Toussaint-Bernard Émeric-David

“ Le génie de Raphaël respire dans les traits de la Vierge. C'est lui qui a modelé le corps du Sauveur, assis sur les genoux de sa mère, et que celle-ci considère avec tant d'amour. Voilà bien ces contours mâles et fins, ces mouvements hardis et gracieux, cette tête énergique et riante, ce regard décidé et caressant, qui caractérisent constamment l'image de Jésus enfant, sous la main de Raphaël. C'est encore ce grand maître que nous retrouvons dans le coloris de cette figure si animée, dans l'or de ses cheveux, dans la tête mâle et blanchie de Joseph, dans le pied délicat de Marie. ”

“ La lueur du feu des bergers, réfléchie par les arbres voisins, ne jette sur ces personnages et sur les animaux rassemblés autour d'eux, que des teintes vertes et blanchâtres. Les rayons de la lune luttent avec les ombres des bois ; la partie du tableau qu'ils éclairent offre des oppositions ménagées avec habileté, des demi-teintes mystérieuses, un coloris argentin et suave ; l'air paraît y circuler dans les détours de la forêt : plus on la considère, plus on l'admire. Les figures principales attirent les regards par des tons chauds et fermes, et dominent sur toute la composition. ”

“ Il ne faut point examiner le dessin de ce tableau avec trop de rigueur ; le sujet peut faire pardonner quelques légères incorrections. C'est la simplicité de l'attitude, le relief donné à la figure, l'éclat de la lumière, la fermeté du pinceau, la vigueur du ton général, qui en font un chef-d'oeuvre. La tête et toutes les parties nues sont pleines de vie. Dans les vêtements en lambeaux qui ne couvrent le corps qu'à moitié, la touche est large et hardie : dans les chairs des genoux, des jambes et des pieds, l'artiste soigneux a exprimé, au contraire, les moindres détails. ”

“ La sainte chante, en regardant le ciel ; dans ses beaux yeux noirs respire une âme tendre et profondément émue ; son innocence est peinte sur tous ses traits ; son teint, d'une blancheur éblouissante, et dont l'éclat est relevé par les tons bruns jetés dans le fond du tableau, porte à croire qu'on voit un être céleste ; l'action de ses mains est parfaitement d'accord avec l'expression naïve de son visage. L'ange, qui soutient auprès d'elle le livre de musique,
charme les regards par l'élégance de ses formes enfantines, par un coloris suave, par une touche moelleuse ”

“ Ici est le plus grand mérite du peintre, et le sujet d'une juste admiration. Un arbre contre, lequel est appuyé saint Romuald, en jetant une ombre ferme au milieu du groupe, y produit les effets les plus heureux. La teinte verte qu'il y répand se multiplie dans de nombreux reflets ; et la lumière, qui brille au milieu des ombres et des tons verts, allégit, échauffe ces grandes draperies blanches, qui par elles-mêmes n'auraient offert qu'un bien petit nombre de nuances. Le coloris, par cet artifice, est devenu riche, transparent, harmonieux. La touche est nourrie et facile. ”

“ L'espèce humaine, entièrement submergée, est ainsi réduite à une seule famille, à un enfant, que les flots vont engloutir : quelques moments encore, et tout aura péri. L'arche sainte vogue seule paisiblement dans le lointain, et l'artiste l'a placée du même côté que le soleil, qui l'éclaire et qui semble la protéger.
Jamais le coloris d'aucun tableau ne convint mieux au sujet qu'il devait animer. Les ondes bourbeuses réfléchissent les tons lugubres du ciel ; la pluie et les nuages, amoncelés dans le fond du tableau, laissent découvrir, parmi des teintes sombres, une profondeur immense ”

“ DEUX FUMEURS 1. (Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)
Les sujets les plus simples, répétés mille fois, paraissent toujours nouveaux, et toujours plus piquants, dans les tableaux de l'inimitable Téniers. Tel est l'effet d'une imitation naïve et parlante, qui représente la nature telle qu'elle est, pleine de vie et de feu ; qui ne se borne point à des traits, à un coloris à peu près semblables à ceux de ses modèles ; qui, s'attachant au contraire à produire une agréable illusion, va jusqu'à persuader qu'on voit la nature elle-même. ”

“ Il est trop évident que l'artiste a sacrifié l'histoire et la vraisemblance à un bel effet de clair-obscur. Nous pourrions lui reprocher encore le défaut de noblesse et la sécheresse des formes de quelques-unes des figures. Mais combien de beautés rachètent ces imperfections ! Peut-on trop admirer la large distribution et la fermeté de la lumière, la chaleur, la transparence, l'harmonie du coloris, le moelleux du pin ceau, et même la vivacité des expressions ? Joseph d'Arimathie, saint Jean et Magdeleine vont étendre le corps du Sauveur sur la pierre où déjà il est assis. ”

“ Cet artiste était doué d'une imagination féconde et riante ; ses productions abondent en idées neuves, ingénieuses, agréables ; il avait de l'esprit et du goût ; il composait sagement et avec une belle méthode. Dans la distribution des masses d'ombres et des masses de lumières, il n'a pas, comme Le Vouet, une marche systématique, une routine ; il est plus vrai, plus harmonieux ; son coloris argentin est aussi plus près de la nature ; ses demi-teintes sont plus fines ; son pinceau est moelleux, recherché, délicat ; ses draperies offrent quelquefois une belle simplicité. ”

“ Dans tous les ouvrages de Raphaël, c'est l'âme de ce grand peintre qui parle à notre âme ; son naturel nous touche, sa grâce nous charme, sa grandeur nous étonne et nous ravit ; mais nous admirons de plus ici tout ce que ce génie extraordinaire possédait de chaleur pour peindre des affections véhémentes. L'élévation des pensées, l'unité de la scène, l'image frappante de la vie, les traits de la beauté, l'accent de la douleur, toutes les puissances enfin les plus propres à produire une impression profonde, se trouvent réunies dans cette peinture sublime. ”

“ L'artiste semble avoir voulu peindre une figure académique plutôt qu'un sujet d'histoire.
Les contours des cuisses et des jambes ont de l'élégance ; les bras sont moins beaux ; la tête manque de noblesse et d'expression : elle n'annonce ni un héros ni un prophète ; la toque et la plume, dont elle est ornée, pèchent également contre le goût et contre les lois du costume. Le coloris rappelle le temps où le Guide voulait imiter la manière du Caravage ; mais jamais il ne se l'appropria parfaitement : le fond est noir, le ton des chairs, pâle et bleuâtre. ”

“ Ce tableau est regardé comme un des plus beaux ouvrages de Rembrandt. Il est bien composé ; l'action de chaque personnage est naturelle et expressive ; toutes les têtes sont pleines d'âme : on voit, dans les traits du Samaritain, la satisfaction que lui fait éprouver une bonne action, et la sollicitude que lui inspire encore l'infortuné auquel il a conservé la vie ; sur le visage de
l'homme blessé, se peignent à la fois la reconnaissance et la douleur ; sur ceux des valets, la pitié et la curiosité. Le coloris est vraiment admirable pour la transparence des ombres et des demi-teintes. ”

“ L'attitude des figures est spirituelle et vraie. Ce tableau, dans l'état où nous le voyons, pourrait être comparé à une de ces belles femmes, de qui l'âge a fané le teint, sans avoir altéré ni la noblesse de leurs traits, ni l'esprit et la douceur de leurs regards. Voilà quel est l'avantage d'une savante composition : ce mérite ne s'anéantit jamais. Tel maître, s'il perdait ses couleurs brillantes, verrait disparaître avec elles presque toute sa gloire ; Claude Lorrain, privé de son coloris, sera encore dans tous les temps un des peintres de paysages les plus admirables. ”

“ Un goût exquis le portait à embrasser, dans ses imitations, des campagnes étendues et variées ; jusque dans ses plus petits tableaux, l'oeil distingue de grandes lignes, des plans larges, des masses imposantes, des contrastes savants et agréables, où l'art paraît étranger ; on y retrouve partout l'immense richesse de la nature et sa noble simplicité. Cet artiste n'est pas moins admirable, ou plutôt il l'est encore davantage, si l'on considère l'habileté avec laquelle, en répandant la lumière au milieu de ces vastes campagnes, il en peint les torrents, il en exprime le jeu, le charme magique. ”

“ Le site est vaste, riche et bien varié ; l'ensemble offre, en même temps, de la vérité, de la simplicité, de la grandeur. Malgré le rare talent avec lequel le Bolognèse dessinait l'architecture, il a été sobre dans l'emploi des fabriques. La noble habitation qu'on voit dans le fond, le bouquet de bois qui l'avoisine, et la montagne au pied de laquelle elle est placée, forment un groupe riant et majestueux. La rivière qui s'élargit sur les devants, les embellit à la fois par la limpidité de ses eaux et par la fraîcheur de ses bords. ”

“ Le modèle présentait au talent de l'artiste une physionomie expressive et intéressante : un visage arrondi, des contours fins et presque réguliers, une bouche spirituelle, des yeux doux et pleins de feu, une moustache blonde, une chevelure dont les anneaux d'or descendent jusque sur les épaules ; tels étaient les traits qu'a imités un pinceau fidèle. Le coloris des accessoires est habilement combiné pour faire briller le portrait. Une toque et un pourpoint de velours noir, un haut-de-chausse et des bas gris, échauffent, par des teintes brunes, les tons dorés du visage. ”

“ L'obscurité de l'horizon annonce le deuil de la nature. Une lumière ferme tombe cependant du milieu des nuages sur la figure du Christ, et se dégrade progressivement sur tous les objets qui l'environnent. La tête, le torse, le bras gauche du Sauveur, sont peut-être le chef-d'oeuvre de Rubens, quant au dessin. La vaste draperie blanche où le corps de l'Homme-Dieu doit être enveloppé, déployée depuis le sommet jusque vers le pied de la croix, sert de fond à cette noble figure, la porte en avant, en réchauffe, par des reflets transparents, les teintes jaunâtres et azurées. ”

“ Telle était l'habileté de Téniers. Quelque sujet qu'il voulût traiter, il savait y manifester l'élévation de ses pensées. S'il peignait la joie tumultueuse, et même les excès bachiques d'une fête de villageois, il aimait à prouver par des traits ingénieux combien l'artiste était supérieur à ses héros. Il représentait les moeurs et les passions des paysans, et il avait lui-même les habitudes du grand monde. L'art de faire contraster dans une même composition, avec la gaîté la plus immodérée, des images de la politesse la plus exquise, n'est pas le mérite le moins remarquable de ses ouvrages. ”

“ Comme les têtes des anges sont belles ! quels nobles contours, quelle grandeur, quelle fierté, quelle finesse dans leurs traits augustes ! quelle chaleur dans l'expression de l'amour et de la crainte religieuse dont ils paraissent pénétrés 1 ! Le coloris, il est vrai, n'offre pas les teintes éclatantes qu'un goût difficile à satisfaire pourrait exiger en un pareil sujet ; mais il présente des couleurs douces, riches, variées, qui ne manquent point de vivacité, et qui sont entre elles dans un parfait accord. Ce tableau est un de ceux que le Poussin a terminés avec le plus de soin. ”

“ Son coloris est chaud et vrai ; sa touche, vive et délicate ; une harmonie suave embellit toutes ses productions ; peu d'artistes l'ont égalé dans ce genre de mérite, et aucun ne l'a surpassé ; les animaux qu'il se plaît à représenter sont pleins de vie ; ses scènes sont gaies, animées et réjouissantes.
Tracer un riche paysage où des boeufs, des chevaux, des chèvres, des brebis, soient l'objet principal ; où quelques arbres peu élevés, quelques figures humaines peu apparentes, ne forment qu'un accessoire, et répandre, dans cette composition, de l'intérêt et même de la poésie ”

“ Le tableau où nous voyons la Sainte Famille se reposant au pied d'un arbre, nous présente à la fois ses deux manières. Quelques parties sont bien dessinées ; d'autres manquent de correction ; les deux enfants ont de la grâce ; la tête de la Vierge, sa coiffure, l'arbre contre lequel elle est appuyée, le paysage qui enrichit la composition, se font remarquer par la finesse et la transparence des teintes ; on sent, au contraire, à regret, dans le coloris de la tunique et du manteau, de la sécheresse et de la crudité. ”

“ Il justifie pleinement la réputation de son auteur et doit être considéré comme un de ses chefs-d'oeuvre. La composition offre une grande richesse ; le coloris est chaud et vaporeux ; le faire, moelleux et énergique. Le soleil, déjà prés de l'horizon, verse des torrents de feu. Des arbres, groupés à gauche, sur les devants du tableau, cachent son disque : les rayons frappent avec vivacité sur un chemin qui serpente, dans le premier plan, sur toutes les parties élevées ou découvertes d'un vaste terrain, et, dans le fond, contre des montagnes escarpées qui ferment la scène. ”

“ Le coloris, quoique légèrement obscurci par le temps, conserve une vigueur, une finesse et une harmonie ravissantes. Il est des parties que les écoles vénitiennes n'auraient pas surpassées. Les teintes du corps de l'enfant Jésus sont aussi brillantes que les profils de cette figure sont purs, les mouvements vifs et gracieux. La délicatesse du pinceau tient ici du prodige, chez un maître que l'élévation de ses pensées dut si souvent distraire des soins minutieux de l'exécution. Au milieu des ombres les plus fermes, se fait admirer tout le relief de la nature. ”

“ Mais les formes étant le domaine de l'art du dessin, aussitôt que le pinceau veut fixer des contours, marquer des creux ou des saillies, imiter le jeu des muscles, les méplats des chairs, les courbes concentriques d'un raccourci, c'est la connaissance des formes ou plutôt l'art du dessin qui doit le guider. La justesse des mouvements, la vérité de l'expression, la noblesse ou la naïveté du style, quelque beauté que le coloris y ajoute, sont réellement un produit de l'art du dessin. ”

“ Quelle variété, quelle chaleur, quelle magnificence dans la composition de ses belles marines ! Que d'esprit, que de feu dans les nombreuses figures dont il les enrichit ! Il a su, dans ce genre de peinture, où souvent il fut obligé de représenter les objets avec une fidélité scrupuleuse, il a su réunir, à la vérité du portrait, à l'énergie des effets pittoresques, l'intérêt qu'on cherche principalement dans les tableaux d'histoire ; il a créé, en quelque sorte, un genre nouveau. Il n'est point d'accident produit par les tempêtes, qu'il n'ait imité avec une vérité effrayante. ”

“ Suivant la manière habituelle de Bakhuizen, ni le fond, ni les côtés ne sont bornés par la plus petite montagne ; l'horizon est ouvert presque entièrement ; on distingue à peine dans le lointain les tours d'une ville, qui paraît s'élever au milieu des eaux. Cependant l'ensemble est riche ; le jeu du clair-obscur supplée à ce qui pourrait manquer de variété dans la direction des lignes principales ; et la composition semble s'agrandir de toute l'étendue des mers, que l'imagination se retrace dans un fond sans bornes, peint avec une extrême habileté. ”

“ Le tableau d'Adam et Eve est loin de répondre à la réputation que ce peintre avait acquise. L'expression est juste ; la pose de chaque figure est naturelle et naïve ; Eve est bien dans l'attitude d'une jeune femme qui cherche par ses sollicitations à séduire son époux ; on lit dans les mouvements et sur le visage d'Adam son respect pour les ordres du Créateur ; on y reconnaît le doute, l'agitation, qui suivent un premier refus : quoiqu'il hésite encore, on voit qu'il est prêt à céder ; mais le dessin de la figure d'Eve est plein de défauts ; la tête est sans esprit ”

“ Il offre, dans ses mouvements et dans ses traits, une grandeur surnaturelle. Les parties supérieures de son corps s'élèvent au-dessus de l'horizon ; elles remplissent le haut du tableau ; l'espace qu'il renferme est insuffisant pour les contenir ; les ailes et la pique ne se découvrent pas entièrement. Tel était, dans le temple d'Olympie, le Jupiter de Phidias ; le dieu n'aurait pu se lever de son trône sans entr'ouvrir le comble de l'édifice.
L'art qui s'est caché livre à notre admiration les effets de ses combinaisons savantes. ”