Alfred Bonnardot

“ Vous voulez tout accaparer pour tout enfouir dans le gouffre de la confusion. Au lieu de réclamer le bien de l'entresol, débrouillez plutôt votre écheveau, rangez, classez, cataloguez ces montagnes de livres qui ne servent a personne, ainsi entassés sans fruit, comme les piles d'écus de l'avare. Le nombre de vos richesses dépasse-t-il vos forces, défie-t-il votre nonchalance, ou abat-il votre courage? ”

“ Ils associeront naturellement a ces travaux M. Duchesne, dont on ne saurait se passer, quoiqu'on ait l'air de croire le contraire. Tout graveur, exclu de la catégorie artistique, tombera nécessairement dans la division de l'imagerie où règne l'ordre par sujets.
Pour cette dernière division, où la gravure joue un rôle tout différent que dans les œuvres d'artistes, on pourrait, avant d'arrêter le plan définitif d'un catalogue, s'aider de l'avis de quelques experts moins illustres ; mais ici encore, en dépit de M. Naudet, l'avis de M. le conservateur aura un grand poids dans la balance. ”

“ Mettons les choses au pis : nos archives, nos recueils finiront par s'user, même au sein de la civilisation ; mais il ne résulte pas de cette nécessité que le public perde le droit de se servir de ce qui lui appartient. Que diriez-vous d'un gouvernement qui prétendrait cacher tous les grains du royaume, sous prétexte que, livrés à la consommation, ils seront trop tôt épuisés ?
Par bonheur une idée consolante adoucit un raisonnement si inflexible. L'arbre périt, la forêt même disparaît du sol; mais la végétation subsiste toujours : les œuvres des artistes meurent, mais l'art ne meurt pas. ”

“ Cette science, ennoblie sous une plume éloquente, a fait des progrès inouïs auxquels la peinture a participé. Notre roi, en créant et protégeant le musée de Versailles, semble avoir cédé à cette influence, née de la révolution même qui l'a mis sur le trône. L'archéologie, depuis lors, est devenue l'aide indispensable de la peinture historique; et, je n'en doute nullement, si le roi des Français avait le loisir de vérifier par lui-même les divers départements de la Bibliothèque, il serait le premier h féliciter le chef du cabinet des estampes. ”

“ Mais, quoi qu'on fasse, est-il sûr qu'en effet nos recueils seront éternels? Tout s'use ici bas et doit être remplacé. Rien n'échappe à cette loi du destin, au bout d'un temps donné. Les choses même sans usage se détruisent à la longue, et peut-
être un livre feuilleté de temps en temps a-t-il plus de chance de durée que soumis à une immobilité complète. ”

“ Place aux hommes laborieux en tout genre' A vous, artistes, qui vous inspirez au feu des grandes compositions ; à vous, les chefs-d'œuvre de Marc-Antoine, de Rembrandt, de Callot, de Claude le Lorrain et de tant d'autres! A vous, historiographes, archéologues, orfèvres, architectes; à vous, ces collections en tout genre qui peuvent vous seconder, grâce au zèle assidu et éclairé d'un directeur intelligent ! Prenez hautement son parti contre l'ignorance ou l'envie. Celui qui a consacré sa vie à vos intérêts mérite bien que vous proclamiez l'utilité de ses travaux. ”

“ Naturellement il en demandera les dessins aux artistes anciens ou modernes. En définitive, le cabinet des estampes lui ouvrira ses collections si bien ordonnées; et là. bien souvent, une pièce inconnue, œuvre d'un médiocre dessinateur, lui offrira le plus précieux renseignement. Tout en refusant les éloges à la médiocrité, il faut reconnaître ses services; elle nous a conservé d< s détails inédits que les bons artistes avaient négligés. Les traits de plus d'un héros se sont retrouvés sous un crayon peu habile, comme l'histoire de sa vie privée sous une plume fort médiocre, mais contemporaine. ”

“ Mais le chef de l'Académie royale de musique sera plus exigeant ; il ne peut traiter si cavalièrement son armée de cinquante hommes, ni le bourgeois de Paris, mieux initié qu'autrefois au train du moyen-âge : il commence en effet à devenir plus connaisseur, et, partant, plus difficile, à l'Opéra comme à Versailles. ”

“ Son caractère personnel seul devrait imposer le respect; et c'est à l'homme à la fois probe et éclairé qu'on inflige l'humiliation, en contrôlant ses actes les plus méritoires, en autorisant ses inférieurs à méconnaître son autorité! ”

“ On reproche à notre conservateur de s'être occupé d'un catalogue. N'est-ce point là, au contraire, aux yeux de tous, un fait qui atteste son zèle, d'une manière irrécusable? Il y a bien des systèmes de catalogues ; quel que soit celui que Mi Duchesne ait adopté, ne fûtil même qu'un inventaire, qu'un travail préliminaire, c'est déjà une entreprise qui lui fait beaucoup d'honneur en un établissement où, en général, chacun semble trop chercher à rejeter la besogne sur son' voisin. Modifiez le plan de ce travail, si vous le jugez ”

“ Sous François Ier et avant lui, nos peintres étaient (en dehors de leur art) d'une ignorance profonde. Les peuples de tous les siècles et de tous les pays portent, dans leurs compositions, des costumes a peu près contemporains. ”

“ Il semble que M. Duchesne ait prévu dès Ipng-temps l'extension que prendraient un jour les études archéologiques, et les services que l'imagerie serait appelée à rendre aux sciences et à l'industrie Cette nouvelle route ouverte à l'emploi des estampes, toute détournée qu'elle puisse paraître du but originaire du cabinet, forme une division qui ne doit plus désormais s'en séparer. Les réformes ou les innovations amenées par un besoin public ne peuvent s'anéantir. ”

“ Mais comment Gérard eût-il deviné qu il trouverait dans l'œuvre de Sylvestre le meilleur élément de sa composition? Avait-il le temps de feuilleter cent recueils sans être certain de réussir?
Un dernier exemple. Un directeur de théâtre veut monter un opéra intitulé Charles VI, ou Les Croisades : quels matériaux lui fourniront des modèles exacts de costumes, de décors, sinon les vieilles tombes, les miniatures anciennes, les sculptures, les tapisseries, les médailles, etc ?.. Mais aurait-il le loisir (supposé que ces monuments existent encore) de courir l'Europe pour les consulter? ”

“ Fera-t-on un crime à M. Duchesne d'avoir prévu et secondé si bien ce mouvement dans le goût du siècle? Il y a vu une obligation de donner à son cabinet une extension nouvelle; il a mis les ressources qu'il renferme au niveau des besoins artistiques de l'époque. Supposez à ht place d'un conservateur ami du progrès un vieillard routinier, stationnaire; eh bien! nous verrions, sur les banquettes de son entresol, figurer a côté de quelques vrais artistes une bande d'écoliers occupés gravement à copier, qui un œil, qui un nez, qui une maisonnette, d'après une taille douce valant 15 c. ”

“ MM. les les experts, par cela seul qu'ils sont des hommes célèbres, comprendront le mérite de M. Duchesne et de ses œuvres. Sans atténuer en rien les droits ni la dignité des artistes graveurs, ils maintiendront ce qui est utile. ”

“ MM. les experts nommés par le ministre me semblent compétents surtout pour indiquer et classer les graveurs de premier rang qui doivent former école, ensuite pour assigner une marche au catalogue général de cette catégorie. Ils seront peut être amenés, vu la difficulté de tracer une ligne nette de démarcation, à former une école de deuxième et troisième rang. ”