Henri Delaborde

“ En épiant avec une sorte de cynisme les moindres démarches de Gaignières et les approches d’une mort qu’il appelait de tous ses vœux, Clairambault semble transporter dans le domaine de la science quelque chose des mœurs d’un bravo ou d’un familier de l’inquisition, — si tant est même qu’il n’entende en ceci servir que ceux qui l’emploient, et que sous son zèle apparent pour les intérêts d’autrui aucune arrière-pensée ne se cache d’avantages et de profits tout personnels. ”

“ Qu’un portrait fût de la main d’un maître ou qu’il eût été gravé par un médiocre ouvrier, l’essentiel à ses yeux consistait dans l’authenticité de l’image, sinon même dans le nom du personnage représenté. De là, au point de vue de la chronologie ou de l’histoire, l’intérêt et l’utilité de la vaste collection qu’il avait entreprise, mais de là aussi des inégalités ou des contrastes qu’un écrivain contemporain, Desallier d’Argenville, condamnait avec raison en parlant des recueils de même sorte que d’autres curieux pourraient à l’avenir être tentés de former. ”

“ I Les collections du département des estampes, qui se composaient vers la fin du XVIIe siècle de 125,000 pièces environ, comprennent aujourd’hui plus de 2 millions 200,000 pièces, conservées dans 14,500 volumes et dans 4,000 portefeuilles. Différent, par la multiplicité même des élémens qui le constituent, des autres grandes collections publiques formées en Europe, le quatrième département de notre Bibliothèque nationale n’est pas seulement un musée de gravure dans lequel se trouvent réunis les plus beaux spécimens de l’art et les témoignages de ses progrès successifs. ”

“ Si les estampes, là où on les avait mises, se trouvaient préservées des chances d’incendie, elles n’échappaient pas aussi sûrement aux risques d’une détérioration graduelle. L’humidité du lieu commençait à compromettre si bien la santé de ces précieuses pièces que, aux termes d’un rapport adressé alors à l’abbé Bignon, quelques-unes d’entre elles paraissaient « près de s’en aller en bouillie, » tandis que les planches gravées du Cabinet du roi s’oxydaient déjà « de manière à cesser d’être sous peu en état de fournir des épreuves. » ”

“ Tout ce que les maîtres graveurs français du XVIIe siècle avaient déjà produit vint, au grand profit de la collection royale, prendre place à côté des œuvres de l’art ancien. Ainsi se constitua en regard de celles-ci une série à part, un fonds qu’allaient d’ailleurs bientôt augmenter plusieurs milliers de portraits légués à la Bibliothèque par un homme qui y avait honnêtement et utilement passé sa vie, par es même Nicolas Clément dont on a vu déjà figurer le nom. ”

“ D’autres, préoccupés avant tout du volume de leur collection, amasseront confusément toute sorte de gravures bonnes ou mauvaises ; d’autres au contraire ne consentiront à s’approprier que celles dont la dimension ne dépassera pas une limite fixe, et l’on a cité quelquefois un étrange ami de l’art qui, ne voulant admettre dans ses portefeuilles que des pièces de forme ronde et d’une certaine circonférence, taillait impitoyablement sur ce patron tout ce qui tombait sous sa main. ”

“ Avec son organisation aussi large que méthodique et les accroissemens qu’il n’a cessé de recevoir depuis deux siècles, le département des estampes à la Bibliothèque nationale n’a dans aucun des établissemens étrangers son analogue, encore moins son équivalent. C’est un assemblage unique de recueils intéressant, à quelque degré que ce soit, l’art, l’érudition ou la curiosité, un incomparable ensemble de documens pour les recherches de toute nature et pour tous les genres d’étude. ”

“ Bien que les richesses qu’il possède en ce genre puissent suffire pour lui assurer la prééminence sur les cabinets des Pays-Bas et de l’Angleterre, de l’Allemagne et de la Russie, le nombre et l’abondance des séries relatives à la topographie ou à l’histoire, à l’archéologie ou à l’ethnographie, aux sciences naturelles ou aux enseignemens techniques, la variété en un mot des ressources qu’il offre aux travailleurs achève de lui donner une importance exceptionnelle. ”

“ Il protège la mémoire et l’œuvre de Gaignières plus sûrement que les dédains affectés du moderne puritanisme archéologique n’arriveraient à les compromettre, et le mieux pour chacun de nous est de s’en tenir sur ce point au sentiment de naïve gratitude que, depuis le temps où travaillait Montfaucon jusqu’au nôtre, plusieurs générations d’érudits ou d’artistes ont successivement éprouvé. ”

“ Un homme qui certes en matière d’érudition avait plus que personne le droit de se montrer difficile, le docte Montfaucon, appréciait tout autrement la valeur des enseignemens fournis par Gaignières, et n’hésitait pas à reconnaître le profit que lui-même en avait tiré. ”

“ Les restes de la banque de Law n’occupèrent plus qu’une petite partie du palais qu’avait habité Mazarin, tandis que les dépendances de ce palais parallèles à la rue de Richelieu et désignées, depuis la mort du cardinal, sous le nom d’hôtel de Nevers demeuraient presque sans emploi. Ce fut alors que l’abbé Bignon sollicita du régent, le duc d’Orléans, l’autorisation d’y transporter la Bibliothèque, et, le consentement du prince une fois obtenu, il crut si bien avoir partie gagnée qu’il n’attendit même pas l’accomplissement des formalités légales. ”

“ Cette utile réforme, due à l’abbé Bignon, qui venait de remplacer l’abbé de Louvois dans les fonctions de bibliothécaire du roi, n’était d’ailleurs que la conséquence forcée des richesses croissantes de la Bibliothèque et des prescriptions légales qui de plus en plus tendaient à en populariser l’usage. D’une part, les diverses collections étaient devenues trop volumineuses pour que le classement et la garde en pussent rester plus longtemps confiés à un seul homme, si actif et si éclairé qu’il fût ”

“ En tout cas, quiconque a jeté les yeux sur la correspondance échangée alors entre le marquis de Torcy et Clairambault, généalogiste des ordres du roi, chargé, au moment de la donation, de dresser l’inventaire des pièces appartenant à Gaignières, quiconque s’est mis ainsi au courant des faits auxquels cette donation a servi de motif ou de prétexte ne saurait garder qu’un fâcheux souvenir des désirs au moins impatiens et des soupçons dont on ne craignit pas d’environner la personne même du donateur. ”

“ Il y a tout lieu de croire que ce soin fut confié au vendeur lui-même, puisque les comptes des bâtimens sous le ministère de Colbert mentionnent, pour les années 1668 et 1669, deux gratifications, chacune de 1,200 livres, accordées « au sieur abbé de Marolles, en considération du travail qu’il fait dans la Bibliothèque du roi. » De son côté, l’abbé de Marolles reconnaît, dans les termes rapportés plus haut, avoir reçu une somme de 2,400 livres payée « à deux fois, par gratification » et en sus du prix de la vente. ”

“ Les recueils provenant du cabinet de Marolles, magnifiquement reliés en une suite de volumes in-folio aux armes et au chiffre du roi, prenaient place sur les rayons de la Bibliothèque à côté des livres imprimés, en attendant le jour où, d’autres collections étant venues grossir ce noyau du futur département des estampes, on serait obligé d’attribuer à la collection primitive et à ses annexes un emplacement plus vaste et un régime administratif séparé. ”

“ On lui confia en un mot le double soin de « solliciter les graveurs d’estampes pour le roi, » et, les planches une fois terminées, de les « retirer et conserver, » sauf à s’en remettre, pour la publication proprement dite, à l’imprimeur du roi, Goyton, dont les comptes des bâtimens constatent d’année en année « les bons services » et « l’application qu’il donne aux impressions, » au graveur en lettres Richer, « chargé de l’écriture sur les planches, » et à deux relieurs dont les comptes nous ont aussi conservé les noms, « les sieurs Latour et Merias. » ”

“ Par lettres patentes enregistrées au parlement le 16 mai 1724, et à la chambre des comptes le 13 juin suivant, le roi déclara « affecter à perpétuité l’hôtel de Nevers au logement de sa bibliothèque, » sauf à réserver pour des services tout différens les bâtimens sur la rue Neuve-des-Petits-Champs les plus rapprochés de la rue Vivienne ou, si l’on veut, le palais Mazarin proprement dit [16] . ”

“ Aussi ne prit-on guère le temps de choisir, pour loger les planches gravées et les estampes, ce qui présenterait les meilleures conditions au. double point de vue du classement à établir et des communications à faire sur place. On entassa le tout dans quelques chambres au premier étage, entre l’appartement de l’abbé Bignon et les chambres où l’on avait déposé les livres imprimés, c’est-à-dire dans la partie des bâtimens sur la rue de Richelieu limitée aujourd’hui d’un côté par la galerie du département des médailles, de l’autre par le corps de logis faisant face à la place Louvois. ”