Henri Delaborde

“ II Le nouveau garde des estampes n’était pourtant ni un artiste initié par ses propres travaux à tous les secrets du métier, ni un savant rompu de longue main aux difficultés archéologiques. Homme du monde tout juste assez lettré peut-être pour rédiger en termes à peu près corrects une lettre officielle ou un rapport, mais très certainement homme de goût et d’esprit, Joly avait dû sa nomination à la bienveillance générale qu’inspirait sa personne, à l’amitié particulière de Coypel et à ses relations avec quelques personnages en haute situation à la cour. ”

“ Bien qu’une fois maître du crédit que Turgot lui avait tardivement ouvert Joly se soit efforcé de regagner quelque chose du temps et des occasions perdus, bien que, entre autres acquisitions précieuses, il ait assuré à la Bibliothèque la possession de magnifiques épreuves, retouchées par le peintre lui-même, des principales planches gravées d’après les tableaux de Rubens [13] , — la privation de l’ensemble des trésors qu’avait laissés Mariette n’en est pas moins la plus cruelle déception, la plus grande mésaventure dont le souvenir se rattache à l’histoire du cabinet des estampes. ”

“ Quoi qu’il en soit, et pour en finir avec ce triste épisode d’une histoire où nous n’aurons plus, Dieu merci, aucun souvenir de même sorte à consigner, on répara le mieux qu’on put les pertes subies, soit en saisissant les objets volés chez ceux qui s’en étaient faits les receleurs, soit en remplaçant par des acquisitions nouvelles les estampes isolées ou les recueils qu’on n’avait pas réussi à retrouver. ”

“ Faut-il conclure de là que tout mérite la même confiance dans les documens dont se compose la collection de Fontette ? Nous ne le prétendons nullement. Si les pièces gravées à partir de la seconde moitié du XVIe siècle et représentant des faits ou des personnages contemporains ont par cela même une autorité, une authenticité incontestable, celles qui retracent des événemens survenus à des époques bien antérieures ne peuvent guère être considérées que comme des œuvres de fantaisie, des allusions plus ou moins ingénieuses aux sujets dont elles sont censées consacrer les souvenirs. ”

“ Si le moment n’était pas arrivé encore où le goût de quelques-uns pour l’art antique deviendrait, sous l’influence de David, une passion générale et presque une religion d’état, si, vers la fin du règne de Louis XV, les occasions d’étudier les exemples grecs ou romains ne laissaient pas, à la Bibliothèque comme ailleurs, de demeurer assez rares, ces occasions du moins ne faisaient pas complètement défaut, et même de ce côté le cabinet des estampes était en mesure de fournir des renseignemens utiles aux artistes ou aux curieux. ”

“ Personne ne sera tenté d’ajouter plus de foi qu’il ne convient à des compositions qui n’ont d’historique que le titre, à ces fantaisies de l’imagination ou du goût moderne sur des sujets empruntés tantôt aux âges légendaires, tantôt à des époques où, l’art de la gravure n’étant pas né encore, aucune information authentique, aucune image contemporaine ne pouvait être transmise à la postérité. ”

“ Une ère de progrès continu s’ouvre alors pour le cabinet des estampes sous la direction la plus féconde dont nous ayons, dans l’histoire de ce cabinet, à enregistrer les souvenirs, et bientôt des acquisitions judicieusement faites, des donations habilement provoquées, viennent accroître la collection royale, tandis que de sages mesures, en modifiant certains règlemens intérieurs, achèvent d’assurer le classement exact des pièces, d’en faciliter la communication et d’établir partout le bon ordre. ”

“ En revanche, les renseignemens que la collection de Fontette contient à partir du règne de François Ier sont de nature à persuader les plus incrédules, à contenter les plus curieux. Estampes reproduisant les événemens de la place publique ou les cérémonies de la cour, sujets de guerre ou scènes de mœurs, satires politiques ou pièces d’imagerie populaire, tout ce qui peut faire revivre le passé et en divulguer jusqu’aux moindres secrets se trouve ici en pleine lumière et à sa juste place. ”

“ Les portraits de tous les hommes ayant joué un rôle quelconque dans cette histoire de notre pays, les estampes reproduisant tous les événemens militaires ou politiques, les faits épisodiques même, se rattachant au règne de chacun de nos rois, tels étaient les souvenirs qu’il voulait consacrer et les élémens qu’il se proposait de mettre en œuvre. Le plan arrêté par lui différait donc complètement de celui qu’avaient successivement adopté Clément et le premier possesseur de la collection Lallemant de Betz ”

“ Peu importe au surplus. Que la tradition, à tort ou à raison, ait fait intervenir en ceci le nom du maréchal d’Huxelles, ce qui demeure hors de doute, c’est la cession directe au cabinet des estampes ou plutôt le don par Lallemant de Betz des recueils qui lui avaient appartenu, c’est par conséquent le droit que l’on a, quant à l’exposé des choses, de s’en tenir à ce souvenir principal. ”

“ L’origine de la collection dont Bégon se séparait ainsi au grand profit du cabinet des estampes remontait à une époque assez éloignée déjà. « A force de mettre tous les jours quelque chose de nouveau dans mon cabinet, je m’aperçois qu’il commence fort à se remplir et que j’ai bien des choses fort belles, » écrivait en 1689 l’aïeul de celui qui devait un jour transmettre à la Bibliothèque ces mêmes « belles choses, » devenues successivement la propriété de son père et la sienne [7] . ”

“ Aujourd’hui, à côté des riches collections topographiques que possède le département des estampes, et dont nous aurons l’occasion de parler plus loin, à côté de ces 5 ou 600 volumes dans lesquels on n’a cessé, depuis plus de cinquante ans, d’introduire des dessins ou des gravures de tout âge et sur tous les pays, la collection Lallemant de Betz peut paraître un peu chétive dans quelques-unes de ses parties, tout à fait insuffisante dans certaines autres. ”

“ Cependant la part faite à la science dans les accroissemens du cabinet des estampes ne s’élargissait pas si bien que l’art proprement dit dût en subir quelque préjudice. Tandis qu’en vue d’études toutes spéciales des séries nouvelles étaient constituées, celles qui existaient déjà s’augmentaient en proportion, se complétaient par l’adjonction de certaines pièces à l’œuvre d’un maître, quelquefois même par tout un ensemble d’estampes réunies ailleurs à force de soins et à grands frais. ”

“ Grâce à la découverte de Zani, cette question de priorité, si longtemps débattue, se trouvait définitivement tranchés, et la renommée légendaire de Finiguerra désormais fondée sur un témoignage irréfragable. Dira-t-on que, depuis le jour où le chef-d’œuvre conservé au cabinet des estampes a reçu cette consécration éclatante, deux ou trois autres découvertes ont été faites, qui tendraient à dédommager l’Allemagne de l’échec qu’elle avait subi ? ”

“ Lorsque, près de cent ans plus tard, une autre collection formée sur un plan plus rigoureux encore et d’ailleurs riche de toutes les pièces postérieures au règne de Louis XV, lorsque la collection Hennin sera venue s’ajouter à celle-ci, il n’y aura plus dans l’Histoire de France par estampes constituée à la Bibliothèque aucun fait de quelque importance, aucun souvenir de quelque intérêt dont le public ne puisse trouver une image instructive ou tout au moins une utile mention. ”

“ Toujours est-il qu’après une seule année d’exercice, il se démettait de sa charge, et, comme si l’épreuve une fois faite on eût craint de la renouveler, ce ne fut pas un artiste qui recueillit son héritage. Par un retour aux anciennes coutumes, on fit choix d’un érudit, d’un simple bibliophile même, employé depuis quelques mois au cabinet des estampes, et les choses n’en allèrent ni pis ni mieux. Delacroix, qui avait remplacé Coypel au commencement de 1737, se contenta de maintenir les collections du cabinet dans l’état où elles se trouvaient au moment où il en reçut la garde. ”

“ Quant à la place devenue vacante par la révocation de l’abbé de Chancey, elle fut donnée à un homme que sa probité, heureusement beaucoup plus sévère que son talent, rendait digne de l’occuper, — au peintre Charles-Antoine Coypel, déjà garde des dessins du roi, et qui se trouva ainsi cumuler avec ses anciennes fonctions celles que lui imposait son nouveau titre.
C’était la première fois d’ailleurs qu’un artiste de profession était appelé à prendre la direction du cabinet des estampes. ”

“ Au commencement, c’est-à-dire à l’époque où les encydopédistes sont à l’œuvre et où l’Essai sur les mœurs a déjà paru, les demandes de prêt, — qu’elles viennent de la cour ou de la ville, — expriment en général le goût des recherches scientifiques et une ardente curiosité pour tout ce qui se rattache à l’histoire de la philosophie et des philosophes. C’est à qui se munira avec le plus d’empressement de documens propres à élucider les questions techniques ou à consacrer la mémoire des savans, des moralistes, des métaphysiciens de tous les temps. ”

“ Les trente premières années du XVIIIe siècle, marquées coup sur coup par les donations ou les acquisitions auxquelles les noms de Clément et de Gaignières, de Gaston d’Orléans et de Béringhen, sont restés attachés, ces années, plus fécondes encore que les années précédentes, avaient été pour le cabinet des estampes une période trop favorisée pour qu’un temps de stérilité relative ne succédât pas forcément à tant d’abondance. ”

“ Les 25,000 pièces à peu près provenant de la collection Bégon n’ont pas été, comme les estampes qui avaient appartenu à Lallemant de Betz et à Fontette, conservées à la Bibliothèque dans leur ordre primitif, c’est-à-dire à l’état de série une fois constituée et formant un tout par elle-même. ”

“ Si l’on jette les yeux sur le catalogue dans lequel figurent tant d’articles d’élite, tant de belles œuvres ou de raretés dignes de s’ajouter à celles qu’avait autrefois recueillies l’abbé de Marolles, on appréciera l’étendue de ce que Joly pouvait sans exagération appeler un « déplorable malheur pour le pays. »
IV A défaut d’une compensation aussi introuvable d’ailleurs dans l’avenir que dans le présent, y eut-il du moins pour le cabinet des estampes vers la fin du XVIIIe siècle, des dédommagemens à la perte qu’il venait de subir ? ”

“ La part une fois faite des doctrines plus impartiales que de raison qui l’ont inspiré, ce n’est que justice de reconnaître ce qu’il a en soi de profitable à un certain ordre d’études, et quels secours il offre encore aujourd’hui à ceux qui savent en interroger les résultats avec discernement. ”

“ Si exceptionnelle qu’en fût l’importance, le don de ces dessins n’était pas d’ailleurs le premier que le cabinet des estampes eût reçu dans l’ordre des raretés archéologiques, le seul dont pussent profiter dès cette époque les artistes ou les amateurs spécialement voués à l’étude de l’antiquité. Depuis plusieurs années déjà, la libéralité du comte de Caylus avait assuré à la Bibliothèque la possession d’un grand nombre d’objets précieux. ”

“ Hélas ! il faut bien ajouter que tout le mal pour le cabinet, des estampes ne venait pas de ce temps d’arrêt dans les libéralités du dehors. Ce qui se passait à l’intérieur compromettait plus gravement le présent et l’avenir, puisqu’ici le déficit portait sur les biens acquis, sur les collections déjà formées, et que l’appauvrissement. du cabinet était l’œuvre frauduleuse de celui-là même qui avait le devoir d’en conserver et d’en augmenter les richesses. ”

“ Bien que sa gestion ait duré plus de treize années, les résultats en demeurèrent à peu près nuls, ou se réduisirent tout au plus à quelques améliorations de détail, à quelques innovations timides dans le classement des recueils et dans l’organisation du service.
Ce n’est qu’à partir de l’époque où Hugues-Adrien Joly entre en fonctions (mai 1750) que la vie semble se réveiller là où Coypel et Delacroix l’avaient, volontairement ou non, laissée s’engourdir. ”

“ Or Coypel, en sa double qualité de peintre et de graveur, offrait à cet égard des garanties dont on avait raison de tenir compte, quelque peu conformes aux traditions des maîtres que fussent d’ailleurs ses œuvres personnelles et sa manière. Ajoutons que le peintre d’Adrienne Lecouvreur et des Aventures de don Quichotte s’était donné à ses heures les apparences d’un homme de lettres, et qu’une vingtaine de tragédies, de comédies ou de poèmes sortis de sa plume pouvaient à la rigueur lui servir de laisser-passer dans la docte compagnie que présidait l’abbé Bignon. ”

“ Gardons-nous donc de voir dans les choix faits par Béringhen une preuve d’étroite intolérance. Ne devons-nous pas, après tout, à un amateur de cet ordre la même gratitude qu’à ceux dont les recherches ont été plus savantes ou les goûts plus éclectiques ? Sans la clairvoyance et le zèle de l’abbé de Marolles, les monumens primitifs de la gravure que la Bibliothèque possède ne nous auraient pas été conservés ”

“ Sauf un certain nombre d’estampes appartenant aux écoles étrangères et au XVIe siècle, on peut dire que les pièces provenant du cabinet de Béringhen résument tous les travaux, tous les progrès accomplis dans notre école sous le règne de Louis XIV et pendant les premières années- du règne de Louis XV. Elles permettent de suivre sans lacune comme sans équivoque l’histoire de cet âge ”

“ Ce qui lui échappe ainsi pendant ces jours funestes, c’est un exemplaire, unique dans les conditions où il se trouve, des Triomphes de l’empereur Maximilien, « ce chef-d’œuvre, écrit tristement Joly, de la gravure en bois par le célèbre peintre Albert Dürer, » et qui n’est vendu que 900 livres ; c’est un œuvre de Marc-Antoine, composé de plus de 700 estampes, « toutes de la plus grande beauté et en perfection d’épreuves ; » ”