Zani

“ Mais, en même temps, il avait conçu une peur terrible de Mme de Ruhla.
Seul, Zani avait ajouté foi aux accusations proférées par Modak contre sa complice. Mais il avait vu les témoins, les jurés, les juges, traiter de folies criminelles ces révélations sinistres.
Serait-ce donc lui qui pourrait remonter le courant, imposer comme vraies ses propres affirmations à qui les taxerait de mensonges?. Non. La seule pensée de Zani était de découvrir quelque part un ennemi de Mme de
Ruhla assez puissant pour le protéger lui-même, assez audacieux pour s'attaquer à elle. ”

“ Une seule existence le gênait : celle de l'homme qui, à un moment donné, pouvait perdre Mme de Pontac, en découvrant peut-être le secret terrible de sa bigamie.
Et Farjas, en reconnaissant Zani au premier rang de ces défenseurs inattendus qui tout à coup avaient surgi devant lui, Farjas avait été frappé d'une pensée subite.
Zani était pour lui le démon qui avait conduit tout cela ; déjà, par Cavalier, Farjas connaissait la première trahison de Zani. Maintenant il se rappelait que ce même Zani avait eu la première idée de l'expédition de l'avenue de l'Aima. ”

“ Partirent d’icy, tout naturellement doit se comprendre : de Paris, où Loret est resté. Ces facétieux Zanys sont sans doute les petits neveux de quelque Janin qui, le siècle précédent, amusa la Cour des Valois, comme en témoigne Ronsard. Zani, diminutif vénitien de Giovanni, est le nom du plus bouffon et surtout du plus dupé et du plus bafoué des fantoches de la vieille comédie italienne. ”

“ La vie extérieure était charmante ; le temps se maintint magnifique, et je pus faire beaucoup de courses dans ce pays, dont la beauté m’enivrait. Un matin, j’avais vu arriver Zani conduit par un paysan de chez nous. En quittant Bellombre, Mac-Allan l’avait envoyé à John en lui recommandant de le lui garder, et en me faisant prier de le monter quelquefois pour l’entretenir en bonne santé. ”

“ « Ô beauté, comme il faut que tu sois puissante pour avoir de mon cœur, de ma vie amoureuse, un tantinet ôté le fiel ! » Eh ! oui, et la cure sera complète, le mariage et le bonheur du foyer aidant, et c’est à peine si le souvenir de Zani traversera quatre fois les Filles d’Avignon. Le poète n’en peut mais, il l’avoue lui-même : la vie universelle, riante et sereine, l’envahit, et ce n’est pas sur le ton de la tristesse d’Olympio qu’il s’écrie : « Et pourquoi, si je lève la tête, tant de bonheur encore me reste-t-il, quand je te vois, ô saint soleil, qui es si chaud, si roux, si beau ! » ”

“ Zani se pencha à son oreille et lui dit tout bas : — Chez le duc de La Roche-Morsang!
Modak bondit sur lui-même. Tout son sang afflua à son cerveau. Il devint pourpre.
— Ne prononce pas ce nom !. C'est impossible 1. Tu as donc oublié ? ”

“ Grâce à la découverte de Zani, cette question de priorité, si longtemps débattue, se trouvait définitivement tranchés, et la renommée légendaire de Finiguerra désormais fondée sur un témoignage irréfragable. Dira-t-on que, depuis le jour où le chef-d’œuvre conservé au cabinet des estampes a reçu cette consécration éclatante, deux ou trois autres découvertes ont été faites, qui tendraient à dédommager l’Allemagne de l’échec qu’elle avait subi ? ”

“ Le rôle de zani,--mot qui en italien veut dire bouffon,--étoit celui d'un intrigant spirituel, d'un fourbe tantôt valet et tantôt aventurier, d'un Scapin, en un mot. C'étoit un des types de la comédie italienne. Trivelin et Briguelle remplirent successivement, au XVIIe siècle, le rôle du primo zani dans la troupe du Petit-Bourbon; celui du second zani étoit rempli par des acteurs moins célèbres. On disoit quelquefois faire le zani, pour faire le bouffon.
Le sujet de celle qu'ils jouèrent fut une intrigue amoureuse que la Rancune demêloit en faveur du Destin. ”

“ Il n'aurait pas osé.
— C'est vrai ! fit Zani avec découragement.
— Cette femme ne ment-elle pas? demanda le magistrat.
- C'est impossible! dit Zani; plus que toute autre elle porte à Farjas une haine implacable.
- Il a raison, dit Constance, dont les yeux lancèrent des éclairs; je le hais. assez pour le tuer de mes propres mains.
- Nous allons visiter votre maison, dit le commissaire.
Zani allait protester. Mais déjà Constance avait ouvert les portes, remis les clefs au magistrat; puis, elle désignait la trappe, placée à côté de son comptoir, en disant : — Voici la cave ! ”

“ Zani était mourant, lui aussi. Et dans une des chambres supérieures de la maison, Modak, le forçat, agenouillé auprès de son fils, s'efforçait de réchauffer entre ses mains celles du moribond.
Et toute cette désolation était l'œuvre d'une femme, de cette créature criminelle qui avait nom la baronne de Ruhla, Parfois le vieux général prononçait ces mots :
— Qui donc nous vengera d'elle? ”

“ M. de Bryans aura toute facilité pour la faire rentrer dans ses mains avant l'échéance. Enfin, au bout de l'année, un renouvellement était possible!.
Albert signa. et reçut cent mille francs.
En sortant de chez lui, Zani, conformément aux instructions reçues, se rendit au bureau de Sauveterre, afin de remettre la traite à celui qui l'attendait.
Or, qu'était Zani ?
Un misérable dans toute l'acception du mot.
Vivant dans un bouge, il se livrait à toute sorte d'industries inavouables. Certes, il avait songé cent fois à venger son père de Mme de Ruhla. ”

“ Zani faillit laisser échapper un cri.
I Vincennes! c'était là que se trouvait Berthe de Monlair, et, à Saint-Mandé, c'est-à-dire à quelques pas, le léral de Bryans pleurait son enfant disparue, la Iyant bien loin, perdue pour jamais peut-être.
Mais Zani, comprimant les battements de son cœur, loubla d'attention.
Karl venait d'interrompre le Basque.
- Je connais la maison, dit-il.
- Ah! vous connaissez?. fit le Basque avec méfiance.
- Oui. Une maison ayant façade sur l'avenue. Pas de isins. Derrière la maison, un petit jardin entouré d'un ir.
— C'est possible. Eh bien! ”

“ Ces hommes écoutaient Zani avec un respect singu lier. Ils comprenaient qu'il y avait là une énergie réell et une force invincible.
Le général de Bryans se leva.
— Ainsi, dit-il, vous m'avez juré de me rendre ml fille. et je sais que vous tiendrez votre serment. Al lez. et que Dieu vous aide. Le vieillard, trop faibli pour vous suivre, vous bénit de toutes les forces de soi cœur. Allez!.
Puis, se tournant vers Zani et Modak : — Vous qui avez été coupables, mais qui luttez pour racheter le passé, allez et soyez pardonnés. au nom de celle que vous allez tenter de sauver!. ”

“ Farjas était revenu vers Zani, et, au moment où le fils e Modak criait: «La voilà!.» Farjas lui plongea le outeau dans l'épaule.
Sous la douleur, Zani lâcha le bras de Berthe, qui omba.
Mais Albert était là. et, sans faiblir, ferme comme un ocher, le jeune homme reçut dans ses bras la jeune lie, d'une hauteur de plus de trois mètres. ”

“ Une forte barbe noire encadrait son visage noirci; son front se cachait sous un vaste chapeau rond à larges bords ; une blouse de velours de laine à côtes descendait sur un pantalon de même étoffe. Il avait aux pieda de forts souliers à semelles énormes et garnies de clous.
Enfin, pour compléter la transformation, un lourd sac de charbon pesait sur ses épaules.
Alors, d'un pas lent et trop calme pour éveillef le moindre soupçon, Zani se dirigea vers la cité Fénelon.
Arrivé devant le bouge tenu par la Gaufre, il s'arrêta
n moment et chercha à plonger son regard à l'intérieur. ”

“ Le Basque prit le papier, se baissa vers la table et s'y accouda, interposant la loupe entre son œil et la feuille qu'il étudiait.
Cet examen fut assez long. Puis le Basque se redressa.
— C'est parfait, dit-il enfin. Le travail est d'une finesse exquise, et je crois que ceux qui m'envoient seront satisfaits.
Il fit un mouvement pour mettre le papier dans sa poche.
Mais l'autre, que Zani ne voyait toujours qu'en silhouette, le lui arracha d'un mouvement rapide en s'écriant : - Halte-là!. les bons comptes font les bons amis. ”

“ Zani s'était jeté sur Karl, et, d'un seul coup, l'avait enversé.
Modak avait saisi Farjas aux épaules et l'avait terrassé.
Quant aux trois autres bandits, M. de La Roche-Morang et les Slaves venaient de s'en emparer.
— Père, cria Zani, tu me réponds de ces hommes!
En un clin a'œil, ils avaient été désarmés, liés et jetés i terre.
- Beau Farjas, dit Zani au Basque, cette fois tu ne n'échapperas pas. choisis, ou tu vas mourir. ou tu n'obéiras.
— Valentin! hurla Farjas. Le traître!.
— Oui, Valentin!. qui connaît tous tes secrets.
dlons, assassin, où est Berthe de Monteclair?. ”

“ Cavalier. je crois.
— Eh bien! cet homme est un agent de Mme de Ruhla!.
Mais à peine Zani eut-il prononcé ce nom, qu'il se fit sur le visage de Modak une effroyable décomposition. Une pâleur de cadavre l'envahit tout entier, ses yeux s'injectèrent de sang; il lui vint aux lèvres quelque chose qui ressemblait à de l'écume; il poussa un cri terrible. arracha le banc de bois sur lequel il était assis, et dont cependant les pieds étaient enfoncés dans la terre comme dans du mortier. et, le brandissant sur sa tête, il s'élança vers Cavalier. ”

“ Zani se redressa.
— Dût-il m'en coûter la vie, s'écria-t-il d'une voix vi brante, je ne prendrai pas une heure de repos que cetti tâche ne soit accomplie.
— Et moi, ajouta Modak, je découvrirai Mmc de Ruhl.
et je la forcerai à s'agenouiller devant vous, comme j me suis agenouillé moi-même, et à vous demander grâce Zani reprit : — Maintenant, écoutez-moi. L'ennemi que nous avon: à combattre est de ceux qu'il faut poursuivre sans relâ. ”

“ Zani obéit.
Modak placa la jambe de Cavalier ainsi qu'il l'avait vu faire cent fois au bagne. 11 avait introduit un clou large, à tête plate, dans les deux trous correspondants de la manicle. La hache tourna dans l'air et retomba sur le côté opposé au tranchant. Cavalier eut un soubresaut. Mais sa jambe ne bougea pas, par bonheur pour lui, car elle eût été infailliblement brisée. Un second coup. Le clou s'aplatit. Le rivage était complet. ”

“ Cette feis, il était impossible à Zani de conserver le moindre doute, Farjas n'était pas là.
Les hommes de police visitèrent minutieusement l'établissement. Il était vide, comme on sait. Puis ils descendirent à la cave.
Constance les éclairait. Le commissaire prit la lanterne et promena la lumière sur toutes les parois. Il n'existait aucune issue. On remua les futailles ; quant au tas de bouteilles, on n'y toucha point. ”

“ Cour d'Allemagne, par exemple?
— Constance serait complice?.
Le Basque serra les poings. Il se rappelait sa conversation nocturne avec la Gaufre : la vérité se fit jour dans son cerveau. Sans connaître les détails du piège tendu par Zani, Mme de Pontac, avec son infernal instinct, avait deviné.
— Oh! répéta Farjas, oh!. oui! oui! c'est cela; oh!
je saurai tout. La misérable! Mais je ne te quitte pas.
c'est devant toi que je veux qu'elle parle. et quand je serai vengé. prends garde!. Je suis forcé de fuir. mais je ne partirai que riche. riche, entends-tu? ”

“ Cavalier haletait: — Oh ! je me vengerai !.
Zani s'approcha de lui : — Vous venger !. écoutez-moi bien. tout d'abord vous êtes solidement attaché et vous ne pouvez vous tenir debout. de plus, si vous faites la moindre tentative pour vous évader, vous serez immédiatement dénoncé.
Vous ignorez sans doute que la lettre écrite par vous à Mlle de Monteclair est entre les mains de la justice. ceci joint à cela- et il montrait le faux billet de banque vous conduirait loin, en dépit des belles théories juridiques que vous avez exposées au Basque. Donc je vous engage à vous tenir tranquille. ”

“ A ce moment, un garçon de banque frappa à la porte, entra et remit à Sauveterre un billet cacheté.
Celui-ci l'ouvrit fiévreusement.
Il était écrit par Mme Dumoulin, sœur de sa maîtresse.
« Il faut que je vous parle, disait ce billet, et sans re-
» tard. Il s'agit de l'affaire pour laquelle se trouve en ce » moment chez vous un homme d'affaires. »
Sauveterre laissa échapper une exclamation.
Puis, se tournant vers Zani : — Monsieur, lui dit-il, avez-vous assez de confiance en moi pour me laisser cette traite entre les mains pendant quelques instants?
Zani s'inclina. ”

“ Zani regarda tristement les deux femmes et garda 1< silence.
Alors Rina, poussant un cri déchirant, se jeta dans les bras de la vieille femme qui, l'œil sec, mais la voix vibrante de colère et de haine, murmurait : — Ludwig ! mon fils ! mort!
ani reprit enfin, lentement : - Le Mikaëlis dont un ami m'a, par hasard, appris la >rt, a en effet succombé il y a quelques jours à l'hôpide Dantzig. des suites d'une blessure qu'il avait ree en défendant. des intérêts que j'ignore mais que je vine.
Zani se pencha vers les deux femmes et, à voix basse, ijouta : — La grande baronne, n'est-ce pas? ”

“ Prends garde ! s'écria la vieille.
- Oh! fit Zani, c'est comme vous voudrez. J'ai ci effet une nouvelle. une nouvelle d'un Mikaëlis. maii le nom est très-répandu là-bas parmi nos frères. et san: doute n'est-ce pas le même. Voilà pourquoi je vous de mandais dans quelle ville.
La jeune femme n'y tint plus.
- Dantzig! murmura-telle.
Zani feignit une vive surprise et jeta un cri.
Puis, baissant la tête, il se tut.
Mais Rina, lui secouant les deux mains fiévreusement - Oh!. tu te tais. non !. c'est impossible! mort!..
mort !. Oh! dis-moi donc que ce n'est pas lui. que jl me trompe. ”

“ C'était celle de Karl Mikaëlis, le frère deLudwig.
Les trois autres étaient des bandits sans nom.
Zani se glissa de son banc sur la terre et se mit à le: suivre, s'enveloppant des ténèbres comme d'un voile.
Il retrouva le duc de La Roche-Morsang.
- Suivez de l'autre côté avec vos compagnons; dites à Modak de venir me retrouver. Quant à Czilla et à Falta, allez les chercher : il est inutile qu'ils veillent plus longtemps. je tiens la piste.
Puis il retourna à l'endroit où l'attendait Rina : — Tu sais ce que veulent ces bandits ? demanda-t-il.
— Enlever ou tuer un homme. ”