Yves Bruand

“ Il existe une autre forme de la gravure qui a été jusqu'à ce jour trop négligée : c'est la gravure originale.
Notre époque, qui est celle des peintres-graveurs, peut mieux que les précédentes l'apprécier, découvrir ce qu'elle a d'expressif et de spontané, être sensible à l'accent particulier qui est le sien, dans l'ensemble de la création d'un Watteau, d'un Boucher, d'un Fragonard.
On a enfin mis à son rang, grâce en partie au beau travail d'Emile Dacier, l'oeuvre de Gabriel de Saint-Aubin, qui fut le plus libre des artistes. ”

“ Partout c'est le triomphe du beau métier, d'un métier que deux siècles avaient lentement élaboré, que de grands artistes avaient porté à sa perfection, d'habiles praticiens formés à l'Ecole des Gobelins les assistent dans leurs ateliers. La tradition de Robert Nanteuil, des Audran, de Gérard Edelinck, celle aussi d'Israël Silvestre, se poursuit au XVIIIe siècle avec les Drevet, les Cochin, avec Moreau le Jeune, avec nombre d'artistes qui furent célèbres de leur vivant. ”

“ L'un des meilleurs graveurs amateurs du XVIIIe siècle, l'indépendance que lui assurait sa charge de conseiller du roi, trésorier de France au bureau des finances, lui permit de consacrer la meilleure part de son temps à sa passion de graveur et de se livrer sans cesse à de nouvelles recherches qui le firent passer peu à peu de l'eau-forte pure de ses débuts aux effets faciles de la roulette. ”

“ Bien qu'ayant été l'un des artistes les plus doués du siècle, Gabriel de Saint-Aubin ne fit pas la brillante carrière que sa famille attendait de lui ; il passa sa vie à dessiner ce qu'il voyait, travaillant pour lui-même avec une liberté d'esprit totale, sans s'occuper de satisfaire une clientèle ou se soucier des jugements de ses contemporains. ”

“ Il n'est d'ailleurs pas douteux que ces dernières estampes n'appartiennent au domaine de la gravure originale qu'en raison du caractère particulier du procédé employé : la manière de lavis n'était en effet pas pratiquée de façon courante par les graveurs de métier ; le peintre ou le dessinateur devait donc s'attacher lui-même à la tâche, au lieu de confier celle-ci à des spécialistes, comme ce fut généralement le cas pour les grands récits de voyage si généreusement publiés au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle et abondamment illustrés à l'eau-forte et au burin. ”

“ Au XVIIIe siècle, elle avait donc déjà une longue tradition en France, où elle était fort appréciée, ainsi qu'en témoigne le marchand d'estampes Joullain ainé : "La gravure à l'eau-forte sert à tracer fidèlement et avec énergie les pensées heureuses de l'artiste. Aussi jouissons-nous d'une quantité de gravures à l'eau-forte des peintres les plus célèbres où le talent et l'empreinte du génie frappent les yeux de l'amateur". (2) Après Gillot, son maître, c'est Watteau qui débute avec le siècle. ”

“ On ne s'étonnera donc pas de la retrouver dans le domaine voisin de la gravure, qu'il s'agisse de la gravure de repro- duction, reflet fidèle de l'évolution de la peinture, ou de l'estampe originale, passe-temps et exercice de style auxquels se livraient à l'occasion peintres et dessinateurs, séduits par la grâce et la facilité de l'eau-forte. Cette technique, qui ne demandait pas comme le burin un long apprentissage mais exigeait surtout du talent, permettait aux artistes de manier la pointe comme le crayon, pour se délasser, en véritables dilettantes ”

“ La gravure originale est donc présente au XVIIIe siècle même dans l'art officiel et nous nous devions de souligner cette particularité. Il n'est pas douteux que le fait est partiellement accidentel et dû à la personnalité d'un Cochin et d'un Moreau le jeune qui surent donner à la charge de Dessinateur et graveur des Menus plaisirs un éclat exceptionnel, mais n'oublions pas que celle-ci
impliquait, de par son titre même, que son possesseur sût à la fois dessiner et graver, qualités qui sont par définition celles du graveur original. ”

“ Le goût pour les arts était si répandu dans la haute société en France au XVIIIe siècle que nombreux furent les amateurs qui se risquèrent à manier le pinceau, le ciseau, le crayon ou la pointe. C'est ainsi que les gra- vures d'amateurs forment au Cabinet des Estampes une série d'une richesse étonnante, où l'on trouve aussi bien de pauvres essais que de belles réussites. L'estampe originale y est brillamment représentée, bien qu'elle soit elle aussi un peu noyée dans la masse de la gravure de reproduction, qui n 1 exigeait pas les mêmes dons et était plus facile à exécuter ”

“ Nous sommes bien ici dans le siècle de Diderot, dans le siècle qui proclame et pratique la liberté dans l'art comme dans les ouvrages de l'esprit, tout en demeurant fidèle à la perfection dans la forme. ”

“ Ce qui est nouveau au XVIIIe siècle, c'est la gravure d'anateur. Ceux-ci sont légion. Les femmes elles-mêmes gravent. "Reproduire les traits d'un ami, enlever d'une pointe bien souvent malhabile la vue d'un château où l'on recevait l'hospitalité, rapporter d'un voyage des souvenirs à jamais confiés au cuivre, était
un complément forcé de l'éducation pour tout homme se piquant de dispositions et de goût pour les arts" (Béraldi) . Aussi la reconnaissance des amateurs à.
l'égard de l'eau-forte est-elle dans bornes, car c'est à cette technique facile qu'ils doivent d'être graveurs. ”

“ Le portrait était en effet considéré comme un art noble, que seul le burin était digne de traiter et contrairement aux grands burinistes du siècle précédent, les Mellan et les Nanteuil, les graveurs de métier qui usaient de cette technique se limitaient à la reproduction et à l'interprétation des ouvrages d'autrui, Quelques artistes seulement, si l'on excepte les amateurs, que nous avons classés à part, n'ont pas hésité à se servir de l'eau-forte pour traduire sur le cuivre les portraits qu'ils avaient eux-mêmes dessinés. ”

“ La variété de la gravure originale, telle que la pratiquèrent, au XVIIIe siècle, avec des mérites divers, peintres, amateurs et des sinateurs-graveurs, est telle qu'on a pu, tout en réservant une place à part aux protagonistes, classer les autres par affinités ou par genres : illustrateurs, portraitistes, paysagistes, chroniqueurs de cérémonies officielles, etc. Autour de Watteau on a groupé son maître, Gillot , et ses épigones. ”

“ La découverte de l'eau-forte devait être chère, écrit-il, à tous ceux qui gémissaient en quelque sorte dans les entraves du burin, à l'aide duquel le graveur le plus adroit n'avait pu parvenir à ces touches spirituelles et naîves que l'eau-forte, seule, fait éclore sur le cuivre. ”

“ Toujours affable et d'un accès facile, ses aimables caprices amusent ceux qui les recherchent, et leur donnent un avantgoût du plaisir de partager ses faveurs et quoique sa possession soit aussi rare et aussi difficile que celle de sa soeur (la gravure au burin) , elle a cependant le talent d'entretenir tous ceux qui la suivent dans l'idée flatteuse d'être du nombre de ses favoris."
Les gravures originales des grands dessinateursgraveurs du XVIIIe siècle, Cochin, Moreau le Jeune, Augustin de Saint-Aubin, sont des chefs-d'oeuvre de virtuosité. ”

“ Les planches dites "de teinte" et celles imprimées en couleurs au repérage sont dans l'ensemble des gravures de reproduction, mais Le Prince, avec ses
estampes à l'aquatinte, Debucourt et Sergent-Marceau avec certaines de leurs gravures imprimées en couleurs au repérage occupent à juste titre leur place dans cette exposition de gravure originale, où, dans le domaine de la couleur, J. - C. Leblon fait vraiment figure de précurseur avec son beau portrait de Louis XV, que d'aucuns seraient tentés de prendre pour une peinture. ”

“ Le mérite de ces artistes, qui nous ont offert des portraits pleins de charme, esquissés d'une main légère, touchant parfois discrètement à la charge, a été de montrer que l'eau-forte avait elle aussi voix au chapitre dans un domaine jusque-là pratiquement réservé dans notre pays au burin. ”

“ Trois catégories d'artistes y sont représentées : les peintres-graveurs, les des sinateurs-graveurs et les amateurs.
L'eau-forte de peintre, à laquelle un beau livre, qui vient de paraître, réserve une place de choix (1) , a pour atouts son caractère spontané et sa liberté d'exécution, procédé rapide se pliant sans contrainte et sans effort à tous les caprices de la pointe courant sur le vernis et aussi facile à manier que la plume ou le crayon du dessinateur. ”

“ Ses fonctions de dessinateur du Cabinet du Roi lui ont permis de trac^ une image fidèle des grandes fêtes et assemblées du règne de Lcuis XV!.; tandis que son goût pour les figures de mode et les scènes de moeurs ont fait de lui le véritable maître du genre dans le domaine de l'estampe, capable de traiter avec autant de brio les pièces de tout format, de la vignette où il excelle, jusqu'au vaste panorama du Sacre de Louis XVI. Dessinateur plus que graveur, il a surtout manié l'eau-forte et n'a presque jamais terminé ses planches, laissant le soin à des spécialistes de les reprendre au burin. ”

“ Généralement exécutée pour être vendue, elle a fait l'objet d'un commerce actif, au même titre que la gravure de reproduction, bien qu'à une moindre échelle. Ces paysages sont en général groupés en diverses suites, dont chacune comprend un nombre variable, mais souvent important de pièces. On avait par conséquent un assez large éventail pour le choix de cellesci, et il ne sera donc présenté ici qu'un échantillonnage et non, comme ce sera partout ailleurs le cas, la majeure partie, voire même la totalité de l'oeuvre gravé original des artistes cités. ”

“ Gravure de genre, gravure d'illustration, gravure de portraits et gravure de paysage ont eu leurs historiens.
En regard de cette volumineuse bibliographie, celle qui concerne la gravure originale tient peu de place.
Les grands protagonistes ont, seuls, retenu l'attention: Watteau, Gabriel de Saint-Aubin, Fragonard. On connaît moins bien les autres. Ils sont cependant fort nombreux,
A l'exposition d'oeuvres d'art du XVIIIe siècle, organisée à la Bibliothèque nationale en 1906 et presqu' exclusivement consacrée à la gravure de reproduction, il manquait un pendant ”

“ Par contre, une nouvelle veine s'offrit aux artistes qui surent l'exploiter : la succession rapide des événements, les grands bouleversements politiques et sociaux, la glorification des faits et gestes des grands acteurs révo- lutionnaires contribuèrent à une renaissance de la gravure d'histoire et accordèrent à la représentation des évènements contemporains une place prépondérante qu'elle n'avait jamais accupée jusque-là. ”

“ La gravure originale de ce siècle est faite de tout cela.
Nous avons souhaité qu'on en rassemblât les éléments en puisant dans les collections de notre Cabinet des Estampes. Ce travail a été poursuivi par M. Yves Bruand, ancien membre de l'Ecole française de Rome, qui, depuis son entrée au département, collabore à l'Inventaire des fonds français du XVIIIe siècle. On
appréciera les notices de ce catalogue, rédigées avec précision, et distribuées en chapitres dont chacun est clairement défini. ”

“ Tous les amateurs ne peuvent d'ailleurs être mis sur le même pied : les uns ne pratiquaient la gravure qu'à leurs moments perdus, en dilettentes, les autres, beaucoup plus rares, étaient au contraire de véritables artistes qui ne devaient qu'à leur fortune et à leur haute position sociale une indépendance leur permettant de se consacrer tout entiers à leur passion; ce fut le cas de Caylus, de Watelet et surtout de ”

“ Elève de son frère Jean-Louis -François Lagrenée, dit Pathé, il grava de nombreuses estampes à sujet mytologique pendant son séjour à l'Académie de France à Rome.
50. SACRIFICE AU DIEU PAN. Eau-forte. - De 7, infol.
P. de Baudicour; Le Peintre-graveur français continué, t. I, p. 216, n° 23.
m
PAYSAGISTES.
L'estampe de paysage a connu au XVIIIe siècle un succès certain. C'est sans doute un des seuls domaines où la gravure originale n'a pas toujours eu le caractère d'exercice personnel et gratuit sur lequel nous avons insisté jusque-là. ”

“ Julien CAIN, de l'Institut , Administrateur général de la Bibliothèque nationale.
INTRODUCTION
Les estampes du XVIIIe siècle sont, dans leur immense majorité, l'oeuvre de graveurs de métier, in- terprètes de compositions peintes ou dessinées par autrui.
La vogue de ces gravures de reproduction débuta vers le milieu du siècle dernier. Passionnément collectionnées, elles accaparèrent presqu'exclusivement l'attention des érudits et des chercheurs. On a catalogué les gravures de Watteau, de Chardin, de Moreau le Jeune, de Lancret, de Lavreince, d'autres encore. ”

“ Eauforte.- Coll. particulière.
M. Roux. Inventaire du fonds français. Graveurs du XVIIIe siècle, t.IV,p. 55,n°4.
Pierre-Jean MARIETTE (Paris 1694-1774) ;
Le plus célèbre amateur d'estampes et de dessins du XVIIIe siècle ne se contenta pas d'être un grand collectionneur et un important éditeur, qui coneacrait ses loisirs à des travaux d'érudition sur l'histoire de la gravure ; il a également manié la pointe à l'occasion et nous a laissé quelques paysages, souvenir de ses voyages, qui ne sont pas mal venus.
215. MOULIN SUR LA RIVIERE. 1725. Eau-forte.Ad 13 rés., in-fol. (deux états) . ”