Ch. Latoison Duval

“ Le nu, comme moyen, impose certaines exigences dont il ne faut pas sortir, et nous sommes d'avis qu'on en sort souvent, et qu'à l'exposition de cette année, il y a beaucoup trop de figures nues. Ce n'est pas que par elles-mêmes les formes humaines perdent à être vues dans l'état de nature, surtout quand le modèle est élégant ou régulier. Qui a jamais songé à être choqué
en contemplant dans sa pure beauté la Vénus de Milo, ce rare chef-d'œuvre mutilé, d'une main inconnue, que l'antiquité semble avoir rendu comme malgré elle à notre fortuné siècle ? ”

“ On voudrait pouvoir
analyser ses propres sensations, on aimerait à s'expliquer dans une certaine mesure cet éternel, cet irritant pourquoi de tout, en un mot s'assimiler plus étroitement, en la jugeant avec des yeux moins ignorants, l'œuvre d'abord admirée d'instinct. Qui empêche que ce but si simple en lui-même ne soit atteint? Faut-il donc absolument être artiste d'éducation ou par état, statuaire, musicien, poëte, peintre, architecte, pour discerner les beautés d'un ouvrage remarquable dans l'une ou l'autre de ces catégories? ”

“ Dans ses meilleures pages, et il en a produit de bien belles, Delacroix garde toujours une pointe d'exagération. Il est grand, mais non sublime. Jusque dans ses plus faibles ouvrages on retrouve le souffle inspirateur du poète, mais presque toujours il y a chez lui prétexte à quelque excentricité. Ce qui le sauve, ce qui fait que, malgré ses travers, il restera un peintre hors ligne, c'est l'émotion qui se dégage de ses figures si expressives, c'est le charme de son admirable couleur. Avec de telles qualités, on n'est jamais vulgaire. ”

“ L'autre, au contraire, dédaigneux de ces menus détails, dont le premier est si friand, les
négligera volontairement pour un plus large modelé, pour un geste plus noble, un œil plus vif, un front plus ouvert, ce quelque chose enfin qui parle à l'imagination sans mentir aux yeux, un éclair de vie saisi avec bonheur ou sentiment, et cet accent supérieur qui vient de l'âme aura suffi pour donner à tout jamais au portrait une expression plus individuelle. ”

“ Le sommeil est mortel.
Flandrin, comme Delacroix, mais moins surexcité sans aucun doute par personne, vivait absorbé dans l'unique souci de ses travaux ; il ne cherchait pas la lutte, y songeait-il seulement? Ce qu'il poursuivait fixement, c'était le mieux, toujours le mieux, sans se préoccuper de l'originalité. L'originalité doit venir d'elle-même. Delacroix, lutteur opiniâtre, tempérament irascible, s'exaltait dans son œuvre et s'y fatiguait. ”

“ Quant à ceux qui s'étaient toujours posés en adversaires décidés, ils affectaient de ne s'attacher qu'aux côtés les plus vulnérables ; de là une opposition d'autant plus vive que le jeune peintre montrait plus de résistance. Lorsque, comme Delacroix, on entre résolûment et avec une certaine âpreté d'humeur dans une voie à peu près neuve, où Géricault, malgré son magnifique Naufrage de la Méduse, avait rencontré tant de mauvais vouloir, il n'y a pas à espérer d'obtenir de concessions de la part d'une critique systématique dont l'esprit répugne à des revirements de goût aussi absolus. ”

“ Mais autant la vie de Delacroix était saccadée, et surmenée par une ardente imagination, autant était calme dans son cours régulier celle de Flandrin. Tous deux ont constamment travaillé. Ce qu'il faut d'études préparatoires pour un artiste comme pour un écrivain est déjà énorme, et, par-dessus tout cela, il est une chose encore que l'on doit bien étudier, c'est son temps, le temps où l'on vit. ”

“ L'entourage d'un artiste, son éducation, son caractère, tout, ne peuvent qu'avoir sur son talent une très-grave influence. - La noble placidité de Flandrin, ses longues études aux
côtés de M. Ingres et la double familiarité de Raphaël et du Giotto, mélange heureux confondu dans son esprit avec les splendeurs de l'antique, le maintenaient en dehors des petites questions d'école. Il était déjà maître par l'autorité du talent, qu'il ne se considérait encore que comme un élève attentif. Le beau dans le vrai simple était sa maxime pratique, et cette maxime, c'était tout lui-même. ”

“ Quand on a suivi avec attention la marche d'un esprit comme celui-là, qu'on a observé ses ouvrages, dont le nombre est considérable, signalant ici une défaillance ou une lacune, là une beauté, mais constatant toujours, et en dépit de tout, une pensée noble sous l'effort violent du pinceau, on ne saurait, sans injustice nier ce talent vraiment puissant et digne du plus vif intérêt, en dépit des taches qui le déparent. ”

“ Sous le pinceau de l'un, ce portrait sera la fidèle, mais triviale reproduction des traits : il n'aura fait grâce d'aucune irrégularité, d'aucune tache de la peau : les moindres rugosités auront été rendues avec une désespérante exactitude; la toile respirera jusqu'à l'ennui qui envahissait le modèle condamné à l'immobilité ; on y retrouvera le regard atone, l'insignifiance et la banalité dans l'attitude, mais tout cela imité avec talent. ”

“ L'Almée vous laisse froid en dépit de tout. Vous l'examinez longuement, attentivement, sans qu'elle vous émotionne. Vous ne pouvez refuser sans injustice à l'artiste la part d'applaudissements à laquelle il a droit, mais vous le quittez calme. Avec Delacroix, vous continuiez de voir flamboyer son tableau longtemps encore après l'avoir quitté.
Un tableau bien curieux dans sa bizarrerie, et qui dénote un rude courage dans M. Alma-Tadema, un Belge, c'est sa curieuse scène de danse dans le palais
d'un Pharaon de la XVIIIe dynastie égyptienne. ”

“ Il y a des gens qui ne peuvent voir les choses comme tout le monde et qui, sous un faux semblant d'originalité, s'ingénient à des monstruosités avec plus d'effort peut-être pour atteindre à l'impossible que d'autres pour faire simplement bien et beau, et quel que soit le mode d'expression d'un artiste, on retrouvera dans ses ouvrages une empreinte de son caractère, à moins cependant qu'il ne soit dépourvu de toute espèce d'individualité, ce qui est rare, et ce cas si rare admis, on n'aurait plus qu'un ouvrier plus ou moins fort dans son métier. ”

“ Ame de croyant sincère, nature à demi voilée, ferme dans sa constante douceur, il ne pouvait comprendre l'art comme Delacroix, dont l'inquiet génie avivait incessamment de chimériques souffrances, et qui, bien que d'une imagination féconde, semblait pourtant n'enfanter qu'avec angoisse. ”

“ Ainsi que le poète, qui est plus qu'un arrangeur de phrases plus ou moins sonores, l'artiste est mieux que le copiste vulgaire de la nature et qu'un faiseur plus ou moins adroit de bonshommes. L'un comme l'autre ils doivent tendre toujours et de toutes leurs forces à l'expression juste d'une idée, franchement rendue, de façon à ne pas laisser de prétexte à l'équivoque. ”

“ A l'heure qu'il est, le paysage règne encore à nos expositions à l'égal du genre relevé ; mais quand un
jour le goût, cette chose si versatile, se détournant vers d'autres idées, aura délaissé, avec autant de dédain qu'il montre aujourd'hui d'engouement, celles des œuvres de nos contemporains qu'il proclame si dignes de ses préférences les plus marquées, peut-être le paysage, enveloppé avec le reste dans une injuste mais inévitable proscription, verra se faire autour des maîtres le vide et l'isolement, si tristes pour le vrai mérite! ”

“ Delacroix avait beau être attaqué, il allait toujours, et en cela il avait plus raison que ses contradicteurs. Combattez l'artiste, rien de plus légitime si ses errements vous paraissent vicieux, mais au moins soyez loyaux à son égard. Sachez reconnaître ses qualités et y applaudir ; votre critique aura d'autant plus d'autorité qu'on la saura plus sincère. Eugène Delacroix fut le Victor Hugo de la peinture, comme David (d'Angers) pour la statuaire, excentrique, passionné, mais convaincu. Au sortir d'une ère molle et sans caractère, la nouvelle école protestait par des exagérations ”

“ En fait d'art, par exemple, on se sentira attiré par un beau morceau, mais sans trop savoir pourquoi, car on ignore le premier mot de cet art. On est sous le charme involontaire d'une chose qui vous captive ; après l'avoir bien regardée, on y revient encore, on y songe; elle s'installe dans votre imagination et vous suit partout. ”

“ La société a, comme les arbres de nos vergers, tour à tour des veines de fécondité ou de repos. On voit des périodes de séve où le fruit, abandonné aux oiseaux du ciel, fait fléchir jusqu'à terre la branche trop surchargée, tandis qu'en d'autres années l'arbre parait frappé de stérilité. Mais, contrairement à ce qui arrive pour le fruit trop abondant aux dépens de sa qualité, les périodes de séve de l'art donnent d'habitude une ample moisson de trésors, et qui profitent aux époques moins favorisées. ”

“ Et en dehors des peintures murales ou de quelques rares galeries, les grandes toiles font peu fortune de notre temps; une petite scène trouve plus aisément sa place. En citant seulement Meissonnier et Gérôme, nous avons suffisamment fait comprendre la haute perfection de dessin et d'accessoires que pouvaient comporter les petites toiles, et le public, disons-le bien, sera toujours attiré plus volontiers vers les ouvrages très-arrêtés de formes. La peinture lâchée a peu de partisans. Ceci est vrai, même pour le paysage. ”

“ Voyons en eux des guides auxquels a été confiée la mission
d'éclairer les esprits, de réchauffer les cœurs et d'ouvrir de nouveaux horizons à notre intelligence. Ayons soin toujours de maintenir la distinction profonde qui existe entre eux et ceux qui se bornent à nous amuser. ”

“ Il serait superflu de venir répéter ce qui a déjà été dit tant de fois, que les chefs-d'œuvre, pas plus que les hommes de génie, ne surgissent pressés comme les épis de blé dans nos champs. Il y a pour les arts des périodes de sommeil comme il y en a d'épanouissement, et nous nous reposons un peu en ce moment, ou plutôt, non ! nous cherchons, nous essayons de trouver quelque veine nouvelle inexploitée ; peut-être de quelque temps encore ne trouveronsnous rien. De nombreux talents sollicitent les regards de la multitude, aucun ne semble le retenir ni l'intéresser fortement. ”

“ Puissent-ils cependant comprendre que quand des femmes, simples amateurs, ne dédaignent pas de se livrer à une courageuse et persévérante observation de la nature et des bons modèles, et qu'avant de se livrer à leur imagination elles copient, ceux qui prétendent à l'honneur de figurer parmi les artistes devraient savoir qu'il est d'abord nécessaire de se résigner à de longs et longtemps infructueux essais, — à part des natures exceptionnellement douées, — avant que de prendre un titre difficile dont on abuse trop, vraiment! ”

“ Si nous admettons que toute âme humaine pense, il est de devoir rigoureux de donner une saine pâture à cette intelligence, sans craindre de rester incompris. Les incompris en fait d'enseignement sont ceux qui s'expliquent mal ou insuffisamment, et il n'y a pas d'être doué de facultés saines qui, entendant raisonner une question avec une nette simplicité, n'en saisisse tout aussitôt les côtés généraux ”

“ Leur caractère offrait les mêmes contrastes que leur œuvre. Aussi peu semblables de tempérament que de talent, Eugène Delacroix et Hippolyte Flandrin, — car c'est d'eux qu'il s'agit ici, — avaient beaucoup travaillé, beaucoup produit. L'un, esprit ardent, novateur, avait vigoureusement lutté contre l'hostilité de ses détracteurs. ”

“ Mais ces qualités de photographe intelligent ne sont pas tout ; on veut à l'exactitude du dessin voir joindre l'expression, à la fidélité du ton l'accent tout particulier qu'impose la scène reproduite. L'un et l'autre ils réunissent ces précieuses qualités. On veut plus encore, on veut être intéressé, et l'exagération des détails nuira toujours à l'intérêt que commande le choix du sujet. ”

“ Lorsqu'il ne force pas l'inspiration, il est suave et attachant; mais là surtout où je trouve qu'il excelle, c'est dans ses études d'animaux. Barye le grand statuaire peut seul donner autant de caractère au cheval, au tigre ou au lion du désert. Il y a dans les dessins de Delacroix des croquis en ce genre qui valent mieux que certains de ses tableaux. Ainsi que Victor Hugo, Delacroix a des obscurités, des traits forcés, des duretés d'expression. Tantôt, pour vouloir trop dire, il dépassera le but et excédera la mesure ”

“ Il en sera de même du choix d'un beau site dont l'aspect élève ou épanouit l'âme. L'œuvre qui s'en tient aux côtés matériels n'est pas une œuvre intelligente ; on n'y saurait tout au plus applaudir que l'habileté ou la fidélité d'exécution. ”

“ Les mots ne sont que les serviteurs dociles de la pensée; l'art consiste à faire qu'ils la traduisent avec une nette précision qui ne laisse aucune ambiguïté; l'élégance du style ne viendra qu'ensuite. ”

“ Turner et Constable, beaucoup plus récents, sont encore les inimitables modèles de l'école anglaise ; car, à l'opposé d'un fruit qui perd vite sa fleur, une belle œuvre d'art ne peut que gagner avec les années. ”

“ L'esprit humain aime volontiers à s'élever. Des choses les plus vulgaires il tendra de lui-même à monter, par d'insensibles gradations, vers les régions supérieures. Sans ces gradations, intermédiaires obligés, le sublime, envisagé tout d'un coup, foudroierait la pensée. ”

“ Nous avons réservé pour la fin le nom d'une dame amateur que de profondes sympathies rattachent depuis son enfance au pays de Brie, et dont l'intelligence de fée dans les arts est trop connue de chacun de nous pour qu'il soit possible de l'exclure sans injustice de cette notice, car Mme la comtesse de Dampierre est bien des nôtres de cœur et d'habitudes. ”