François Courboin

“ Jean-Charles François, que nous avons eu déjà l'occasion de citer, a essayé de juxtaposer dans une seule planche, le portrait du médecin François Quesnay, tous les procédés de gravure qu'il connaissait. La tête est gravée en manière noire, la draperie au burin, la bordure et le fond sont traités en manière de crayon, les accessoires au lavis et le piédestal porte un rehaut imprimé en blanc. Tout cela n'a pas suffi pour faire un chef-d'oeuvre et c'est exclusivement à titre de curiosité technique que nous citons ce portrait. ”

“ Dans ce monde si vivant de marchands d'estampes, à la fois artistes, commerçants et collectionneurs, l'une des figures les plus sympathiques est celle de Gabriel Huquier (1695-1772) , ce brave homme qui adorait les images « et ne trouva pas, dit la préface du catalogue de sa vente, de plus sûr moyen pour se former un Cabinet que d'embrasser le commerce de cette même curiosité pour laquelle il avoit tant d'ardeur. » Pendant plus de cinquante ans, Gabriel Huquier refusa de vendre à n'importe quel prix les pièces qu'il avait mises de côté pour son plaisir personnel ! ”

“ « Il faut, dit Cochin, que dès l'ébauche le dessein soit si fort établi, que l'on y connoisse toutes choses à la réserve de la force qui y manque, comme si on voulait que l'ouvrage restât de la sorte. » Autrement, le graveur risque de perdre son dessin et de n'y pouvoir plus revenir à moins que d'effacer « ce que bien des gens ne veulent pas faire, de crainte de gâter la netteté de leur burin, où ils ont mis tout leur soin, croyant que tout le sçavoir d'un graveur ne dépend que de là ; c'est ce qui fait qu'on voit quantité d'estampes où le cuivre est bien coupé, mais sans aucun art. » ”

“ Beaucoup d'estampes du XVIIIe siècle pourraient être détaillées à la loupe (car il ne faut pas oublier que la gravure est au nombre des arts précieux) , mais c'est une qualité secondaire; leur mérite supérieur, leur vrai charme, c'est la lumière : elles sont merveilleusement décoratives parce que leurs auteurs savent transposer en clair.
Ce résultat ne peut être obtenu que par des simplifications, des sacrifices, qui ne sont point le fait d'un appareil et qui constituent le grand art du graveur. ”

“ La gravure à l'eau-forte au contraire est une coquette jeune et charmante, naturelle et sans affectation en apparence, mais qui n'en sait pas moins tirer parti de tous ses appas. La simplicité de ses habillements est un négligé plein d'art, qui ne découvre qu'à propos ce qu'elle a de plus attrayant. ”

“ Une planche gravée s'use insensiblement à chaque épreuve et il est tout naturel de pointer par une signe spécial, par une addition, par un effaçage, par une remarque enfin, chaque centaine ou chaque millier d'épreuves et de les coter suivant leur degré de fraîcheur. Le système est bon, mais de quelle bonne chose n'a-t-on pas abusé ?
On peut évidemment considérer comme un abus de l'épreuve d'état ces vignettes « à figures découvertes » où le graveur se donne parfois beaucoup de mal pour montrer ce que le dessinateur a cru devoir cacher. ”

“ On doit observer de faire la première taille forte, nourrie, serrée, la seconde un peu plus déliée et plus écartée. La première taille ne doit point être roide, elle est pour former ; la seconde est en quelque sorte pour peindre et interrompre la première; et la troisième pour salir et sacrifier certaines choses, elle sert aussi pour empâter les ombres fortes qui sans cela pourroient être d'une propreté trop sèche. On ne met guère ou point du tout de troisième à l'eau-forte parce qu'il faut laisser quelque chose à faire au burin afin que l'estampe devienne d'une couleur agréable. ”

“ Et Milord formule à sa façon le principe que Cochin a répété plus d'une fois dans la réédition du Traité de gravure d'Abraham Bosse :
« Tout ce qui n'est pas dessin et sentiment en gravure n'est qu'un mérite superficiel. Que vos modernes cherchent donc plus à sentir qu'à polir et qu'ils ne croyent pas se dédommager du rendu par la petite exactitude et le froid ménagement des tailles. » Milord a mis le doigt sur la plaie et son plaidoyer serait complet s'il faisait un peu le procès de la clientèle qui s'attache plus à la calligraphie qu'au style. ”

“ C'est là que l'on comprend fort bien qu'en somme la gravure est pour le public du XVIIIe siècle un art mineur, il s'en amuse, mais il est tout étonné qu'on l'expose. Diderot, qui personnifie si bien le bourgeois promené dans le Salon par un artiste, écrit tout simplement : « Il faut avouer aussi qu'à côté de la peinture, le rôle de la gravure est bien froid, on la laisse toute seule dans les embrasures des croisées, où il est d'usage de la réléguer. » ”

“ Sur quelque vernis que ce soit, la première préoccupation d'un graveur est de mettre son sujet en place : le procédé primitif consiste à décalquer avec une pointe émoussée le dessin original préalablement frotté de sanguine au verso, le trait de la pointe se reporte en rouge sur le champ noir du vernis, mais il est préférable de ménager le dessin et d'opérer sur un calque. ”

“ L'art du point a d'ailleurs été codifié par Cochin qui enseigne l'art de faire le point rond, à l'eau-forte, sans maigreur, en tenant la pointe un peu couchée, le point allongé, qui convient aux chairs masculines, le point de pointe sèche et le point de burin, qui se fait en tenant le burin presque vertical «le ventre en avant», etc. Avec son clair bon sens, Cochin met l'apprenti graveur en garde contre l'abus du système et les tours de force de métier qui sont si désagréables quand ils soulignent le manque de talent. ”

“ Toute son excellence dépend de l'eau-forte; comme le burin travaille lentement et avec froideur, il est bien difficile qu'il ne diminue ou n'ôte même tout à fait l'âme et la légèreté que la pointe du graveur un peu versé dans le dessein y a mis. ”

“ C'est ainsi que bien des estampes aimables s'apparentent aux graves Batailles d'Alexandre ; pour peu que l'on rapproche d'une préparation à l'eau-forte de Gérard Audran des préparations de Cars, de Le Bas, de Cochin ou de Moreau le jeune, on n'aura pas de peine à suivre la filiation, et l'on pourrait presque dire que, si Colbert a consolidé le patrimoine de la gravure française, Audran a constitué le fond de réserve sur lequel les graveurs du XVIIIe siècle ont vécu. ”

“ Le commerce des estampes, comme celui de tous les objets de luxe, suit les mouvements de la clientèle : à Paris il s'est en partie déplacé vers l'Ouest, mais beaucoup de marchands, les Normands surtout, sont restés fidèles aux bords de la Seine, ils y tiennent comme à l'une de leurs meilleures citadelles et perpétuent entre
le Pont-Royal et le Petit-Pont les vieilles traditions, celles du temps où le bon Choffard se proclamait élève des quais. ”

“ Ils prétendent qu'un sujet en est mieux traité lorsque ses diverses parties sont exécutées par divers artistes dont chacun excelle en son genre. Ainsi l'entrepreneur en donne d'abord le sujet et en fait faire le dessin; il le livre ensuite à un graveur qui en fait exécuter tour à tour l'eau-forte, le paysage, les figures et met le tout en harmonie. ”

“ A l'exception de quelques grands peintres et de sçavans amateurs des arts, dit Papillon, tout le monde se déclare pour la gravure en cuivre ; l'a prévention va même si loin que bien des personnes, au nom de taille-douce, croyent devoir toujours louer, et ne prennent pas seulement la peine de regarder un ouvrage lorsqu'on leur dit qu'il est gravé en bois. ”

“ S'il faut à un peintre vingt ans de métier, comme disait Lemoyne, pour apprendre à ne pas perdre les qualités de son esquisse, un graveur n'a guère moins de mérite à garder les qualités de son eau-forte et, quand il arrive à reprendre celle d'un maître avec le tact, avec la sûreté des artistes que nous venons de citer, quand il la comprend, la respecte si bien, c'est qu'il est, à peu de chose près, capable de la faire et que sa culture professionnelle est complète ”

“ Le graveur réitère ces opérations autant de fois qu'il le juge nécessaire. Lorsque la morsure lui paraît terminée, il lave sa planche, la sèche et la dévernit; les graveurs du XVIIIe siècle dévernissaient leur cuivre à chaud, un coup de chiffon sec enlevait le plus gros du vernis en fusion, on parachevait l'opération avec un chiffon imbibé d'huile d'olive, et la planche était finalement dégraissée à la mie de pain et au blanc d'Espagne. ”

“ Il faut avoir soin dans les touches d'une ombre que les taches du milieu d'une touche soient plus appuyées que celles des extrémités. La gravure pouvant être regardée comme une façon de peindre ou de dessiner avec des hachures, la meilleure manière et la plus naturelle de prendre ses tailles est d'imiter la touche du pinceau si c'est un tableau que l'on grave. Si c'est un dessin, il faut les prendre dans le sens dont on hacheroit si on le copioit au crayon. ”

“ Un jeune homme amoureux de ses productions, ainsi qu'il est d'usage, lui présentoit-il un dessin ou une planche que Le Bas trouvoit inférieure à ce qu'il pouvoit attendre de cet élève : Vous méritez, disoit-il, que je vous embrasse, et se levant avec un air naturel, il l'embrassoit en effet. Le jeune homme qui recevoit le premier baiser de ce genre, s'en retournoit dans l'atelier bien satisfait de lui-même. ”

“ Quand on a gravé la première planche, celle du trait, on en tire des épreuves que l'on reporte toutes fraîches, que l'on contre-épreuve, sur les planches de teinte.
Celles-ci doivent être traitées un peu comme des ombres chinoises et donner à l'impression de grands tons plats ; c'est le bois de poirier qui convient le mieux à ce genre de travail.
Le graveur a soin d'indiquer au pinceau sur chaque planche l'emplacement de la teinte et il champlève le reste. ”