Henri Delaborde

“ Le peintre, quelle que soit sa soumission aux leçons de la réalité, est tenu du moins d’agencer des lignes, de combiner des tons, et, n’eut-il d’autre besogne que de choisir entre les divers élémens que cette réalité lui offre, une pareille tâche laisserait encore une part au goût et à l’imagination ; mais le graveur, qu’a-t-il à faire de son sentiment propre ? Comment l’imagination sera-t-elle de mise dans un travail qui exige au contraire de la part de celui qui s’y livre une entière abnégation ? ”

“ Si nous insistons sur les principes en vertu desquels une œuvre de gravure doit être conçue et exécutée, c’est que ces principes essentiels semblent quelquefois mis en oubli là même où les témoignages de talent et l’autorité du nom demeurent le moins contestables. Les plus éminens entre les graveurs de notre temps et de notre école ne savent pas toujours se tenir en garde contre les excès de la pratique. ”

“ Il faut le burin d’un artiste, il faut un instrument intelligent pour s’assimiler et contrôler à la fois ces dehors du réel. Une gravure n’est pas seulement la transcription des formes déterminées dans un tableau ou dans un dessin, c’est aussi la confirmation par des moyens d’expression particuliers, c’est quelquefois le développement des intentions qu’a pu avoir l’auteur de ce dessin ou de ce tableau. ”

“ Or, puisque l’on accepte de si bonne grâce dans le domaine de la peinture la reproduction textuelle du fait, comment se montrer plus difficile là où l’imitation absolue est en apparence l’unique condition à remplir, là où il s’agit non pas d’exprimer une pensée personnelle, mais de copier avec le plus de fidélité possible les formes de la pensée d’autrui ? — Que la brosse ou le crayon ait à garder en face de la nature une certaine indépendance, voilà, dira-t-on, ce qu’il est juste d’accorder. ”

“ Il y a dans les travaux récens du burin comme un hommage implicite, comme une concession du moins au goût des choses mécaniques. Chez les jeunes graveurs surtout, la recherche de la dextérité, l’étude exagérée de la manœuvre amoindrissent, au profit du métier, la part, — et la part principale, — qu’il faudrait attribuer à l’intention morale, à l’expression pittoresque, à l’art enfin. Sans doute, si l’on ne tient compte que de certains travaux et de certains noms, on trouvera dans le présent des compensations plus que suffisantes à la triste fécondité et aux succès de la photographie ”

“ Au-dessus de l’atmosphère où s’agitent les sectaires de l’industrie à outrance et des progrès de rencontre, la région de l’art et des travaux intelligens n’est pas inhabitée encore. En dépit des circonstances contraires, l’école française de gravure persévère avec une obstination digne d’éloges dans la voie, chaque jour moins suivie, des efforts studieux. Seule aujourd’hui, et si réduite qu’elle soit, elle compte un ensemble de talens en quête, sinon en possession de tous les secrets, de toutes les lois de la gravure. ”

“ Nous nous sommes trop bien désintéressés de la gravure, — de la gravure moderne du moins, — pour que notre indifférence se réforme d’elle-même, et il n’appartient à personne de décréter à cet égard une révolution dans le goût. Un grand artiste se révélant tout à coup pourrait seul opérer ce miracle ; mais, en attendant que ce maître surgisse, ne faudrait-il pas lui préparer la voie et d’avance lui recruter des disciples ? ”

“ À ne parler que de la gravure, il semble qu’elle n’ait d’autre objet au-delà du Rhin que le dessin sur cuivre de quelques contours soutenus à peine par des indications d’ombres pâles : dessin ferme plutôt que pur, rigoureux plutôt que choisi, et d’où, en tout cas, la vie est absente comme le ton et l’effet sont partout supprimés. Dans les Pays-Bas et en Italie au contraire, les œuvres peintes par les grands coloristes semblent seules l’objet des études et de la prédilection des graveurs ”

“ Les succès d’un genre de peinture dont le mérite principal consiste dans l’imitation strictement exacte de la réalité, — succès consacrés d’ailleurs par la bienveillance du jury, qui décernait en 1855 au peintre des Fumeurs et des Joueurs de boule la même récompense qu’au peintre de l’Apothéose d’Homère, — prouvent assez qu’en fait d’invention, de poésie et d’intentions morales, nous sommes devenus bien peu exigeans. La transcription littérale de quelque menue vérité nous suffit. ”

“ Il serait temps que ce double abus cessât, et que les hommes habitués à manier le pinceau s’aidassent aussi de l’eau-forte pour maintenir l’art dans le domaine du sentiment et du style pittoresque. La nature particulière du procédé commande jusqu’à un certain point le dédain des petits moyens et des petites ruses : de tous les modes de gravure, la gravure à l’eau-forte est celui où l’instinct peut le plus aisément tenir lieu d’une longue expérience technique. ”

“ Les élèves devenus aujourd’hui les héritiers de ces deux artistes célèbres lègueront-ils à leur tour la tradition et l’autorité qu’ils ont reçues ? Des intentions agréables mais superficielles, une pratique habile mais bien près de dégénérer en dextérité pure, voilà ce qui constitue le plus souvent le mérite et les défauts des planches publiées par les graveurs de la génération nouvelle. Encore quelques progrès en ce sens, encore quelques sacrifices aux inclinations vulgaires, et l’art sévère de la gravure se réduira dans notre pays aux proportions d’une industrie futile. ”

“ Il serait paradoxal sans doute de nier l’importance en tant que découvertes et à certains égards l’utilité des procédés de reproduction que le génie du XIXe siècle a mis au service de la science ; mais, sans rentrer dans une question examinée déjà [1] , on peut dire qu’au point de vue de l’art et du goût, ces découvertes sont au moins dangereuses. Elles tendent à substituer partout l’effigie brute à l’image, le procès-verbal à l’interprétation du fait. ”

“ Le sentiment de l’art est-il éteint parmi nous parce que nous faisons une part trop large aux bienfaits des découvertes nouvelles ? Je ne voudrais pour preuve du contraire que l’empressement avec lequel on recherche les œuvres de la gravure ancienne ; n’y a-t-il pas dans ce fait une sorte de démenti à l’indifférence ou aux prédilections fâcheuses que nous affichons ailleurs ? ”

“ Le talent très distingué de M. Blanchard nous donne le droit d’être sévère. Parmi les graveurs contemporains, il n’en est pas un peut-être, — M. Henriquel-Dupont excepté, — qui possède mieux que le graveur de l’Antiope tous les secrets de la pratique : il n’en est pas dont le burin ait plus d’aisance, de facilité brillante et de souplesse ; mais sous ces témoignages extérieurs d’habileté, une certaine négligence se trahit, qui laisse à l’état d’aperçus les intentions qu’il s’agissait d’exprimer sans réticences ni sous-entendus d’aucune sorte. ”

“ Ailleurs les corps soyeux ou souples, tels que les cheveux et les fourrures, prennent une apparence laineuse, tant le mode d’exécution est irrésolu, tourmenté, embrouillé, pour ainsi dire ; de là aussi dans les corps inflexibles, dans les colonnes et le mur qui servent de fond à la scène, quelque chose de flottant et de mou dont l’esprit et les yeux ne peuvent s’accommoder. Enfin, — défaut plus grave encore, — tous les tons sombres ont une intensité à peu près égale, quels que soient les plans et le milieu où ils sont placés. ”

“ Aujourd’hui quelques graveurs, choisis entre les plus expérimentés, ont été chargés de l’enrichir de leurs œuvres. Rien de mieux : toutefois dans cette collection, qui résume l’histoire de la gravure en France, ne saurait-on aussi donner place de temps à autre aux essais des jeunes graveurs ? Les élèves qui se seraient le plus distingués à l’École des Beaux-Arts ne pourraient-ils recevoir, à titre de récompense, la commande de quelque travail dont l’importance serait proportionnée d’ailleurs aux premiers témoignages de leur talent ? ”

“ Le goût de l’agréable, da joli, voilà en effet le défaut ordinaire des planches que les graveurs publient de nos jours : telle est l’influence fatale à quelques-uns, à demi combattue par d’autres, dangereuse pour tous, qui se trahit en toute occasion, et contre laquelle on ne pourrait s’élever avec trop d’énergie, parce qu’elle compromet à la fois le présent et l’avenir, l’autorité actuelle des maîtres et le talent futur des disciples, en un mot la perpétuité des traditions qui ont été de tout temps la sauvegarde et l’honneur de l’art français. ”

“ On peut en effet constater dans les œuvres de la peinture contemporaine les symptômes du mal qui menace l’art du burin, ou qui du moins en compromet les conditions auprès d’une certaine partie du public. Le pinceau consent trop souvent à se faire l’esclave du daguerréotype. Au lieu de demander aux produits héliographiques des éclaircissemens ou de simples avis, plus d’un peintre y cherche des exemples et imite servilement à son tour ces imitations serviles. ”

“ Sa manière attrayante, exempte d’emphase aussi bien que d’aridité, plaît tout d’abord, et intéresse par des dehors élégans et singulièrement faciles ; mais l’extrême habileté du praticien ne laisse pas de compromettre quelquefois l’autorité du maître. Plus savant, dans le sens sérieux du mot, qu’aucun des graveurs contemporains, le graveur du Moïse craint tellement d’étaler sa science, qu’il lui arrive de l’enjoliver un peu trop et d’amoindrir ainsi l’accent ou la portée de travaux qui pèchent en quelque façon par un excès de modestie. ”

“ Nous pouvons à juste titre nous glorifier des maîtres qui nous restent, car ces maîtres maintiennent encore l’école au premier rang : leurs successeurs auront-ils les mêmes droits à notre reconnaissance ? ”

“ C’est contre nos entraînemens en ce sens que la gravure est appelée à réagir ; c’est à elle de rallier à la cause du talent qui exprime le vrai les partisans de cette fidélité matérielle qui réussit tout au plus à le contrefaire : tâche difficile, si l’on considère les habitudes actuelles de l’opinion non-seulement en ce qui concerne la gravure, c’est-à-dire les traductions de seconde main, mais aussi en ce qui concerne les imitations directes de la nature, — les tableaux ou les dessins que les graveurs doivent prendre pour modèles. ”

“ Deux peintres contemporains, d’un mérite sérieux l’un et l’autre, mais d’un mérite facilement intelligible à tous, — MM. Delaroche et Scheffer, — ont, depuis vingt ans, le privilège d’occuper le burin presque sans relâche. Rien que de fort légitime en cela. Pourquoi une pareille faveur a-t-elle été refusée aux œuvres d’autres artistes plus éminens encore, si ce n’est à cause de la portée même de ces œuvres, du caractère dont elles sont empreintes et de l’ordre d’idées, très peu familier à la foule, dans lequel elles ont été conçues ? ”

“ Le fait essentiel à établir, c’est l’opportunité d’une direction en quelque manière officielle. À défaut de grands travaux collectifs comme ceux que les deux derniers siècles ont vus naître et qui ne seraient plus en rapport avec nos besoins et nos mœurs, à défaut de ces vastes entreprises de gravure qui occupaient autrefois, sous l’autorité d’un maître, toute une génération d’artistes, — les principes que l’on professerait à l’Ecole des Beaux-Arts prémuniraient au moins les élèves contre les séductions du dehors ”

“ Si d’autre part on n’accorde qu’une médiocre attention aux estampes modernes, ce n’est pas qu’il y ait à cet égard dans le public indifférence ou dédain systématique. C’est plutôt que les travaux sérieux disparaissent sous la multitude des produits d’un autre ordre, et que, faute de loisir pour discerner le bien, on prend le parti de le juger absent. Un coup d’œil sur quelques œuvres récentes nous révélera ce que cette opinion a d’injuste et quels principes de vie garde encore l’art dont bien des gens annonceraient, sans marchander, la fin prochaine. ”

“ En vertu de ces conditions mêmes, la main d’un peintre, loin d’être dépaysée devant la tâche qu’il s’agit d’accomplir, saura, mieux qu’aucune autre, l’aborder avec décision et en définir les vrais caractères, sans préoccupation malencontreuse, sans recherche trop attentive de la subtilité du faire et des tours d’adresse de l’instrument. ”

“ Le blanc plus ou moins éclatant, le noir à ses différens degrés d’intensité et dans ses modifications successives, voilà les seuls moyens de coloration appartenant au burin, ou plutôt ce n’est qu’en tirant parti des dégradations de l’ombre et de la lumière qu’il peut faire pressentir les contrastes résultant ailleurs de la valeur même et de la qualité particulière des tons. ”

“ Nous savons qu’on est trop enclin d’ordinaire à en appeler à l’état des défaillances de l’art, comme s’il dépendait de l’état de faire éclore les talens qu’il lui appartient seulement d’encourager. Toutefois, sans pousser les exigences au-delà du possible, il est permis de souhaiter dès à présent pour la gravure un mode de protection plus efficace et des occasions de progrès plus continues. Le régime de l’enseignement par exemple, le programme des conditioas faites aux jeunes graveurs, réclameraient, ce semble, quelques modifications, sinon même une révision complète. ”

“ Très peu d’art véritable et beaucoup d’artifice, quelques graveurs d’histoire ou de portrait, une multitude de praticiens s’immobilisant dans la routine et ne demandant à la gravure qu’un moyen de multiplier, sous des formes dès longtemps convenues, des sujets de chasse ou des illustrations pour les keepsake. ”

“ En outre, où trouver des ressources pour rendre ce merveilleux coloris, cette atmosphère d’or qui enveloppe les figures et le paysage ? On conçoit qu’en face de pareils obstacles un graveur se sente bien dépourvu, qu’il désespère même d’arriver à les vaincre tous. ”

“ Les élèves, peintres, architectes ou sculpteurs, admis à l’École des Beaux-Arts y trouvent au moins des professeurs spéciaux, des tâches définies qui, en leur fournissant graduellement l’occasion de faire leurs preuves, leur permettent d’acquérir dans une certaine mesure l’expérience de l’art. ”