Élie-Catherine Fréron

“ Pourvu qu'il y ait dans une tragédie, par exemple, quelque coup de théâtre inusité, quelque incident bizarre, quelque catastrophe inattendue, quelques traits sententieux, l'imagination du vulgaire en est ébranlée; les têtes s'échauffent, et la pièce est applaudie. Les gens de goût ont, pendant quelque temps, l'humanité de ne pas désabuser le public : c'est le fou d'Athènes qu'on laisse jouir de ses richesses imaginaires. Quelquefois même l'intérêt des auteurs entre dans les ménagements que l'on s'impose; surtout s'ils sont jeunes, et si, par leurs
essais, ils donnent des espérances. ”

“ Je n'ai point quitté la France, pour aller me livrer à la coupable manie d'écrire impunément des horreurs absurdes contre la'religion, contre l'honnêteté publique, contre le pays qui m'a vu naître, contre mes compatriotes. Je n'ai point cherché un asile aux extrémités du royaume, afin d'être toujours à portée de prévenir, par une prompte fuite dans une région étrangère, les justes châtiments dus au vil calomniateur, à l'écrivain obscène, au satyrique effronté. Si ma vie s'étend au delà des bornes ordinaires, je ne souillerai point de fiel et d'opprobre les bords de mon tombeau ”

“ Ce ne sont ni l'esprit, ni les talents, ni le savoir, m le génie, ni la vertu même qui nous avancent dans le monde, c'est uniquement le caractère d'esprit, une certaine souplesse dans les ressorts de notre âme, un long service auprès des Grands, une constance, une assiduité qui ne se rebute ni des refus, ni des lenteurs, ni des duretés, et souvent aussi des caprices de la protection.
Voilà l'explication des écrivains médiocres que l'on voit parvenir aux honneurs et aux richesses, tandis que des gens de mérite vivent dans l'indigence, et presque dans l'opprobre. ”

“ Où est donc la critique? que fait-elle? — Elle s'endort lâchement au sein des loisirs dorés mais honteux que lui font ceux qui ont intérêt à ce qu'elle garde le silence.
Ah ! Desfontaines, Fréron, Geoffroy, vous avez bien fait de mourir avant de voir le temps de déchéance où nous vivons; le plus mince auteur critiqué par vous était un aigle au prix de nos prétendues sommités littéraires, qui ne sont grandes et acclamées par la tourbe des sots, que parce que la critique a cessé de faire entendre ses arrêts, dont vous fûtes les éloquents, — les derniers organes! ”

“ Avec cette haute opinion d'eux-mêmes, dont la nature à doué le plus grand nombre des écrivains, devais-je espérer, monsieur, qu'ils me laisseraient impunément censurer leurs écrits? La critique la plus ménagée les irrite ; à plus forte raison une critique vive, comme celles que je me suis permises quelquefois, moins par envie de nuire, par humeur ou par ressentiment, que par un amour extrême pour la vérité, par une sorte d'enthousiasme en faveur du goût, par une révolte involontaire de mon esprit contre la médiocrité à prétentions, à cabales et à succès. ”

“ Il jouit de la gloire la plus éclatante et la mieux méritée à bien des titres; je ne crois pas qu'il soit possible d'avoir plus de talent ; il est le premier peut-être qui, à force d'esprit, ait su se passer de génie. Plusieurs de ses ouvrages lui survivront sans contredit : mais dans le littéraire comme dans le moral, un homme né avec des vices brillants est très-dangereux ; rien de plus propre à faire perdre la trace de l'honnête et du beau
que l'admiration exclusive pour un mauvais modèle, ét la fureur épidémique de lui ressembler. ”

“ Peut-on passer la moitié de sa vie à peindre dans ses écrits le néant des biens et des honneurs, et l'autre-moitié à se tourmenter pour acquérir ces mêmes misères? Peut-on vanter l'amitié et n'en pas goûter les charmes? Peut-on répandre sur ses vers les charmes mêmes de l'humanité et avoir des entrailles d'airain; exalter à tout moment la sagesse, la vertu, la raison, la tranquillité, et sacrifier tout à ses accès d'humeur; se montrer tour à tour un modèle d'avarice, de vengeance, de cruauté, d'orgueil, de haine implacable ”

“ Le roi Stanislas et sa cligne fille, Marie Leczinska, le dauphin, l'épiscopat et le clergé, ont été les protecteurs déclarés du grand critique ; grâce à eux, ses feuilles ont pu continuer, - quoique à travers la haine de Voltaire, des encyclopédistes et de la tourbe littéraire d'alors, - à défendre la religion, la morale, le goût et le sens commun.
Ce qui constitue le vrai, l'immense mérite de Fréron, c'est qu'il n'a jamais cédé à la colère dans sa polémique contre des ennemis qui, à défaut de raisons, l'accablaient d'injures. ”

“ Palissot confond une secte ennemie de la société; Voltaire insulte un homme de lettres qui n'a d'autre crime que de ne pas tout admirer et tout croire dans ses ouvrages : Palissot dénonce à la nation d'affreux principes, une doctrine désolante et meurtrière; Voltaire, n'ayant rien à reprocher à celui qu'il outrage que son zèle à défendre le gouvernement et le culte de son pays, se trouve réduit à d'infâmes impostures, à d'atroces calomnies, que les lois punissent dans tous les États policés : Palissot se nomme, comme le doit tout accusateur honnête ”

“ Qu'est-ce qu'un poëme dans toute l'étendue du terme? C'est un ouvrage de poésie plein de chaleur et de fécondité pour l'invention, de justesse et d'économie pour l'ordonnance, de force et de hardiesse pour l'exécution. Les images y tiennent le premier rang, les sentiments, le second; en un mot, des fictions heureuses, de beaux vers, bien harmonieux, bien cadencés, bien périodiques, un style noble, naturel, élégant : voilà le point de perfection. ”

“ Il n'y a personne qui ne convienne de l'utilité des académies établies en plusieurs villes du royaume, et des prix qui y sont distribués. Ces sociétés littéraires font couler insensiblement dans tous les membres d'un État le goût des lettres et des arts. Elles adoucissent les mœurs, dégoûtent des plaisirs frivoles et grossiers, excitent l'émulation dans les gens oisifs, et jettent sur l'ignorance un ridicule dont on cherche à se sauver par l'étude. ”

“ Il y a même de la maladresse, permettez-moi de vous le dire, à décocher des dards trempés dans le fiel. Le rival qu'on veut blesser n'en est seulement pas effleuré. Les flambeaux de là haine et de l'envie éclairent son triomphe. Mais lorsqu'on dit modestement son avis sur un ouvrage, qu'on en relève les défauts sans aigreur et sans partialité, le poëte, le romancier ou l'historien que vous censurez n'en ressent que plus vivement les coups que vous lui portez. Il aimerait bien mieux que vous l'attaquassiez avec les armes de l'animosité. ”

“ Le génie se mesure à ses productions et non au plus ou au moins de temps qu'on y met.
Il est vrai que la facilité d'écrire est elle-même un talent, et qu'à des productions égales celui qui remplit sa tâche en peu de mois, a l'avantage sur celui qui y consumerait des années.
Un écrivain chez qui l'imagination domine, travaillera avec rapidité; il aura du brillant, de belles images, de grands traits, jamais de ces beautés exquises qui demandent de la réflexion et du choix ”

“ M. de Voltaire est l'idole des jeunes gens qui ne lisent que lui, qui n'aiment que lui, qui ne jurent que par lui. Je n'en suis pas étonné : il flatte leurs passions; il brise tous leurs freins; sa manière, qui réellement est très-piquante, les séduit et leur parait facile à saisir, mais, comme ils n'ont ni son esprit, ni ses réminiscences, ni ses répertoires, ni la magie de son style, ils ne peuvent imiter que son audace, son irréligion, ses obscénités, ses cliquetis d'idées, ses anthithèses de mots, ses rapprochements d'objets éloignés et disparates, etc., c'est-à-dire, tous ses défauts. ”

“ Les traités sur la poésie et sur l'éloquence ne feront jamais ni de grands ni de petits orateurs. C'est le génie qui les produit. Mais, qu'est-ce que le génie sans guides, sans frein, livré à ses fougues, n'écoutant que ses caprices? Il me semble voir un jeune homme, né avec des passions vives, qu'on abandonne à lui-même, privé d'un gouverneur qui réprime sa bouillante ivresse. ”

“ Sa vanité était insupportable et révoltait à la fois le bon sens et l'humanité; il porta ce vice jusqu'à la folie, jusqu'à la rage. L'orgueil monstrueux de Caligula n'était rien en comparaison de l'orgueil de Sadi ; la critique la plus modérée lui paraissait un crime digne de mort, et cependant ce ne fut qu'à la Critique qu'il dut le peu de correction et de beautés réelles qui se trouvent quelquefois dans ses écrits. ”

“ Un écrivain ne pouvait acquérir le brevet de bel esprit qu'il n'eût imaginé un roman: cette maladie avait gagné jusqu'au théâtre; elle se répandait même sur les genres les plus austères de l'art d'écrire.
Cette fureur (car c'en était une des plus violentes) s'est tout d'un coup ralentie pour faire place à une autre manie qui, peut-être, n'est pas moins ridicule. Tous nos gens de lettres, tous nos barbouilleurs de papiers, nos écrivailleurs, nos philosophistes, se sont mis à raisonner politique, commerce, législation, etc. Nos rimailleurs même ont proposé des plans de gouvernement ”

“ Rien de plus utile que les traductions des ouvrages étrangers, surtout des ouvrages de théâtre. L'esprit humain s'agrandit en sortant du cercle étroit tracé autour de lui par l'éducation et les préjugés. Un homme qui n'a jamais vu d'autre pays que celui de sa naissance, s'il vient à voyager, est frappé de tout ce' qui se présente à ses yeux; de nouveaux objets font naître en lui de nouvelles idées et de nouveaux sentiments, et, s'il est capable de réflexion, son âme se multiplie, pour ainsi dire, et s'enrichit de tout ce qu'il rencontre d'excellent chez les peuples qu'il ne connaissait pas. ”

“ Je m'imagine (et je me flatte même de le prouver par mon exemple) que l'on peut être bon citoyen en tout sens, et trouver la plupart des écrits de ce siècle pitoyables. La critique des ouvrages est une opération de l'esprit; le cœur n'y a aucune part. Si l'on était réputé méchant pour dire que telle tragédie est mauvaise, il y aurait en vérité bien des méchants ”

“ Vous êtes plus à portée que personne, monsieur, de rendre aux auteurs d'élite tous leurs droits à l'estime publique, d'écarter les nuages qu'on leur oppose, de les venger des injustes préférences qu'on usurpe sur eux. Vos lettres, accréditées de jour en jour, se répandront dans toute la France, passeront à l'étranger, et seront des espèces d'actes de notoriété qui constateront le goût de la vraie littérature. ”

“ Pour un homme d'esprit, il commit une bévue bien grossière, en se flattant de pouvoir séparer Voltaire des philosophes dont il était le chef. Ses flatteries et son encens ne firent qu'augmenter le mépris du vieux pontife, sans affaiblir sa haine pour celui qui avait battu son clergé et ses valets de chambre. Quand on vit l'auteur de la comédie des Philosophes prosterné devant le lama de la philosophie, devant le Baal des infidèles, on sentit combien il était indigne de la gloire de défendre une si belle cause ”