Jules Lermina

“ L'ex-caissier de la maison Sauveterre hurla : — C'est faux! il ment!.
Mais, plus rapide que la pensée, Zani s'était jeté entre son père et lui.
— Ne le tue pas! répéta Zani. Je te le défends.
Le colosse brisa le banc sur le sol.
— Tu m'as juré d'être calme : écoute-moi donc et réponds-moi, reprit Zani, qui tenait ses yeux rivés à ceux de son père. Pourquoi t'es-tu échappé du bagne?
Modak redressa sa haute taille et, croisant les bras sur sa poitrine, dit : — Pour torturer, pour tuer Mme de Ruhla!.
- Bien! fit Zani. Autre chose : sais-tu ce qu'on fait ici ?. ”

“ C'était Mieroslaw, le gardien du puits.
L'homme referma la porte, puis souffla sa lanterne.
— Qui êtes-vous? demanda Otto.
— Prince de Kraal, dit l'homme, je ne suis rien qu'un pauvre hère, risquant en ce moment sa liberté et sa vie pour vous sauver.
La voix de cet homme avait un tel accent de loyauté que les mains d'Otto cherchèrent les siennes. Mieroslaw se dégagea doucement de cette étreinte.
— Prince, dit-il, approchez-vous de la meurtrière.
Otto obéit, et ses yeux plongèrent dans les ténèbres.
— Ne voyez-vous rien? reprit Mieroslaw. ”

“ Une seule existence le gênait : celle de l'homme qui, à un moment donné, pouvait perdre Mme de Pontac, en découvrant peut-être le secret terrible de sa bigamie.
Et Farjas, en reconnaissant Zani au premier rang de ces défenseurs inattendus qui tout à coup avaient surgi devant lui, Farjas avait été frappé d'une pensée subite.
Zani était pour lui le démon qui avait conduit tout cela ; déjà, par Cavalier, Farjas connaissait la première trahison de Zani. Maintenant il se rappelait que ce même Zani avait eu la première idée de l'expédition de l'avenue de l'Aima. ”

“ Si à ce moment le Basque avait songé à regarder son compagnon, il eût surpris dans ses yeux une expression de triomphe étrange. A mesure, en effet, que Legorju avait prononcé ces derniers mots, Valentin avait redoublé d'attention et avait semblé suivre sur le visage du Basque l'impression que ces mots pouvaient y produire.
Le Basque eut un tressaillement : un nuage passa sur ses yeux. Il étendit la main d'un geste rapide de commandement : — Tais-toi, dit-il. Ne réveille pas ces souvenirs.
— Oui, je sais bien, reprit Legorju goguenard: il y a dans ta vie de contrebandier un secret. ”

“ Sidonie resta rêveuse. Mais elle se leva bientôt, revint à la casa Farjas. Celui-ci rentra dans la soirée, découragé. Les affaires n'allaient pas. Et, pour la première fois, Sidonie se dit qu'une femme comme elle ne pouvait point, ne devait point rester liée à jamais à un tel homme ; que, si elle le voulait, elle pouvait atteindre, elle aussi, aux plus hautes destinées. Et, fermant les yeux, elle se rappelait les traits distingués du comte, et surtout la beauté de son fils. ”

“ Si bien que, tous les jours, l'abîme se creusait sous ses pas, plus profond et plus terrible.
Et en même temps croissait, toujours plus âpre, sa passion pour Mme de Ruhla. Elle avait feint de lui sacrifier le duc de La Roche-Morsang, et s'était fait, d'une séparation qui n'avait rien de cruel ni pour l'un ni pour l'autre, une de ses armes les plus puissantes. Mais M. de La Roche-Morsang, plusieurs fois millionnaire, subvenait royalement aux caprices de sa maîtresse, si riche elle-même que ses moindres fantaisies se soldaient par des sommes énormes. ”

“ Czilla, Ellbogen et les autres amis d'Otto avaient rejoint l'armée de Bohême. Ils allaient lutter contre la domination allemande ; mais ils étaient sans illusion et pressentaient la ruine de leurs espérances.
Une tristesse morne régnait dans cette chambre où Berthe, immobile, semblait à jamais perdue pour ceux qui l'aimaient. Moore restait toujours silencieux; il se souvenait que lui aussi avait été l'instrument de Mme de Ruhla, et devant ces terribles résultats d'une guerre à mort il se sentait accablé par le poids de sa responsabilité. ”

“ Mme de Ruhla avait reculé.
Mais Modak, revenant à lui, avait saisi l'enfant qui gisait à terre, puis, s'élançant vers la fenêtre, l'avait ouverte tout entière : — Zani, avait-il crié.
Une forme humaine avait paru, étendant les bras.
Modak lui avait jeté l'enfant en criant : — Fais-en ce que tu voudras !.
Puis Modak s'était retourné, et, s'avançant vers Mme de Ruhla, qui, livide, semblait épouvantée du crime qu'ellemême avait ordonné, il l'avait prise par les poignets en Jui disant : — A nous deux, maintenant ! ”

“ Eh bien, oui ! s'écria Legorju, dont la voix trembla de colère. Nous te menaçons parce que nous en avons le droit. et parce que tu n'as pas celui d'abandonner les hommes qui ont commencé ta fortune en risquant cent fois pour toi le bagne. Nous te menaçons parce que d'un mot, si je voulais, moi, Legorju, je te ruinerais demain, je te perdrais, je t'anéantirais. entends-tu, monsieur le comte ?
Le Basque pâlit légèrement. Mais ce fut un éclair. Ses yeux s'injectèrent de sang; les deux poings fermés, il marcha sur Legorju, qui recula. ”

“ Elle ne se souciait pas de s'avouer la femme de Farjas le bandit.
Mais les femmes ont une façon de s'abstenir qui à elle seule contient toute une longue histoire. Sidonie baissa les yeux, soupira, et il parut au comte qu'une larme perlait au bord de sa paupière. Jeu de lumière, bien entendu.
Alors le comte ne la pressa pas, la discrétion étant la première qualité du gentilhomme. Mais comme il était peintre et qu'il avait installé une sorte d'atelier à Vittoria, il demanda à Sidonie s'il ne lui serait point permis de faire son portrait. ”

“ Mais, en même temps, il avait conçu une peur terrible de Mme de Ruhla.
Seul, Zani avait ajouté foi aux accusations proférées par Modak contre sa complice. Mais il avait vu les témoins, les jurés, les juges, traiter de folies criminelles ces révélations sinistres.
Serait-ce donc lui qui pourrait remonter le courant, imposer comme vraies ses propres affirmations à qui les taxerait de mensonges?. Non. La seule pensée de Zani était de découvrir quelque part un ennemi de Mme de
Ruhla assez puissant pour le protéger lui-même, assez audacieux pour s'attaquer à elle. ”

“ Et le général de Bryans, vieillard que poursuivait une implacable vengeance, pleurait à la fois sa fille et son ami.
Hélène de Bryans était revenue auprès de lui.
La fille du duc de La Roche-Morsang, que la haine de Mme de Ruhla avait naguère précipitée dans l'abîme, avait suivi Otto de Kraal alors qu'il préparait les éléments de la révolte formidable que la trahison de Jedediah avait fait échouer. Elle s'était prise d'enthousiasme pour cette
œuvre grandiose ”

“ Farjas disparut.
Alors pâle, frémissante, la misérable se pencha vers le puits d'où semblait sortir encore un râle funèbre.
Puis, s'élançant vers l'échelle, et poussant un cri de triomphe : — Ah ! fit-elle avec exaltation, à défaut de l'autre, c'est toujours un ennemi de moins. Au grand jour, maintenant, au grand jour !
Elle était arrivée au sommet de l'échelle : de ses deux mains elle essaya de soulever la trappe, mais en vain. ”

“ Telle était la prison dans laquelle avait été enfermé le prince de Kraal, attendant son exécution.
Seul dans une chambre à murs arrondis, au second étage de la citadelle, Otto, penché vers la meurtrière qui lui dispensait parcimonieusement l'air et la lumière, cherchait à percer du regard les ténèbres qui s'épaississaient.
Quand les prisonniers sont seuls, ils redeviennent hommes. En face de leurs persécuteurs, ils conservent le regard fier et l'attitude dédaigneuse. Et s'ils plient devant la force, chacun de leurs gestes est une protestation orgueilleuse. ”

“ Mais Farjas père était beau parleur, et, quant à Farjas fils, c'était le plus admirable danseur de mouchico qu'on pût rencontrer à vingt lieues à la ronde.
Or, tout danseur du mouchico a le jarret solide, la jambe admirablement tournée; il sait faire pâmer les femmes qui s'efforcent de le suivre, quand le flageolet à cinq trous et le tambourin accentuent le mouvement plus rapide et plus fiévreux. Aussi les femmes déclaraient-elles à l'envi que jamais homme n'avait été mieux doué que Farj as pour faire un bon mari. ”

“ En effet, au moment où il avait passé, bondissant, auprès de la Grande Baronne, celle-ci lui avait jeté un mot; mais ce mot, prononcé en langue basque, voulait dire : — Tue !.
Farjas était fou de colère. Il avait cru attirer Albert de Pontac dans un piège. Et toutes ses combinaisons étaient déjouées. C'était lui, au contraire, qui se trouvait à la merci de ses ennemis.
Le sang était monté à son cerveau. Il voyait rouge. Il
voulait se venger, il lui fallait tuer. ”

“ Le soir de ce même jour où le comte de Pontac avait uitté l'hôtel après la scène qu'on vient de lire, l'avenue e l'Aima paraissait complétement déserte. Il pouvait tre environ onze heures du soir. La nuit était froide, lais sans brouillard. C'était une de ces nuits qui précèent le printemps, nuits calmes et sereines. La lune brillit dans son plein, éclairant au loin la solitude de l'aveue. ”

“ Le puits débouchait auprès de la tour principale de la forteresse, dont sa margelle touchait la base. C'était justement dans cette partie de la citadelle que le prince de Kraal était détenu. Un gardien spécial était préposé à la garde du puits et occupait un bâtiment de bois accoté à la muraille.
Olga fit signe à Hélène de rester immobile; puis, d'un dernier élan, elle franchit la margelle du puits. Tout était silencieux. Elle se glissa jusqu'à la masure dont nous venons de parler, et frappa doucement contre les parois.
Une minute s'écoula, longue comme un siècle. ”

“ Parce que l'autre sera morte ! répondit froidement Mieroslaw. Si c'est moi qui viens, c'est que les deux femmes seront mortes. Si vous ne me voyez pas, c'est qu'on nous aura tués tous les trois.
Un horrible combat se livrait dans l'âme d'Otto. Il devinait enfin que, pour lui rendre la liberté, ces trois dévoués faisaient le sacrifice de leur vie !. et Olga!. et Hélène!. elles allaient mourir!.
- Ami, dit Otto, je t'ai compris !. Ma vie ne vaut pas de tels sacrifices !. Je refuse de fuir. Va, et dis à celles qui t'envoient que le prince de Kraal saura mourir ! ”

“ Aussi, vingt-quatre heures avant la cérémonie qui devait unir à jamais Sidonie et Farjas, le père Basuche, ayant au bras sa fille aînée, fit-il son entrée triomphale dans la grotte, suivi de Farjas, qui conduisait Constance.
Venaient ensuite une vingtaine d'invités, garçons et filles, choisis parmi les intimes.
La nature a tout disposé, ou plutôt on a profité de son caprice. Au fond de la grotte, sur un entablement au pied duquel roule le Gave qui disparaît en s'enfouissant dans les entrailles de la terre, sont trois sièges de granit poli, celui du milieu étant le plus élevé. ”

“ Or, à Paris, et surtout à l'époque d'agitation politique internationale où se passe notre récit, une révélation de la nature de celle dont Albert avait menacé la comtesse, c'était la chute, sinon la ruine de Mme de Pontac.
Au moment où elle songeait au parti qu'elle devrait prendre, Farjas avait surgi tout à coup.
Le premier mot de Farjas avait été : — Tu es ma femme devant la loi. Si je parle, tu es perdue. Transigeons; tu es riche, part à deux. ”

“ Alors Modak regarda encore dans la masure.
Cette fois, la femme s'était redressée, et la lumière frappait en plein son visage.
Le forçat étouffa un cri : c'était l'ennemie ! c'était la misérable qui avait tout sacrifié à ses passions de haine !.
C'était la baronne de Ruhla!.
Modak rampa jusqu'à la porte. le pistolet au poing.
Mme de Ruhla était debout ; les bras croisés sur la poitrine; elle fixait sur Otto, immobile, ses yeux étincelants de haine satisfaite. ”

“ Au moment où Modak sortait de l'hôtel, on avait remarqué sa pâleur, l'éclat de son regard. C'étaient bien les allures de l'homme qui allait commettre un crime. Puis, gagnant Conrad de vitesse, il était allé s'embusquer dans la masure de Brunoy, après en avoir éloigné la paysanne.
Tout s'enchaînait.
Restait un détail.
Puisque Conrad était tombé sur la route, en même temps qu'il tirait en se défendant un coup de revolver sur l'assassin, comment le pistolet se trouvait-il à côté du corps de Modak, à l'intérieur de la masure ?. ”

“ Le premier mot qui s'était échappé de ses lèvres était comme l'écho inconscient d'un souvenir effacé. Mais elle vit le vieillard, et, jetant ses deux bras autour de son cou : — Mon père ! cria-t-elle. Ah ! que je suis heureuse !.
Albert s'était retiré à l'écart. Berthe, qu'il aimait, pour qui il avait risqué sa vie, ne le reconnaîtrait peut-être pas!. elle ne l'avait vu qu'à Dantzig. dans une nuit de douleur et de violences. ”

“ Jamais elles n'avaient quitté le petit village de Gèdres, et les échos de la ville n'arrivaient que faiblement jusqu'à elles. mais de leur propre cerveau naissaient des visions fiévreuses. Elles aspiraient à l'inconnu, et cet inconnu prenait pour elles le nom d'amour.
Constance rêvait la vie facile, luxueuse, sans travail; Sidonie pensait à une existence de dangers, de sacrifices, de passions et d'ardeurs sans frein.. ”

“ Elle entendit de loin le bruit des voix et des pas da les escaliers de l'hôtel. Les domestiques, réveillés en si saut et vêtus à la hâte, guidaient les agents. On foui l'hôtel depuis les caves jusqu'aux combles.
Enfin, à bout de recherches, force fut bien de s' fêter.
Le brigadier vint prendre congé de Mme de Pontac s'éloigna avec ses hommes, tandis que les domestiqu un peu rassurés et convaincus comme lui de la fuite bandit, regagnaient leurs chambres avec force comme taires. ”

“ Elle avait su si habilement, pendant le procès, jouer la douleur et les regrets, que les amis de Conrad et son frère même, Otto, ne doutèrent pas qu'elle ne fût étrangère à la trahison dont parlait la lettre reçue par Conrad.
C'était un nouveau crime à ajouter au compte de Modak. Voilà tout.
De plus, Mme de Ruhla avait tout intérêt à paraître intéressée à la cause des Slaves. Et son frère, le comte de Sturm, alors à Berlin, s'employa secrètement pour que
ces premières dénonciations, dont l'importance ne le satisfaisait pas, n'eussent aucune suite grave. ”