Albert de Neuville

“ Il en est de Demarteau comme des frères Van Eyck. Ceux-ci n'ont peut-être pas découvert la peinture à l'huile, mais ils ont été les premiers à l'imposer par l'excellence du coloris qu'ils obtinrent en délayant dans l'huile leurs couleurs broyées. De même, Demarteau assura la vie, l'éclat et la vogue de la gravure en manière de crayon, par ses étonnants fac-similés.
Et comment procéda-t-il ? D'abord l'artiste employa les tirages à l'encre rouge imitant la sanguine qui
donnent à l'œil une sensation si agréable. ”

“ En résumé, la vie de Demarteau fut celle d'un heureux travailleur. Elle prête peu aux digressions et à l'anecdote. Elle est toute entière dans l'œuvre qui absorba complètement l'artiste. Chacune de ses planches est une page de sa vie. On peut d'autant mieux suivre le décours de celle-ci que l'artiste avait eu soin de numéroter ses estampes à peu près dans leur ordre de publication. Ce système, que nos graveurs devraient appliquer plus souvent, fut continué par son neveu. ”

“ L'estime qu'avait la société du XVIIIe siècle pour le talent de Demarteau est attestée par les portraits qu'il fit de quelques illustrations de l'époque, telles le peintre Carle Vanloo, Benj amin Franklin, Madame Geoffrin et Madame Favart, l'actrice célèbre qui nous sourit en jeune jardinière. Je rappellerai aussi les précieux médaillons du Dauphin et de Marie-Antoinette, dont il
avait si joliment célébré le mariage par une estampe allégorique. ”

“ L'artiste célébra l'Amour, il ne voulut ni du vice ni de la sensiblerie.
La collaboration de Boucher et de Demarteau appariait deux artistes de valeur ; la collaboration de Demarteau avec Huet ne forma pas le même équilibre.
J. B. Huet, peintre de genre et paysagiste n'avait pas l'envergure d'un Watteau ou d'un Boucher. Il trouva en Gilles Demarteau un graveur qui exalta son œuvre en une soixantaine de planches. Dans son Manuel d'estampes du XVIIIe siècle, Loijs Delteil montre quel art déploya Demarteau pour mettre en relief les qualités secondaires de l'artiste qu'il interprétait. ”

“ A cette dernière vente, le buste de jeune femme, une rose au corsage, d'après Boucher (563) coté au catalogue Demarteau de 1788, I livre 10 sols, atteignait 13.605 francs, tandis que les deux bustes de jeune femme d'après Watteau (419 et 420) , cotés chacun quinze sols, ne se cédaient pas à moins de 7400 francs.
Sans doute, on trouve dans l'élévation de ces prix un élément de snobisme et de spéculation qui n'a rien à faire avec l'Art ; néanmoins leur gradation constante depuis plus d'un demi-siècle a une signification indéniable. ”

“ Il montra que l'homme privé méritait par son caractère la considération accordée à l'œuvre et à l'artiste. Il vanta sa physionomie heureuse, sa franchise, sa générosité, et « cette absence de morgue qui rend parfois les talents si mal logés ». ”

“ En décembre 1770, nommé graveur des dessins du cabinet du roi, en remplacement de J. Ch. François décédé, il reçoit une pension de 600 livres.
En 1771, l'Académie l'autorise à graver les morceaux des plus célèbres professeurs « comme un moyen de multiplier les secours propres à former des élèves »,
consécration la plus flatteuse du talent d'un artiste qui passait dans le Livre d'adresses de l'Almanach des Artistes en 1776, pour tenir le premier rang parmi les graveurs imitant le crayon. ”

“ On y remarque, au milieu d'esquisses hésitantes, certaines figurines qui apparentent Demarteau aux meilleurs maîtres français du XVIIIe siècle, notamment le portrait présumé de sa jeune chambrière, Anne Gabelle, jolie fille, vrai modèle de Greuze, qu'il favorisa dans son testament. Ce dessin, dit M. Bouchot, dans une étude sur les Demarteau, peut se comparer à certains Fragonard de la bonne manière. D'autres portraits, que le critique passe en revue, procurent le même plaisir d'art. ”

“ Son habilité ne trouva pas seulement à s'employer dans des sujets plaisants. Les académies et les portraits de Carle Vanloo, de Pierre, de Bouchardon et de Monnet lui fournirent une matière plus grave à laquelle il sut s'accomoder de la façon la plus souple. ”

“ La Terreur vint qui rendit sa position difficile; il eut beau effacer sur ses planches l'inscription : graveur du roi et les dédicaces à des personnages de l'ancien régime, on trouve son nom sur la liste des suspects. Il dut se cacher, et cesser son commerce ; il ne reprit son métier que sous le Directoire. Un Saint André et un portrait de Charette devenu rarissime témoignent de se opinions religieuses et politiques sans rappeler son talent d'autrefois. Sa fortune était ébrèchée. A la fin de sa vie il chercha moins à graver qu'à vendre une partie de
son fonds ”