Maxime Fourcheux de Montrond

“ Dans
le fonds de l'abside, est assis un Christ gigantesque, à l'imitation de ceux de Pise et de quelques églises de Sicile. Sur les marches du trône, d'où le Sauveur assisté de saint Pierre et de saint Paul domine l'humanité , l'artiste a jeté dans une attitude d'adoration profonde l'humanité elle-même personnifiée par ses types extrêmes : un roi, un esclave, qui déposent sur les degrés du trône l'un son sceptre et sa couronne, l'autre ses chaînes. ”

“ Ses portraits étaient d'un effet sobre, mais ils attiraient par un charme irrésistible, et plus on les regardait, plus on voulait les regarder encore. Leur expression se modifiait comme quand on voit une figure vivante, et selon la disposition joyeuse ou mélancolique du spectateur, un visage semblait comme lui sourire ou s'attrister : c'est le triomphe de l'art sur le métier ! L'artiste alors a exprimé la vie ! Et à ce point de vue , les portraits de Flandriû , comme ceux de Raphaël et de Léonard, sont des créations immortelles. ”

“ Flandrin avait entrepris de représenter sur les frises du monument la mission de l'Eglise, ou l'humanité marchant à la conquête du ciel. Jamais peut-être une plus belle pensée n'a reçu sous le pinceau d'un artiste une plus belle expression. C'est dans cette œuvre que le peintre a développé toute la puissance de son talent. ”

“ Avant de suivre le jeune artiste à Rome, revenons sur nos pas pour le considérer durant ces trois premières années écoulées à Paris. Sa correspondance nous le montre tel qu'il sera toujours désormais. Vie de travail, vie de famille, telle est la double existence comme l'unique préoccupation de ce jeune homme de vingt ans transplanté dans la capitale. Rien en effet, dans ces premières lettres adressées à ses parents ou à son frère Auguste à Lyon , ne trahit d'autres pensées, d'autres désirs, d'autres goûts. ”

“ Nous verrons tout 11 l'heure sous l'influence de quels autres maîtres se développa le sentiment religieux qui brille de tant d'éclat dans le génie de Flandrin. En ce moment, c'était l'élève le plus distingué, le plus aimé de M. Ingres, auquel il apportait une nature bien préparée, intelligente et docile, où les leçons du maître pouvaient tomber comme le grain sur une bonne terre. Ce grand artiste se plut à y semer l'enthousiasme du beau et l'amour de la science. De son côté, l'élève reconnaissant témoignait au maître un dévouèment filial et un respect sans bornes à ses doctrines. ”

“ C'est en contemplant les petits culs-de-four des chapelles souterraines qu'il a compris comment une figure isolée, telle que le saint Paul à Nimes, le saint Benoît à Lyon, pût remplir toute une demi-coupole. Mais ce que les catacombes lui ont enseigné mieux encore que Raphaël et M. Ingres, c'est que pour exprimer l'idée surnaturelle il faut demander à la nature ses formes les plus belles, en l'étudiant avec l'œil des maîtres et des plus grands de tous les maîtres de l'antiquité1. ”

“ La faire passer dans la vie pratique, la faire reconnaître par les artistes ou ceux qui aspirent à le devenir, la faire comprendre par ceux qui commandent ou qui jugent les œuvres dites d'art religieux, c'est là le difficile ; mais c'est là aussi l'essentiel, car à l'heure qu'il est il n'y a pas d'art religieux en France, et ce qui en porte le nom n'en est'qu'une parodie dérisoire et sacrilège1. ”

“ Lyon est aussi une ville d'art et d'industrie, favorable à la vocation d'un artiste. Dans tout enfant qui manie un crayon, il y a l'étoffe d'un dessinateur de fabrique. Les parents l'envoient volontiers suivre les cours de l'Ecole des beauI-arts. Arrive-t-il à s'y distinguer, on ne s'effraie pas, car l'histoire locale prouve qu'avec du travail, du talent et de la conduite , un artiste peut se tirer d'affaire et acquérir un nom. Ce simple raisonnement, qui fait prospérer à Lyon l'art et l'industrie, lui a donné dans ces derniers temps, les frères Flandrin. ”

“ C'est, là sur ces antiques murailles, qu'animé d'une foi et d'une persévérance d'apôtre, le pieux artiste a poursuivi une œuvre dont l'étendue et les difficultés eussent fait reculer une volonté moins embrasée du zèle de la maison de Dieu. ”

“ L'oeuvre de Flandrin.
1
La vie du grand artiste n'a rien de remarquable que son extrême simplicité : le travail, la remplit tout entière. L'amitié fraternelle, les devoirs de la famille, plus tard les soins de la paternité, en sont les distractions et les joies. ”

“ Nulle part ailleurs peut-ette les yeux ne sont plus pharmés de l'aspect que présente Rome. Quel est l'étranger, le pèlerin qui n'aime à venir souvent sur cette belle promenade du mont Pincius, le soir surtout, à l'heure où le soleil couchant dore de ses rayons les collines, les maisons, les palais et les nombreuses coupoles de la grande cité. Ah ! nous savons nous-mêmes par expérience tout ce qu'on éprouve de charme et de douceur à cette heure paisible du soir sur ce mont enchanté. ”

“ Il y a plus : l'aîné des deux frères, lauréat du grand prix de Rome , va passer cinq années dans la grande cité de la foi et des arts, où, s'inspirant du génie de Raphaël, il se montre déjà un véritable artiste : de retour en France, il poursuit ses travaux: avec une nouvelle ardeur, et en peu
de temps il devint le plus grand peintre religieux de notre époque. ”

“ Paul Flandrin, l'un de nos paysagistes les plus justement estimés. M. Flandrin père, après quelques essais pour prendre rang parmi les peintres d'histoire ou de genre, était réduit pour vivre et pour faire vivre les siens, à la condition de peintre en miniature. Mais les commandes étaient rares, elles cessèrent même d'arriver. Ne voyant plus d'autres
ressources que les fruits d'un maigre patrimoine, c'est-à-dire les loyers d'une petite maison qu'il possédait de moitié avec sa sœur, le père d'Hippolyte se trouvait avec les siens dans un état voisin de la pauvreté. ”

“ Né au sein d'une famille chrétienne, et élevé par une mère vraiment digne de ce nom sacré, à l'ombre de la colline de Fourvières, Hippolyte puisa, sur les genoux maternels et sous l'influence d'un saint voisinage , les sentiments d'une piété solide et tendre tout à la fois, qu'il eut le bonheur de conserver jusqu'à la fin. ”

“ Mais n'est-ce pas un grand art encore, un art charmant et bienfaisant, que celui de faire revivre sous nos yeux, quand tout nous échappe ou passe si vite, le parent, l'ami, le bienfaiteur, dont nous regrettons l'absence ou la disparition sous le vent de la mort. ”

“ La nature ! c'était donc aussi l'un des grands maîtres de Flandrin. Le rôle supérieur qu'il lui assignait dans l'emploi des procédés de son art, le séparait de l'école du grand peintre allemand Overbeck, dont les ouvrages le charmaient d'ailleurs par l'esprit religieux qui y règne. Il raconte une visite dans l'atelier de ce grand artiste, où il avait remarqué surtout une immense composition représentant la renaissance des arts et des sciences sous l'influence de la religion'. ”

“ En voyant la
double auréole qui couronne dès aujourd'hui les souvenirs d'une vie invariablement pure et d'un admirable talent, quel est le jeune artiste qui ne se sentira porté à l'imitation de ces vertus modestes dont la lumière sereine a fait briller d'un nouvel éclat le talent lui-même du grand peintre?
a Ce qui honore sa mémoire, dit Mgr Plantier, c'est qu'il accepta sans réserve et sans transaction cette austère vocation qui s'offrait à son génie naissant. ”

“ C'est toujours l'élève laborieux et dévoué au maître, le fils le plus soumis et le plus tendre, le frère le plus aimant que nous révèlent ces pages intimes. On n'y rencontre pas une ligne qui décèle le moindre attrait ou le moindre regret à l'égard de cette vie de plaisirs, de distractions bruyantes et de frivoles passe-temps à laquelle se livrent avec ardeur tant de jeunes étudiants, dédaigneux déjà des plaisirs simples et faciles de la province comme des joies pures et vraies du foyer natal. ”

“ Tel fut l'art de Flandrin , comme peintre portraitiste; et il est juste de dire encore, que dans ce genre il n'a point été surpassé de nos jours.
a C'est au portrait que l'on reconnaît le grand maître, a écrit l'un de ses pieux amis; c'est là qu'il fait voir sa science, l'élévation de son sentiment et même sa connaissance de la nature morale. Le véritable artiste sait la faire transparaître tout entière sur le voile de la face humaine; il peint
l'invisible par le visible. ”

“ La correspondance de Flandrin nous fait connaître ses pensées, ses sentiments, ses'impressions artistiques et religieuses à Rome. Il décrit avec un pieux enthousiasme à son ami Lacuria, le spectacle sublime de la bénédiction papale urbi et orbi le jour de Pâques. Il va souvent dans les églises, peut-être trop en observateur ; mais il ne peut s'empêcher de penser à la France et de comparer ce qui s'y passe avec ce qu'il a sous les yeux. A Rome, où les églises sont très-nombreuses, on rencontre peu de monde à la fois dans leur enceinte ”

“ La villa Médicis, à l'extrémité de la promenade élevée du mont Pincius, est ce beau palais de Rome qui ne le cède à aucun autre par sa situation ravissante. Bâti en 1540, par le cardinal Ricci de Mon-
fipulciallo, agrandi et embelli par Alexandre des Médicis, depuis pape sous le nom de Léon XI, ce palais est depuis longtemps le siège de l'académie de France, fondée en 1666, par Louis XIV et Colbert. ”

“ Ceux qui l'ont connu à cette époque, gardent le souvenir d'un jeune homme à la physionomie rêveuse et douce jusqu'à l'expression mystique, au langage naturellement réservé, aux habitudes d'esprit enfin, et à l'aspect si noblement modeste, qu'on se sentait dominé en quelque sorte par cette modestie même et attiré par cet air de bonté 1. ”

“ « Je domine toute la ville , écrivait-il à ses parents, et la première chose que j'aie vue en me réveillant le lendemain (de mon lit) , c'a été Saint-Pierre et le Vatican. Oh! l'habitation, les jardins sont encore bien supérieurs à ce que l'on m'en avait dit. Pourquoi n'êtes-vous pas là dans ce beau pays ?. » ”

“ Quant aux sujets de la nouvelle et de l'ancienne loi, le peintre s'est attaché en général à faire ressortir l'idée dominante à laquelle il a subordonné toutes les autres. Cette concentration de l'intérêt sur un point unique saisit tout de suite le spectateur. ”

“ L'art moderne de la photographie peut bien par un mécanisme prompt et facile réfléchir la forme de notre image ; mais privé de la magie des couleurs et du sentiment de l'expression, combien cet art, malgré ses perfectionnements, demeure-t-il toujours pâle et terne à côté de celui qui replace sous nos yeux la -pensée elle-même et la figure vivante d'un parent, d'un ami ! ”

“ Ainsi en sera-t-il encore, et surtout de ses portraits, dont il nous reste à parler maintenant.
Décorer nos temples des souvenirs, des traditions, des mystères de la religion, c'est le plus noble emploi de l'art ”

“ L'individualité, si elle existait chez lui, se tenait alors volontairement renfermée dans le cercle de l'éducation.
Cependant le talent du jeune artiste n'obtenait sa vitalité croissante qu'au milieu d'âpres difficultés
matérielles, de privations et de souffrances bien capables de décourager un zèle moins ardent et moins généreux, Ces souffrances, soigneusement cachées d'ailleurs, étaient supportées par Hippolyte Flandrin avec autant de noble fierté que de résignation , et nul n'en avait le secret , sinon son frère Paul qui les partageait alors avec lui. ”

“ Les peintures de Saint-Paul de Nîmes marquent dans le talent d'Hippolyte Flandrin un immense progrès. Il possède maintenant la plénitude de sa force ; il marche d'un pas sûr vers un but bien défini. Bientôt la frise de Sain t-Vin cerit-de -Paul , à Paris, lui offrit l'occasion de développer sur une grande échelle l'idée simple et grande dont les peintures de Nîmes contenaient le germe. ”

“ Il fallait de plus se préparer des ressources pour tenter un Yoyage à Paris, but désiré de l'ambition des deux frères. Quel est l'artiste de province, qui n'est pas jaloux de se perfectionner par la vue des chefsd'œuvre de la capitale et par les enseignements des grands maîtres de l'art ? ”

“ Flandrin ne connut pas seulement la virginité du génie dans ce qu'elle a d'idéal et d'éthéré, il la connut aussi dans ses timidités et sa glorieuse intolérance. Combien d'artistes ne sont guère .connus que par la légèreté , si ce n'est la lubricité de leur pinceau ? ”