William Gilpin

“ La rareté peut donner plus de prix à une estampe qui en a déjà; mais en la rendant l'arbitre de la valeur d'une gravure, c'est prendre un accident pour un mérite. Cette folie naît surtout de la vanité et du désir de posséder ce que personne ne possède. Le mérite réel est remplacé par un mérite imaginaire, et l'objet est considéré comme devant être conservé et non pas regardé. ”

“ En un mot, on peut conclure de ces remarques, qu'au sujet de l'exécution tout l'avantage reste du côté de la peinture. Que la manière qui peut le mieux donner l'idée de la surface d'un objet, est la meilleure; et que les lignes de la gravure la plus délicate, sont dures en comparaison du moelleux du pinceau. La manière noire, quoique fautive sous quelques rapports, est certainement la plus heureuse pour l'exécution, et l'ancienne gravure en bois, lorsque les teintes moyennes sont usées, et qu'elle est bien exécutée, possède une douceur, que ni le burin, ni l'eau forte ne peuvent donner. ”

“ La composition est mauvaise, le groupe de la femme pâmée est une masse ronde et dure; l'autre groupe est mal formé. La lumière ne pouvait pas être plus mal ménagée, et la manière dont les groupes sont composés peut être difficilement rectifiée. Il y a beaucoup d'expression dans la figure principale et la scène d'évanouissement est bien rendue. Le plan pour payer les dettes de l'état, fait par un homme qui ne peut pas payer les siennes, et l'effort d'un libertin stupide pour remettre ses affaires par un ouvrage de génie, sont des traits admirables de gaieté. ”

“ On n'y trouve ni jeux d'imagination, ni beaucoup de variété. Un taillis, un coin de forêt, un chemin tournant ou un village écarté sont ses points de vue ordinaires; il n'y a jamais placé d'escarpemens. En général ses compositions sont bonnes, et le plus souvent il a distribué sa lumière avec intelligence; cependant son mérite principal est l'exécution, dans laquelle il est maître consommé. Chaque objet y porte le caractère de la nature, et son feuillé surtout, est d'un esprit inimitable. Il est difficile de se procurer les grands ouvrages de ce maître, au moins dans une certaine perfection. ”

“ A l'égard de l'expression, le peintre s'énorgueillit de plusieurs avantages. Les passions reçoivent leur force, presqu'autant de la couleur que du mouvement des traits; souvent même des contours sans couleur ont un effet opposé à leur intention, et des expressions violentes exprimées par des contours seulement, ne sont ordinairement que grotesques: la carnation fait disparaître ce qu'il y aurait de contraint. L'oeil enflé par une affliction immodérée, dégénère en trait grossier, si le pinceau n'y ajoute ces touches moelleuses qui caractérisent la passion. ”

“ De même la gravure ne peut qu'imparfaitement donner l'idée d'une grandeur éloignée; c'est à la couleur qu'est due principalement son expression. Comme l'air, qui est naturellement bleu, est le milieu à travers duquel nous voyons; chaque objet participe de cette couleur en proportion de son éloignement. Si cet éloignement est petit, la teinte est imperceptible; mais si l'objet est éloigné, il perd entièrement la sienne propre, et reçoit celle de l'air. ”

“ La transparence se refuse également aux
efforts de la gravure: comme elle est formée d'une teinte composée de deux couleurs l'une SUR l'autre, qui en partie se montrent séparément ; si l'on n'employe qu'une seule couleur , il n'en résultera que quelque chose d'opaque. Une carnation fine, n'est qu'une peau blanche et transparente qui couvre une multitude de petits vaisseaux sanguins dont le rouge paraît au travers. Lorsque la respiration cesse, ces petites fontaines de vie cessent en même tems de couler; la fraîcheur disparait, et cette pâleur livide, couleur de la mort lui succède. ”

“ La procession de SILENE, si l'on peut débrouiller la confusion du dessin, prouvera tout ce qui vient d'être dit. L'ensemble en est aussi incohérent que les parties en sont belles.
Cet artiste infortuné s'est noyé dans le Tibre, et il est encore incertain, si ce fut l'effet d'un accident, où d'un projet prémédité.
SPANIOLET a gravé à l'eau forte quelques estampes, d'une pointe spirituelle. Aucun maître n'a mieux que lui connu la valeur de chaque touche. ”

“ L'harmonie, qui contribue également à la production du tout - ensemble, est ralliée la plus proche de la dégradation;- elle produit son plus grand effet en peinture, où un arrangement judicieux de teintes concordantes frappera même l'œil sans expérience. L'effet d'une peinture dépend en grande partie d'une teinte principale et dominante qui, semblable à la note tonique en musique, domine sur toute la pièce, et chaque objet du tableau doit participer plus ou moins de cette teinte. ”

“ Cependant l'esprit du maître peut encore s'y trouver, si c'est lui-même qui a retouché la planche; mais le plus ordinairement, elle est retouchée par quelque ignorant artiste, entre les mains duquel elle est tombée, alors elle devient mauvaise au dernier degré. Dans une planche usée ce que l'on a est au moins bon, ce sont les restes d'une chose excellente, et si l'on est versé dans les ouvrages de ce maître, l'imagination peut s'exercer agréablement à deviner ce qui est perdu, par ce qui reste. ”

“ L'harmonie va plus loin, et détermine la dégradation relativement au tout-ensemble. J'ajouterai feulement que l'on ne doit pas rechercher l'harmonie dans une esquisse, il suffit d'y observer la dégradation, l'harmonie n'appartient qu'aux gravures finies : l'absence la plus absolue s'en fait voir dans une estampe tirée d'une planche usée, qui a été retouchée durement par un ignorant.
La dernière chose qui contribue à produire un tout-ensenzble, est une distribution de lumière bien entendue; elle est surtout essentielle
en gravure. ”

“ Les portraits de KNELLER ne sont que des croutes en comparaison de ceux des artistes modernes, et ils sont à peine susceptibles de quelque effet d'ombre et de lumière. Quant aux ouvrages du Prince ROBERT, je n'en ai jamais vu aucun qui fut reconnu pour être certainement de lui; et ceux que j'ai vus, qui passaient pour être de sa main, sont exécutés dans la même manière dure, noire et désagréable, qu'on remarque dans les maîtres qui lui ont succédés.
Malgré cela l'invention est belle, et le mérite en reste aux premiers maîtres. ”

“ Le style de l'eau forte est plus propre à des esquisses qu'à des estampes finies. J'ai entendu beaucoup recommander son estampe de St. Jérôme; mais je ne trouve dans mes notes aucune remarque sur cette gravure.
La plûpart des eaux fortes du GUIDE sont petites. Elles sont estimées pour la simplicité du dessin, l'élégance, la correction des contours, et cette grâce pour laquelle ce maître est généralement, peut-être trop généralement estimé. ”

“ Mais si les corps polis reçoivent la teinte sans l'ombre, ce qui arrive dans bien des cas; alors le graveur est tout-à-fait en défaut; il lui est impossible de faire sentir la couleur dont la liqueur pourprée fait participer le vase brillant qui la contient; il n'est pas davantage dans son pouvoir de rendre celle que refléchit sur l'armure des héros, la veste cramoisie qu'elle couvre. ”

“ La composition de cette gravure est bonne; cependant on remarqua
une désagréable régularité dans la gradation des trois figures de la servante, de la mariée et du marié. La lumière n'est pas mal distribuée. La figure principale est gracieuse, et il y a une forte expression dans la tranquilité apparente de ses traits. Il cache autant qu'il le peut, à l'objet qu'il a devant lui, la contrainte qu'il éprouve, et ce pouvoir lui échappe dans ce moment. La mariée a autant d'intelligence qu'on en peut apercevoir à travers la difformité de ses traits. ”

“ La liberté seule donnera une exécution hardie; mais à moins que cette liberté ne soit jointe à la précision; les traits quoique libres manqueront d'effet.
Il ne sera pas hors de propos d'ajouter à ces observations, un aperçu comparatif des avantages particuliers de la peinture et de la gravure; il montrera jusqu'à quel point la peinture l'emporte.En dessin et en composition l'effet est égal; la gravure les présente avec autant de force et d'expression que la peinture.
En dégradation la peinture a tout l'avantage. ”

“ KNELLER, lors même qu'il s'efforçait d'exceller, n'a souvent qu'un faux brillant. Son portrait du Roi GUILLAUME à cheval, que l'on voit à Hamptoncourt, est une pauvre production: la composition en est mauvaise, le coloris faux, et le tout manque d'effet: il y a à peine une bonne figure dans le tableau. La composition dont il est question est plus agréable, quoique l'effet en soit peu supérieur. Une figure équestre, quelque bien qu'elle soit rendue, a toujours mauvaise grâce : les membres du cheval y sont un grand empêchement à bien grouper. ”

“ Peu de gravures ap prochent autant de la peinture. Elles ont une force que le burin sur le cuivre ne saurait atteindre, et le lavis dont les teintes moyennes sont composées, y ajoute souvent la douceur d'un dessin. Mais l'on rencontre rarement les ouvrages de ce maître dans leur état de perfection. D'abord ils sont rares, et lorsqu'on en trouve, c'est un hazard que l'impression en soit bonne, ce qui est de la plus grande importance dans ce genre de gravure, où la beauté des estampes dépend en si grande partie de la bonté de l'impression. ”

“ L'harmonie d'une gravure est une production plus simple. Lorsqu'elle ne possède qu'un même ton d ombre, si je peux m'exprimer ainsi, elle paraît toujours dure: ce n'est pas qu'on n'employe souvent en gravure des touches dures, qui isolées seraient désagréables; mais si les parties voisines sont travaillées à ce ton, l'effet en sera pourtant harmonieux.
La dégradation détermine la proportion de force qui convient aux devans et aux objets éloignés relativement à eux. ”

“ L'œil planant sur les plaines d'Egypte, et découvrant le point bleu d'une pyramide, juge son éloignement d'après sa couleur, et reste frappé de la grandeur d'un objet qui, à une pareille distance, peut encore montrer une forme. Ici la gravure reste en défaut; elle est incapable de donner l'idée d'une grandeur éloignée. ”

“ Son mérite consiste dans l'expression, l'action et le caractère; dans la grandeur- des idées et la fécondité de l'invention. Ses ligures ont de la grâce et de l'élégance, et ses têtes sont marquées de beaucoup d'esprit et de correction.
Ses chevaux sont gras et mal dessinés, et quoiqu'il soit évident qu'il ne les a jamais copiés d'après nature; ils sont cependant pleins de noblesse, et présentent une variété infinie de beaux mouvemens. Ses défauts sont également saillans. Sa composition est généralement mauvaise : on y trouve quelquefois un bon groupe, mais rarement un tout agréable. ”

“ La composition est pleine d'art et de naturel. Si la forme du tout n'est pas entièrement agréable, les figures sont groupées avec tant de facilité et de variété, qu'elles ne sauraient déplaire. On peut faire à l'artiste, plus de reproches sur la distribution de sa lumière. ”

“ Le génie fécond de l'artiste a introduit autant de causes de folie qu'il en a pu rassembler; il y a cependant de la répétition, tels sont deux fanatiques et deux astronomes, quoiqu'il y ait de la variété dans chacun et une forte expression dans tous les caractères. ”

“ Rien n'entraîne autant qu'un nom, pour peu qu'il soit joint avec du génie ; il agit alors avec une force étonnante, il couvre des défauts saillans et crée des beautés imaginaires. C'est certainement une chose digne d'attention, que de rechercher dans les différentes manières des maîtres, combien de chemins mènent à produire un bon effet, et lequel d'entr'eux est le meilleur; mais la manie d'abandonner toute autre espèce d'examen pour la curiosité de découvrir un maître, est une mauvaise manière, et n'est en même tems pas généreuse. ”

“ Elle paraît en général plus propre à une esquisse qu'à un ouvrage fini, quoique dans une main habile, aidée de la pointe ou du burin, elle soit susceptible d'atteindre un haut degré de fini et d'élégance.
D'un autre côté, le désavantage de cette manière de graver, provient de la difficulté de graduer avec douceur les ombres dans les lumières. Quand l'artiste a fait une partie trop forte, et qu'en brunissant il veut obtenir une teinte au-dessous, bien souvent en brunissant rune il gâte l'autre, et au lieu d'une gradation douce, on voit une bordure de lumière. ”

“ La joie vive du joueur qui gagne, l'attention de l'usurier, le bruit de la garde et la profonde rêverie du voleur de grand chemin, sont admirablement rendus. Il y a un grand sang froid exprimé dans le peu que l'on voit du gros homme placé à un bout de la table. La figure vis-à-vis celle de l'enragé est mauvaise; elle a l'apparence de l'yvresse, et l'yvresse n'est pas le vice des jouenrs. La figure principale est mal dessinée, il y a de l'affectation dans la perspective, et l'exécution n'est ni bonne ni mauvaise. ”

“ C'est ainsi qu'un homme présente quelquefois un ensemble agréable, quoique ses membres examinés séparément manquent de proportion, et qu'avec des membres bien formés, il n'offre d'autres fois qu'un ensemble lourd et désagréable.
Pour rendre agréable F ensemble d'une gravure, il faut nécessairement observer avec exactitude les règles qui sont relatives à forcionsnance, à la disposition, à la dégradation et à la distribution de lumière: pour que les parties en soient agréables, il faut observer celles qui sont relatives au dessin, à Vexpression, à la grâce, et à la perspective. ”