Plutarque

“ Comme un pilote, quand le vent fait rage sur les flots, règle tout avec ordre, tend les câbles, met en œuvre toute sa science, sans se préoccuper des larges ni des prières des passagers dont le cœur défaille et qui perdent la tête, ainsi Périclès clôt bien la ville, place sur lous les points des postes pour tout assurer, n'en croit que ses propres calculs, sans beaucoup s'embarrasser des criailleries et des colères. ”

“ Lorsqu'il descend de la tribune, les femmes lui tendent les mains comme à un athlète qui vient de remporter la victoire, lui entourent le front de couronnes et de bandelettes.
Mais Elpinice s'approchant de lui : « Oui, Périclès, dit-elle, tout cela est admirable, et mérite bien des couronnes, d'avoir fait périr tant de héros non pas en combattant les Phéniciens ou les Mèdes, comme Cimon, comme mon frère, mais pour ruiner une ville alliée, une-sœur d'Athènes! » A ces mots d'Elpinice. ”

“ Le plus actif et le plus vif des ouvriers glissa et tomba du haut des murs. Son état était désespéré; les médecins le condamnaient. Périclès était consterné, mais la déesse lui apparut en songe et lui enseigna un remède qui guérit vite et sans peine le malheureux. C'est pour cela, dit-on, que Périclès fit faire en bronze la statue de Minerve Hygie, qu'il plaça, dans l'Acropole, près de l'autel qui s'y trouvait déjà.
La statue d'or de la déesse est l'œuvre de Phidias. ”

“ Quand les lois nivellent tout, il est bon que les mœurs gardent quelque temps encore le respect des inégalités essentielles. C'est le moment heureux et rapide où la démocratie, produisant tous ses bienfaits sans trahir ses vices, apparaît comme le gouvernement idéal. Athènes connut cette félicité, et, grâce à Périclès, elle a offert au monde un rare spectacle. ”

“ Si ne reçut pas seulement Périclès ces biens-là de la conversation d'Anaxagoras, mais y apprit aussi à chasser hors de soi et mettre sous les pieds toute superstitieuse crainte des signes célestes, et des impressions qui se forment en l'air : lesquelles apportent grande terreur à ceux qui en ignorent les causes, et à ceux qui craignent les dieux d'une frayeur éperdue, pource qu'ils n'en ont aucune connaissance certaine, que la vraie philosophie naturelle donne, et au lieu d une troublante et toujours effrayée superstition, engendre une vraie dévotion accompagnée d'assurée espérance de bien. ”

“ Ce détail fournit encore à Cratinos une occasion de se moquer de Périclès dans ses Thraciennes : « Voyez le Jupiter à tête d'oignon, qui s'avance, la tête haute, comme s'il portait sur son crâne la coupole de l'Odéon. Quelle joie d'avoir échappé à l'ostracisme! » ”

“ « J'entends répéter que Périclès a rendu les Athéniens lâches, bavards et cupides, en les habituant à ne rien faire que pour de l'argent. »
L'accusation dépasse de beaucoup les querelles mesquines que les conservateurs faisaient au chef de la démocratie; c'est la civilisation elle-même dont Socrate instruit le procès. Les travaux publics commandés par Périclès, le mouvement commercial qu'il a provoqué, les richesses qu'il a détournées au profit d'Athènes, tout cela valait-il un effort désintéressé vers le bien? Y a-t-il une seule âme qui en soit devenue meilleure? ”

“ INTRODUCTION AUX VIES DE PÉRICLÈS ET DE FABIUS MAXIMUS
CHAPITRE I. - Il n'en est pas de l'intelligence comme des sens; ceux-ci subissent nécessairement l'impression des choses extérieures, utiles ou non, tandis que nous pouvons diriger la première vers ce qui est son bien propre et l'appliquer à la contemplation des actes vertueux, qui font naître le désir de les imiter.
Admirer une chose ne suffit pas pour vouloir la faire. ”

“ C'était l'Omphale aux pieds de laquelle le nouvel Héraclès oubliait ses devoirs et sa dignité; c'était la Déjanire qui le tuait de ses poisons mortels; c'était l'Hélène pour laquelle il mettait la Grèce à feu et à sang. Il ne faut pas s'étonner de ces outrages; ils touchaient au point faible de la vie de Périclès. Son mariage illégal avec Aspasie était, pour la plupart des Athéniens, un défi jeté à leurs traditions les plus respectables. La famille, sur qui reposait tout l'État, ne pouvait subsister que par la pureté du mariage ”

“ Il était marié à une de ses parentes, qui, femme en premières noces d'Hipponicos, en avait eu un fils, Callias le riche. Elle donna à Périclès deux fils, Xanthippe et Paralos. Plus tard, la vie commune leur étant devenue insupportable, il la céda, avec son consentement, à un autre mari; lui s'attacha à Aspasie, et ce fut une délicieuse union. On dit qu'il ne la saluait jamais, soit en sortant, soit en rentrant de l'agora, sans t'embrasser avec passion.
Dans les comédies, on appelle Aspasie une nouvelle Omphale, une seconde Déjanire, une autre Héra. ”

“ Ne voit-elle pas qu'Athènes se sert de l'argent, que toute la Grèce a été forcée d'apporter en contribution en vue de la guerre, pour se dorer, s'attifer comme une femme coquette ? Ne sont-ce pas de vraies parures que ces pierres d'un si grand prix, ces statues et ces temples qui coûtent mille talents? ”

“ Des biens qui viennent de la fortune nous aimons la possession et la jouissance, mais de ceux qui sont le résultat de la vertu, nous aimons les actes qui les produisent. Les premiers, nous désirons les tenir d'autrui ; les seconds, nous aimons que les autres nous les doivent. C'est qu'en effet le beau moral attire efficacement à lui et apporte d'abord dans l'âme une force agissante ; il n'exerce pas son influence sur les mœurs par l'imitation, comme les arts mais en déterminant à la vertu ceux qui sont informés des belles actions. ”

“ De son côté, Périclès représentait aux Athéniens qu'ils n'ont pas à rendre compte aux alliés de l'argent qu'ils dépensent, puisqu'ils combattent pour eux et repoussent les barbares. Les alliés, ils ne fournissent pas un cheval, pas un vaisseau, pas un soldat, mais seulement de l'argent; or, l'argent n'est plus à celui qui l'a donné mais à celui qui l'a reçu, du moment que ce dernier remplit ses engagements. ”

“ Aristote dit que Périclès lui-même avait déjà, à une époque antérieure, été battu sur mer par Mélissos.
Les Samiens se vengent sur les prisonniers athéniens des outrages qu'on leur a fait subir. Ils impriment sur le front de chacun d'eux la figure d'une chouette, comme les Athéniens avaient imprimé sur le front des leurs la figure d'une Samienne. La Samienne était une embarcation qui avait la partie recourbée de la proue en forme de groin, un vaisseau plus creux que les autres et ventru; il tenait bien la haute mer et marchait vite. ”

“ Il envoie contre le Péloponnèse une escadre de cent vaisseaux, n'en prend pas le commandement, mais reste pour s'occuper de l'administration intérieure, et tenir toujours la ville dans sa main en attendant le départ des Péloponnésiens. Il lui faut ménager la multitude que la retraite des ennemis ne rend pas plus favorable à la guerre : il la gagne par des distributions d'argent, il décrète des adjudications de lots ; les Éginètes, en effet, sont tous chassés de leur île, dont les terres sont données aux Athéniens que désigne le sort. ”

“ On verra ainsi se déployer des industries de tout genre, mille métiers divers; toutes ces occupations développeront le goût des arts, occuperont beaucoup de bras; les citoyens recevront presque tous un salaire, et la ville trouvera dans son propre sein aliment et parure.
A ceux qui étaient dans la force de l'âge, la guerre avec les fonds publics fournissait des moyens d'existence, mais Périclès voulait aussi éviter que la masse confuse des petites gens n'eût point part aux distributions d'argent. ”

“ En somme, si les Péloponnésiens faisaient beaucoup de mal aux Athéniens, avec leurs armées de terre, les Athéniens leur en faisaient beaucoup avec leur marine, et il est évident qu'ils ne se seraient pas engagés dans une guerre interminable, mais qu'ils y auraient vite renoncé, comme Périclès dès le début l'avait prédit, si quelque divinité n'eût déjoué les calculs des hommes. ”

“ Le soir, il retourne tranquillement chez lui; mais l'individu ne le lâche pas et épuise contre lui son vocabulaire d'outrages. Quand Périclès arrive, il fait déjà nuit. Il ordonne à l'un de ses gens de prendre une lymière, d'accompagner l'homme et de le reconduire jusqu'à son logis. -
Le poète Ion prétend que, dans les relations sociales, Périclès montrait une fierté, une vanité de parvenu, et qu'à ses grands airs se mêlait un grand dédain, un souverain mépris pour ses semblables; il n'a que des éloges, au contraire, pour le tact, l'affabilité liante, la politesse distinguée de Cimon. ”

“ Toutefois Périclès ne faisait qu'un très discret usage de la parole, à tel point que, chaque fois qu'il montait à la tribune, il priait les dieux de faire qu'il ne lui échappât point involontairement une seule parole qui ne fût en parfaite conformité avec la question qu'on traitait. Ce qui est sûr, c'est qu'il n'a rien laissé, en fait d'écrits, que ses décrets. On n'a de lui dans la mémoire qu'un nombre fort petit de paroles remarquables, celle-ci, par exemple : « Il faut enlever Egine; c'est une taie sur l'œil du Pirée ». Et cette autre : « J'aperçois la guerre qui accourt du Péloponnèse ». ”

“ Il envoya en outre dans la Chersonèse mille colons; à Naxos, cinq cents; à Andros, deux cent cinquante. En Thrace il prescrivit à mille citoyens d'habiter chez les Bisaltes; il en envoya d'autres en Italie lors de la reconstruction de Sybaris sous le nom de Thurium : tout cela, pour alléger Athènes d'une populace sans ouvrage, et par là même remuante; pour soulager la misère du peuple et pour installer enfin, auprès des alliés, comme garantie contre toute espèce de révolte, des garnisons, et par conséquent la crainte. ”

“ Par coquetterie de rhéteur, Plutarque a émaillé sa biographie de cent traits perfides fournis par les mauvaises, langues dû temps; mais il semble qu'à la fin son cœur d'honnête homme se soulève de dégoût. Dans cette phrase massive, aux vastes proportions, le moraliste et le déclamatcur s'associent pour élever
sur les ruines de la calomnie la statue monumentale de Périclès. ”

“ Il ressemblait tout à fait à ces médecins qui, en présence d'une maladie longue et diverse en son cours, tantôt prescrivent des remèdes agréables et anodins, tantôt emploient des moyens douloureux, mais qui sauvent le malade. Une semblable démocratie souffrait, et devait inévitablement souffrir, en raison de son étendue, de mille maux : Périclès était seul capable de traiter chacun d'eux selon sa nature ”

“ « Comme l'ancienne diète fédérale qui garantissait l'indépendance du sanctuaire était pour ainsi dire dissoute, les Phocidiens regardèrent aussi les anciens traités comme rompus. Ils voulurent placer le sanctuaire sous leur dépendance et ils étaient assurés de l'appui bienveillant d'Athènes; car, à Delphes, les familles qui avaient le pouvoir étaient hostiles aux Athéniens. » ”

“ Les gouvernements ne se jugent pas seulement par les bénéfices matériels qu'ils procurent ni même par l'éclat des œuvres qu'ils font naître; il faut considérer surtout la somme de bonne volonté et de vertu qu'ils suscitent. Or, le propre des gouvernements civilisés est de rendre l'égoïsme humain plus dangereux en le rendant assez intelligent pour qu'il ait conscience de lui-même, pas assez encore pour qu'il s'élève jusqu'au sacrifice. Le sacrifice ne s'obtient que de ceux qui en ignorent ou en comprennent complètement le prix, des barbares ou des saints. ”

“ Chacun a la faculté de s'en servir comme il l'entend ; chacun peut, à sa guise et sans qu'il lui en coûte, le tourner d'un côté ou le tourner d'un autre. C'est donc pour l'homme un devoir absolu de viser au bien suprême, de ne pas se contenter d'une stérile contemplation, mais de chercher dans cette contemplation une nourriture pour l'âme. ”

“ Son rôle fut d'assaisonner par la douceur de ses chants les fêtes de Polycrate, à Samos. On ne saurait demander à un poète de ce genre une conception bien haute de la vie. Pas un mot dans sa poésie ne nous avertit qu'il ait jamais cherché un autre idéal que celui dont les fêtes de Samos lui offraient la matière. Le sujet ordinaire de son inspiration c'est l'amour, le plus souvent léger, qui badine et se joue. ”

“ Dans le principe, ai-je dit, Périclès, voulant rivaliser de renom- mée avec Cimon, commença par s'insinuer dans les bonnes grâces du peuple. Mais inférieur en richesses et en biens à un homme qui pouvait soulager les pauvres, tenir chaque jour table ouverte pour tous les Athéniens, habiller les vieillards, et qui même avait fait enlever les haies de ses propriétés afin que tout le monde pût y aller cueillir des fruits, Périclès, vaincu en popularité, eut recours à des largesses faites avec les revenus de FEtat. ”

“ Mais on s'aperçut que la lyre de Damon n'était qu'un déguisement. On l'accuse d'intrigues, on lui reproche de regretter les tyrans : l'ostracisme est prononcé contre lui et il devient le plastron des poètes comiques. Ainsi Platon, dans une de ses pièces, introduit un personnage qui lui pose cette queslion : « D'abord, dis-moi, je t'en supplie, c'est bien toi, n'est-ce pas, le Chiron qui a fait l'éducation de Périclès ? »
Périclès suivit aussi les leçons de Zénon d'Elée, le philosophe qui, comme Parménide, étudia la genèse des êtres ”

“ XXXVI. De ces ennuis politiques Périclès allait bientôt être quille; comme l'aiguillon de l'abeille, la colère de la multitude se perdait avec la piqûre; mais ses affaires domestiques étaient en mauvais état. La peste lui enleva une grande partie des siens, et d'ailleurs la discorde troublait depuis longtemps sa famille. L'ainé de ses fils légitimes, Xanthippc, naturellement dépensier et marié à une jeune femme qui aimait le luxe (elle était fille de Tisandre, fils d'Épilycos) ne voyait pas sans révolte son père administrer la maison avec tant d'économie et ne lui fournir que de inaigres ”

“ Il n'en était pas membre, le sort ne l'ayant jamais désigné pour les fonctions d'archonte, de roi, de polémarque ou de thesmothète : depuis longtemps ces offices étaient assignés par le sort, et il fallait avoir passé par là pour pouvoir, après enquête sur la vie privée et publique de chaque magistrat, siéger à l'Aréopage. Ainsi Périclès, fort de l'appui du peuple, abattit la puissance de ce tribunal. Il se vit dépossédé de la plupart de ses juridictions par l'entremise d'Ephialte ”