps si profonde , que vous souffrez avec peine qu'on vous arrache de la mélancolie par la gaieté , et qu'au contraire vous retombez, avec une sorte de plaisir, de la gaieté dans la mélancolie. ”

“ Mais il est de plus un autre objet à considérer dans les pièces de théâtre, pour fixer à tous égards le jugement qu'on en doît porter; la critique, après les avoir jugées à la représentation, doit encore en apprécier le styles car c'est par le style seul qu'un poète , applaudi au spectacle,
réussit encore à la lecture ; et c'est pour avoir trop iveglige cet avantage que tant d'écrivains dramatiques n'ont eu qu'une existence précaire et fugitive. Racine est à cet égard le modèle de tous les auteurs tragiques, par le charme de son coloris et de son harmonie ”

“ Pourquoi les hommes, disait-il, se plaignent-ils de vivre si peu ? notre vie est assez longue , mais la dissipation et la frivolité V abrègent ; l'homme de lettres qui peut dire, Amici , diem non perdidi (Mes amis, je n'ai pas perdu un jour) , et qui consacre tous ses instans à des travaux utiles, a trouvé l'art de multiplier le temps, dont la durée parait si pénible au commun des hommes, dans le même temps que leur existence leur semble si courte. Les grands plaisirs, dit un célèbre philosophe, changent les heures en momens; mais l'art des sages fait changer les momens en heures. ”