Périclès

“ Aimant le faste et la magnificence plus pour sa ville que pour lui-même, Périclès consacra, comme le grand roi, des sommes énormes à la construction d’édifices somptueux sans négliger les créations utiles. Il développa le commerce et l’industrie, et contribua ainsi à répandre dans le peuple l’aisance et le bien-être, qui avaient été longtemps le privilège de l’aristocratie. Il attira les étrangers, ouvrit à la marine athénienne de nombreux débouchés par la fondation de colonies où allait se déverser le trop-plein de la population. ”

“ Le talent de Périclès s’était formé avant que ne fussent ouvertes les écoles des Corax et des Gorgias, et d’ailleurs il n’écrivait pas des harangues faites pour être lues à tête reposée ; il jetait sa pensée à une foule qui devait pouvoir la saisir au vol.
J’imagine donc que Périclès, tout en étant philosophe comme Thucydide, en cherchant comme lui les principes et les lois, donnait à sa phrase un tour bien autrement aisé et naturel, et qu’il évitait bien mieux, toute apparence d’effort, toute ombre d’obscurité. Il n’y a d’orateur puissant que celui qui est clair. ”

“ ZEUXIS, dans le même art, acquit, outre la renommée, une immense fortune. Et ces génies si divers étaient les hôtes familiers de Périclès. Heureuse intimité dans laquelle l'âme s'alimente incessamment du beau, qui est le reflet de Dieu! Nous ne devons pas prendre congé de ce cercle illustre sans rendre aussi nos hommages à la dame du lieu, ASPASIE, l'épouse de Périclès, dont le savoir égalait la beauté. ”

“ Périclès est maintenant sur les flots inconstants (suivi de maints seigneurs et chevaliers) . Il va voir sa fille, charme de sa vie. Le vieil Escanès, qu'Hélicanus a fait monter dernièrement à un poste éminent, est resté à Tyr pour gouverner. Souvenez-vous qu'Hélicanus suit son prince. D'agiles vaisseaux et des vents favorables ont amené le roi Périclès à Tharse. Imaginez-vous que la pensée est son pilote, et son voyage sera aussi rapide qu'elle. Périclès va chercher sa fille qu'il a laissée aux soins de Cléon. Voyez-les se mouvoir comme des ombres. ”

“ C’est alors, et pour cette raison, que Périclès lâcha le plus la bride au peuple. Il ne cherchait qu’à lui complaire ; il remplissait chaque jour la ville de fêtes pompeuses, de banquets, de solennités, et il formait les citoyens à des plaisirs qui n’étaient pas sans élégance. Tous les ans, il faisait partir soixante trirèmes, montées par un grand nombre d’Athéniens, lesquels devaient, moyennant une solde, tenir la mer pendant huit mois, pour s’exercer et s’instruire dans l’art nautique. ”

“ Riche, issu d’une grande maison, et lié avec des personnages puissants dans l’État, Périclès craignait de se voir bannir par l’ostracisme : il ne se mêlait donc point de politique ; mais, dans les guerres, il recherchait les périls, et il n’épargnait point sa personne. Aristide était mort, Thémistocle exilé, Cimon presque toujours occupé à des expéditions lointaines, quand Périclès commença à toucher aux affaires. Il se dévoua au parti du peuple, préférant, à l’aristocratie faible en nombre, la multitude pauvre, mais nombreuse. ”

“ Les comiques avaient surnommé Périclès l’Olympien, et ce qui voulait être une plaisanterie tournait en éloge, Périclès étant de ces hommes qu’il est impossible de ne pas prendre au sérieux.
On peut donc, grâce à tous ces témoignages, déterminer le caractère général de cette éloquence, et se représenter à l’aide de la statuaire Périclès à la tribune. On est plus embarrassé quand il s’agit de caractériser le style même de l’orateur. Pour ne pas se tromper, il faut se servir plus encore de ce que l’on sait sur l’homme et sur son rôle que des quelques mots de lui conservés par la tradition. ”

“ A la tête de son gouvernement paraissait l'homme le plus capable de lui conserver sa double supériorité de puissance et de lumières : ambitieux comme Pisistrate, comme lui éloquent et habile, Périclès avait résolu de placer sa patrie au-dessus de toutes les villes de Grèce, pour y dominer lui-même avec plus d'éclat. Tous les mobiles de la religion, du patriotisme , de l'intérêt, servaient à l'adresse de Périclès pour rattacher la Grèce entière à Athènes. ”

“ Or c’est cela même qui est digne d’attention, que Périclès ait pu se peindre dans une oraison funèbre, qu’au milieu de cet appareil de formes convenues et de louanges sans mesure se fasse voir une grande figure politique. Elle s’y reconnaît : c’est Périclès, le maître de la foule sur laquelle il s’appuyait, qui rejette avec cette indépendance le joug de l’usage ; c’est lui dont le patriotisme élevé néglige les fables et les récits des victoires passées pour admirer la grandeur présente d’Athènes, souveraine de la Grèce par l’esprit libéral et par l’intelligence ”

“ Qui pouvait-on rendre responsable de ces maux, sinon l’homme qui par son influence avait décidé le peuple à relever fièrement le défi que lui jetait le Péloponèse ? Périclès fut traduit devant l’opinion publique par Cléon. Voilà les épreuves où se font reconnaître les grands hommes. Le marin le plus médiocre peut se croire et se dire habile pilote quand ne souffle pas la tempête. Périclès parut sans pâlir devant le redoutable tribunal. ”

“ Ce rôle prépondérant et supérieur, cet empire sur les esprits, Périclès le dut à son génie ou, pour mieux dire, à la manière dont son génie sut exposer à ses contemporains ses idées et ses vues, parler à leur âme et s'en emparer. Il n'entre pas dans notre pensée d'étudier ici la biographie de Périclès ou même l'histoire d'Athènes pendant le temps qu'il y occupa la première place ; nous voulons seulement chercher quel fut le caractère de cette éloquence par laquelle Périclès régna plus de trente ans sur un peuple libre. ”

“ on lui dit que Périclès est occupé, et qu’il travaille à rendre ses comptes aux Athéniens. ”

“ Suivant plusieurs autres, c’est Périclès qui introduisit la coutume de faire participer le peuple aux distributions des terres conquises, et de lui donner de l’argent pour assister aux spectacles et pour s’acquitter de ses devoirs civiques [27] ; ce qui le gâta, lui inspira le goût de la dépense, le poussa à l’insubordination, et lui fît perdre l’amour de la sagesse et du travail. La cause de ce changement ressort des faits mêmes. On a vu que Périclès, afin de placer son nom sans désavantage en regard de celui de Cimon, commença par s’insinuer dans les bonnes grâces du peuple. ”

“ Le siècle de Périclès s'était depuis longtemps couché, et la longue traînée de lumière qu'il avait laissée sur les sommets de l'horizon grec ne jetait plus même de pâles lueurs dans la nuit envahissante, que dans l'obscurité solitaire du firmament on voyait étinceler un diamant de l'eau la plus pure. ”

“ Les hommes d'État qui l'avaient précédé, les Miltiade, les Aristide, les Thémistocle, les Cimon, avaient valu surtout par leurs actes, par les batailles qu'ils avaient gagnées, par les résolutions qu'ils avaient inspirées, par les alliances qu'ils avaient conclues. Ce qui éleva Périclès au-dessus d'eux tous, ce fut le compte qu'il se rendit de l'œuvre qu'il avait entreprise, ce fut le talent avec lequel il en exposa les conditions à ses concitoyens
et leur en fit comprendre la noblesse. ”

“ Périclès : Respectable vieillard, cela ne se peut ; je l’ai jetée de mes bras dans la mer.
Cérimon : Sur cette côte même.
Périclès : C’est une vérité.
Cérimon : Regardez cette dame. Elle n’est mourante que de joie. Un matin d’orage, elle fut jetée sur ce rivage : j’ouvris le cercueil, j’y trouvai de riches joyaux, je lui ai rendu la vie et l’ai placée dans le temple de Diane.
Périclès : Pouvons-nous voir ces joyaux ?
Cérimon : Illustre seigneur, ils seront apportés dans ma maison, où je vous invite à venir... Voyez, Thaïsa revit.
Thaisa : Oh ! laissez-moi le regarder. ”

“ Voyez donc quelle influence immense produite par le siècle de Périclès, et par les arts du XIIIe au XVIIe siècle surtout! L'ardent foyer alimenté par tant de beaux génies nous réchauffe encore, nous du XIXe, de ses rayons puissants. ”

“ Le brillant épanouissement du temps de Périclès n’est pas un produit particulier, dû à une situation exceptionnelle ; il résume les efforts faits par différentes civilisations, aussi bien en Grèce que dans les contrées environnantes. ”

“ Si Périclès fut si éloquent, c'est qu'il n'exprimait jamais que de grandes et généreuses pensées. Un jour qu'il voulait consoler les Athéniens de la perte de jeunes soldats, il prononça cette belle parole : « Les guerriers morts pour la patrie sont immortels comme les dieux ! »
4. Autorité de Périclès. — Les Athéniens admirèrent un si noble caractère et furent charmés par son éloquence. Aussi subirent-ils sans contrainte
sa direction et ses conseils. ”

“ Périclès, voyant son pilote saisi d’épouvante et tout éperdu, étendit son manteau devant les yeux de cet homme, et lui en couvrit la tête ; puis il lui demanda s’il trouvait ceci un événement effrayant, ou le présage de quelque sinistre. « Non, dit le pilote. — Hé bien ! reprit Périclès, quelle différence y a-t-il entre ceci et cela, si ce n’est que ce qui cause cette obscurité est plus grand que mon manteau ? » Voilà du moins ce que l’on conte, dans les écoles des philosophes. ”

“ Comme un pilote, quand le vent fait rage sur les flots, règle tout avec ordre, tend les câbles, met en œuvre toute sa science, sans se préoccuper des larges ni des prières des passagers dont le cœur défaille et qui perdent la tête, ainsi Périclès clôt bien la ville, place sur lous les points des postes pour tout assurer, n'en croit que ses propres calculs, sans beaucoup s'embarrasser des criailleries et des colères. ”

“ Tous ne furent point capables d'accepter un tel sacrifice; de violents murmures éclatèrent; les cris de lâche, de traître, retentirent à l'adresse de Périclès. Périclès resta impassible ; il savait qu'Athènes ne pouvait se mesurer sur terre avec les Péloponésiens. « Laissez-les, disait-il aux Athéniens, couper vos arbres, ils repousseront : les hommes ne repousseront point. » ”

“ Le plus actif et le plus vif des ouvriers glissa et tomba du haut des murs. Son état était désespéré; les médecins le condamnaient. Périclès était consterné, mais la déesse lui apparut en songe et lui enseigna un remède qui guérit vite et sans peine le malheureux. C'est pour cela, dit-on, que Périclès fit faire en bronze la statue de Minerve Hygie, qu'il plaça, dans l'Acropole, près de l'autel qui s'y trouvait déjà.
La statue d'or de la déesse est l'œuvre de Phidias. ”

“ Périclès établit leur empire dans la Chersonèse de Thrace, désola les villes maritimes du Péloponèse, défit près de Némée les Sicyoniens, ravagea l’Acarnanie. Les vaisseaux de l’Attique se promenèrent en maîtres sur toutes les mers helléniques, et pénétrèrent jusqu’au royaume de Pont.
Enorgueillis par tant de succès, les Athéniens formèrent le projet de plus lointaines et plus vastes conquêtes ; ils songèrent à soumettre l’Égypte, Carthage et la Sicile. Périclès eut la sagesse de retenir leur ambition. ”

“ C'était le plus sûr moyen de l'atteindre et de le blesser au cœur. A en juger par les fragments de Cratinus, d'Hermippe et d'autres, tous ces poètes se sont acharnés surtout à salir de leurs injures le nom d'Aspasie. Si Périclès était comparé à Zeus, on donnait ironiquement le nom de Héra à sa maîtresse. Ainsi, une femme étrangère, une courtisane de Milet, célèbre par les nombreux amants qu'elle avait eus avant Périclès, usurpait le titre d'épouse de l'homme qui gouvernait Athènes ! Son rôle auprès de ce héros rappelait celui des femmes si tristement illustres de la légende. ”

“ Par coquetterie de rhéteur, Plutarque a émaillé sa biographie de cent traits perfides fournis par les mauvaises, langues dû temps; mais il semble qu'à la fin son cœur d'honnête homme se soulève de dégoût. Dans cette phrase massive, aux vastes proportions, le moraliste et le déclamatcur s'associent pour élever
sur les ruines de la calomnie la statue monumentale de Périclès. ”

“ C’est pourquoi le plus fier descendant de Périclès se tourmente de ce que peuvent penser de lui les bourgeois de Londres ou de Paris, et se sent mal à l’aise à l’idée que la haute opinion qu’il a de sa personne risque de n’être pas partagée par tous ceux qui viennent la voir de près et qui retournent dans leur pays dire ce qu’ils ont vu. ”

“ Périclès, Lysias pendant la guerre du Péloponèse, et, plus tard, Platon, Démosthènes, Hypéride, voilà les grands écrivains qui l'élevèrent aussi haut qu'elle pouvait encore parvenir.
Périclès est celui qui lui donna le plus et dont elle garda plus particulièrement l'empreinte. Sans le reproduire, tous procèdent de lui et se ressemblent avec néanmoins d'assez notables différences : ces traits communs qui leur donnent un air de famille, résultent des exigences de la situation que nous venons d'indiquer ; les réunir me semble chose intéressante et utile. ”

“ ASPASIE. Née à Milet, en Ionie, elle attira chez elle, par sa beauté, son éloquence et ses talens politiques, les hommes les plus distingués d'Athènes. Périclès l'aima si passionnément, qu'il quitta sa femme pour l'épouser. Elle fit entreprendre (441) à Périclès la guerre de Samos, pour venger Milet, sa patrie. Après la mort de Périclès , elle aima un homme d'un rang obscur, que son crédit éleva aux premiers emplois de la République. (A la manière des anciens, un bout du manteau lui sert de voile.) ”

“ Une telle attitude devait provoquer la méfiance et la colère du peuple : en tout temps et en tout pays, la foule n’aime point ceux qui ne s’inclinent pas respectueusement devant elle, qui n’épousent point ses préjugés, qui ne répètent point les mots d’ordre auxquels elle obéit ; mais du commerce d’un tel esprit, réservé et hautain, fin et railleur, Périclès avait dû tirer un grand profit. ”

“ Périclès n’a connu encore que la lutte : ne changera-t-il pas, dès que sa faveur sera assurée et son pouvoir tranquille ? Il veut, comme moi, faire d’Athènes la plus belle des villes. Il se réjouit de me voir conduire les artistes athéniens au premier rang parmi les Grecs. M’approuvera-t-il quand j’irai plus loin ? Les prêtres sont puissans, le peuple est superstitieux : quoique disciple d’Anaxagore, Périclès peut céder à leurs clameurs. Il faut pourtant que ma destinée s’accomplisse. Que les autres sculpteurs se contentent de copier les vieilles idoles ou de représenter des athlètes ! ”