Jules Cornély

“ Laissez, laissez, reprit M. de Chagny, le vicomte a des chagrins ; l'air de la mer lui fera du bien.
Monsieur de Roquetel, dit avec lenteur et majesté Franklin, je vous connais depuis quelques instants à peine et, pourtant, permettez-moi de vous le dire, je vous aime déjà. Je ne veux pas provoquer des confidences auxquelles je n'ai point droit, mais je veux vous dire ici, dans toute la sincérité de mon âme : j'ai le pressentiment que ce voyage commencé dans la douleur se terminera dans la joie. La mort est lâche, elle fuit ceux qui la regardent en face. ”

“ Si l'un était l'homme des froides colères, l'autre était l'homme des bouillantes ardeurs. Aussi, avant même d'avoir réfléchi, Gaston avait traversé la maison, ouvert la porte qui donnait sur le jardin et de là, debout sur le perron, inondé de clarté, il interpellait Aubryot qu'il voyait s'avancer en se courbant le long des taillis.
Hé ! monsieur le voleur, que venez-vous chercher ici ? demanda le vicomte d'une voix claire.
Ces mots eurent pour résultat immédiat d'attirer, derrière celui qui les prononçait, Nicou, armé de son éternel pistolet. ”

“ La Fayette s'interposa.
— Arrêtez, Lorken ! cria-t-il, je l'ordonne. Laissez là ces braves gens. Que diable, on tient son cheval aussi. Il ne faut pas racheter une maladresse par une brutalité. Vous leur devriez des excuses. En somme, vous avez failli renverser leur marmite.
A ces mots, un fou rire s'empara de tout l'état-major et La Fayette, qui l'avait provoqué, le partagea. Il
gagna bientôt les Bretons eux-mêmes, de sorte qu'Aubryot se trouva, l'épée nue et le visage blême, au centre d'un cercle immense de gens qui riaient aux larmes. ”

“ Nous vivrons pour nous deux, rien que pour nous deux, disait Gaston. Nous nous intallerons à Roquetel et nous n'en sortirons plus jamais.
– Voilà, monsieur, répondait Elise en souriant, une promesse un peu hasardée. A votre âge on a le droit de songer aux honneurs, à la cour, à Paris.
– Paris ! Jamais je n'y veux remettre les pieds. Nous irons comme autrefois par les champs, par les bois. Faire notre bonheur mutuel, et celui de tout ce qui nous entourera, voilà certes de quoi largement nous occuper. ”

“ Gaston de Roquetel, pris entre les feux de ses compagnons d'armes et la cavalerie ennemie, avait dû continuer sa course. Une première décharge tua son cheval, qui tomba, l'entraînant dans sa chute.
L'instant était critique : derrière lui, les dragons arrivaient au grand galop ; devant lui, les baïonnettes américaines hérissaient leurs pointes. Etre foulé aux pieds des chevaux, ou percé par ses propres alliés, tel était le dilemme.
Quant à se faire reconnaître par les Américains au
milieu des fumées de la poudre et de l'ivresse brutale du combat, il eût été fou d'y songer. ”

“ On ne meurt pas pour avoir fait son testament. Et je veux arranger, dès à présent, ton avenir à mon goût.
Elise était à la torture.
Elise, reprit le comte, que penses-tu de ton cousin ?
Ce que je pense, mais. j'en pense tout ce que vous voudrez.
Cela, c'est de la soumission. Mais je ne m'en contente pas. Voyons, penses-tu que Gaston serait un aimable mari ?
Oh ! pour cela, dit-elle rapidement, je n'y ai jamais songé.
Elle mentait, la pauvre enfant ; elle mentait, et il lui fallut un empire prodigieux sur elle-même pour ne pas trahir sa fièvre et son émotion.
– Ah ! sournoise ! ”

“ Élise, est-ce bien vous qui parlez d'oubli et de bonheur ?
Oui, j'en parle, non pas avec mon coeur, mais avec ma raison. Ecoutez, Gaston. Tous les deux nous avions fait un rêve ; nous nous sommes réveillés, voilà tout. Nous avions espéré marcher côte à côte dans la vie ; une fatalité nous a séparés, contre laquelle nous ne pouvons rien, absolument rien, – poursuivit-elle en insistant, parce qu'elle voyait que cette impuissance le révoltait. ”

“ A la lueur d'un nouvel éclair, il vit un homme debout auprès du pic. C'était José.
Le capitaine espagnol, depuis une heure, avait laissé la garde du bâtiment à son second et parcourait les falaises, s'arrêtant à chaque pas comme un homme qui cherche à s'orienter. Jamais, il n'avait été plus sombre et plus menaçant qu'à cette heure où il se dressait sur ces rocs escarpés, au milieu de la tempête, comme la statue de la Douleur virile qui ne peut pleurer et ne veut point être consolée.
— Que fais-tu ? dit-il à l'Indou.
Bélial comprit l'interrogation. ”

“ Un éclair sembla fendre d'un bout à l'autre la voûte immense et lugubre que formaient au-dessus de la mer bouleversée les grands nuages noirs amoncelés, et un effroyable coup de tonnerre retentit. Puis, ce fut un roulement incessant de foudres, avec fulguration continuelle d'éclairs, accompagnés de trombes ininterrompues.
La goëlette surmenée poussa comme une grande plainte et se coucha sur le flanc.
— Carguez la brigantine ! carguez tout ! cria José, et pendant que l'équipage, atterré, exécutait la manoeuvre, l'Espagnol, plus sombre que jamais, entra dans la cabine d'Aubryot. ”

“ Elise le quitta rassurée et confiante, sans s'apercevoir que dans le baiser qu'il lui donna, il avait mis tout ce que son coeur enfermait de tendresse, et que dans le regard qui la suivit jusqu'à la porte, éclatait tout ce que l'âme peut contenir de désespoir.
Le vieillard voulait mourir. Dans son étroite logique il voulait se punir d'avoir à son insu fait le malheur de sa fille. Il ne se disait pas que, lui mort, Elise resterait seule et sans défense, livrée à Aubryot, leur mauvais génie à tous deux. ”

“ Élise, de son côté, toute à sa douleur, avait presque oublié la présence du général, son involontaire bourreau, et elle pensait tout haut. Les grands désespoirs ont de grandes distractions. Et d'ailleurs elle n'avait plus le courage de garder l'impassibilité commandée par les convenances. Quoique pleine d'une défiance justifiée à l'égard de Clinton, elle n'était plus en état de lui refuser des confidences ; elle ressemblait, au
milieu de ce désastre de ses affections, au naufragé qui s'accrocherait, pour échapper au gouffre, à tout, à une barre de fer rouge, à la main d'un ennemi mortel. ”

“ Le soldat, ainsi malmené, se débattit sous l'étreinte de fer qui le clouait au sol. Puis ses yeux agrandis par la terreur tournèrent dans leurs orbites et il s'évanouit. Nicou le jeta sur ses épaules, comme un chasseur qui se charge de l'isard ou du chamois qu'il vient
de tuer, et par un prodige de force et d'adresse, pendant qu'il maintenait, d'une main, en équilibre, ce fardeau humain inanimé, de l'autre, il ramassait le haut bonnet en forme de mitre et le mousquet tombés dans l'herbe. ”

“ Le docteur Gaudy, qui a connu lepère Salvator, votre maître, a, en désespoir de cause, prononcé votre nom devant mademoiselle Elise de Roquetel, et ma cousine m'envoie vous prier de prêter à son père le secours de votre science.
Ah ! c'est mademoiselle de Roquetel qui vous envoie ! reprit Aubryot. En vérité, elle sait choisir ses messagers.
– Monsieur !
– Orgueilleuse fille ! se disait Aubryot à mi-voix. Ainsi donc, tu viens à moi, après tant de dédains ; mais tu m'outrages encore en m'envoyant un rival, celui que j'abhorre de toutes les forces de mon âme. ”

“ Il n'est point d'endroit au monde, monsieur, dit Washington avec noblesse, où une vie déshonorée ne soit lourde à porter, où un crime puisse paraître un mauvais rêve.
— Il suffirait d'ailleurs, continua Aubryot qui poursuivait son but à travers tous les obstacles et tous les détours de la conversation, il suffirait que l'accusation laissât la porte ouverte à ce qu'on appelle les circonstances atténuantes.
— Vous avez raison, Lorken, dit La Fayette. Je
serais même d'avis que ce fût vous qu'on chargeât de développer l'accusation devant la cour martiale. ”

“ Comme le mur était trop élevé pour être escaladé d'un bond, Aubryot tira une seconde fois de sa gaîne le poignard qui venait de lui servir à couper les traits de la chaise de Gaston, l'enfonça jusqu'à la garde entre deux pierres ; puis, prenant son élan et se servant de la poignée de l'arme comme d'un échelon, il s'enleva jusqu'à la crête de la muraille, se pencha, retira le poignard, l'essuya à sa manche et le remit à sa ceinture, tout en s'assurant que son épée, dont il prenait un soin extrême, remuait librement dans le fourreau. ”

“ Si je n'écoutais que mon sentiment, reprit Washington, je laisserais tomber cette affaire. Un jugement, une exécution ne nous rendront ni la victoire ni nos morts, et auront, je le crains, un déplorable résultat en prouvant que la trahison marche près de moi, dans mon état-major, en démoralisant, peut-être, quelques-uns des défenseurs de notre grande cause.
– Washington, dit Aubryot, dissimulant sous un sourire amer les transes que lui causait tant de mansuétude, a bien raison de dire qu'il n'écoute que le sentiment, qu'il n'écoute que son coeur, en parlant comme il vient de le faire. ”

“ La goëlette s'était engagée au milieu des écueils. De son observatoire Aubryot distinguait parfaitement trois hommes à bord. A ce moment, il sembla qu'ils avaient enfin conscience de l'effroyable danger au-devant duquel ils couraient. Aubryotles vit s'agiter et essayer, par une manoeuvre désespérée, de reprendre la haute mer.
Vains efforts ! Une vague énorme accourant souleva le léger navire, le tint un instant suspendu au-dessus de l'abîme, puis, s'effaçant soudain, le laissa retomber de tout son poids sur un rocher, qui n'était guère distant de la falaise de plus de cent mètres. ”

“ Elle ne pouvait que mépriser et haïr celui dont elle portait le nom ; elle ne pouvait appartenir à celui qu'elle aimait. La mort lui semblait préférable à la destinée qui s'offrait à elle et, un instant, elle l'espéra. Mais elle avait compté sans Aubryot qui l'observait et mit sa science entre elle et la tombe. Aubryot, auquel nous laisserons le nom qu'il portait au début de ce récit, bien
que la mort de son beau-père lui eût donné le titre et les armes de comte de Roquetel, n'était plus le même homme. ”

“ Aubryot sentit qu'il ne fallait rien ménager et que dans la position singulière où ils se trouvaient, son ennemi et lui, la victoire appartiendrait à celui qui frapperait le premier coup. Aussi, interrompit-il immédiatement la conversation commencée en disant :
— Prisonnier ! C'est complice qu'il faudrait dire.
La foudre tombant aux pieds de Gaston ne l'eût point tant surpris que ces mots. Il pâlit affreusement, et, levant par la baïonnette, le mousquet qu'il tenait encore, il se préparait pour toute réponse à assommer d'un coup de crosse le calomniateur. ”

“ J'en sais assez désormais pour comprendre qu'une abominable trahison vous livre en ce moment une partie de l'armée américaine. Vous espérez la faire prisonnière ; vous vous trompez Le corps de La Fayette s'échappera ou mourra jusqu'au dernier homme.
— C'est ce que nous verrons.
– Mais, milord, je ne peux pas, moi, ne pas prendre part à la lutte. Je ne peux pas laisser périr mes compagnons, sans aller partager leur sort. Vous êtes soldat ;
vous devez comprendre ce que commande l'honneur. Or, l'honneur me commande d'aller mourir aux côtés de La Fayette. ”

“ Le capitaine José n'avait point exagéré la vitesse de sa goëlette, car le petit bâtiment suivait sans peine la grande frégate, et même à chaque instant l'Espagnol était-il obligé d'ordonner une manoeuvre dans le but de modérer l'allure de la Mouette, semblable à un cheval frémissant sous son cavalier qui l'empêche de dévorer à son aise l'air et l'espace.
Rien ne peut donner l'idée du bonheur profond que savouraient Gaston et Elise. Libres, riches, réunis, les deux enfants passaient leur journées assis, côte à côte,
dans le salon qui séparait leurs cabines. ”

“ On était dans une obscurité complète, et les trois hommes enlacés se débattaient comme des fauves au fond de ce trou noir, ayant encore dans les yeux l'aveuglante impression de la vive lumière qui venait de disparaître.
Aubryot rugissait et enfonçait ses dents et ses ongles dans les chairs de l'Espagnol, qui le maintenait.
— Bats le briquet, du feu ! cria celui-ci à Bélial, qui comprit et s'empressa d'obéir.
Dans un coin du repaire il restait un bout de torche de résine, à l'aide de laquelle Aubryot allumait son appareil. Belial l'enflamma et le fixa contre le rocher. ”

“ La France, c'est-à-dire la première nation du monde, nous apporte son épée. Un traité d'alliance et de commerce vient d'être signé entre la France et les États-Unis d'Amérique. Deux flottes françaises accourent ; une a quitté Toulon, l'autre va partir de Brest. C'est la liberté, c'est la victoire qui nous viennent dans les plis des étendards de cette noble armée. Remercions Dieu, messieurs, continua-t-il en se découvrant, et unissez-vous à moi pour envoyer à travers le monde le premier témoignage de la reconnaissance d'un peuple qui naît, à la grande nation qui lui ouvre l'avenir. ”

“ Autant le camp de Valley-Forge était morne et désolé, autant celui de Philadelphie se présentait animé et riant. Le port était couvert de navires de guerre et de bâtiments marchands, de toutes les dimensions et de toutes les nationalités. Dans les rues de la ville, tracées au cordeau, on voyait circuler une foule bruyante et empressée d'habitants, de marchands, d'officiers, de soldats, de pionniers européens et même d'Indiens, chacun avec son costume pittoresque. Autour de la ville, auprès des forts, s'étendaient des baraquements militaires où la vie n'était pas moins grande. ”

“ Le châtiment commença. En entendant avec stupeur son élève lui dérouler des aperçus que lui-même n'avait pas soupçonnés, lui révéler des mystères qu'il avait côtoyés sans les découvrir, en voyant ses yeux qui brillaient d'un éclat sombre sous un front bombé, en songeant à ce que devait renfermer déjà ce crâne de dix-huit ans, le prieur fut saisi tout à coup d'une véritable épouvante. Retournant contre lui les armes qu'il lui avait données, Aubryot commença à développer sur l'âme, sur Dieu, sur la société, des théories
qui terrifièrent le père Salvator. ”

“ Le Breton ne se le fit pas dire deux fois, et, laissant tomber son pistolet, il se précipita sur le fouet du postillon qu'avait attiré le bruit du combat et qui regardait cette scène, bouche béante.
Alors, ce fut lamentable. Aveuglé par le sang, fou
de honte et de rage, Aubryot abandonna dans l'herbe son épée inutile et se mit à fuir devant le valet, cherchant une issue et hurlant comme un chien battu. ”