Clinton

“ Il est bon de dire ici que Clinton faisait la guerre comme Philippe de Macédoine, avec l'or autant qu'avec le fer, à coups de trahison. Il devait plus tard négocier la défection historique d'un des lieutenants de Washington, le général Arnold, et par l'entremise de ce même aide de camp, que nous l'avons entendu nommer André, major dans l'armée anglaise, qui paya de sa vie ces dangereuses et honteuses négociations. Quand on emploie des espions, il n'est pas étonnant qu'on soit disposé à en voir partout. ”

“ L’air de satisfaction qu’exprimaient les traits de Howe s’évanouit dès qu’il le vit paraître. Il rendit à Clinton son salut avec une politesse froide, et entra sur-le-champ dans l’église.
Dès que Burgoyne l’eut vu passer, il s’approcha de Clinton, et, avec la présence d’esprit qu’il conservait toujours, lui fit à l’oreille quelque allusion adroite aux événements de cette même journée qui avait donné naissance à la jalousie du général en chef, et qui l’avait indisposé contre un homme au secours duquel il devait tant. ”

“ III Quand on avait décidé à Versailles le départ de l’escadre de d’Estaing, la situation militaire aux États-Unis était la suivante. Le général anglais Clinton s’était emparé de Philadelphie, qui avait été le berceau de la république ; l’escadre anglaise de Richard Howe, forte de neuf vaisseaux, croisait à l’embouchure de la baie de la Delaware, qui forme la rade de Philadelphie. Survenant à l’improviste, l’escadre française devait disperser l’escadre de Howe ; du coup, Clinton, enveloppé dans Philadelphie, était obligé de mettre bas les armes. ”

“ A New-York, la faction des Clinton, après s’être entendue en 1803 avec la faction des Livingston pour suborner la législature, et en obtenir à prix d’argent le privilège d’établir une banque démocratique destinée à faire concurrence aux banques fédéralistes, reprochait vertueusement en 1805 à son ancienne alliée d’avoir, dans une affaire analogue, exploité trop exclusivement à son profit la vénalité de certains sénateurs. ”

“ La prise d'Yorktown n'enlève aux Anglais ni la Géorgie, ni les Carolines, ni New-York, ni le Canada.
Clinton a encore 30,000 hommes en Amérique. Supposer que l'Angleterre va, tout d'un coup, abandonner la partie, grave imprudence. ”

“ Comme M... ne nomme pas son agent, l’auteur ne sait rien de plus sur son identité avec tel ou tel individu, que n’en sait celui qui a parcouru ces lignes. Washington et sir Henry Clinton ont eu tous deux un nombre considérable d’émissaires secrets ; il était à peine possible qu’il en fût autrement dans une lutte qui offrait tant de ressemblance avec une guerre civile, où les peuples ennemis avaient été unis par des liens de famille et parlaient la même langue. ”

“ Washington, fidèle à son plan d'une entreprenante défensive, harcela Clinton dans sa marche sur New-York, repassa la Delaware après lui, l'attaqua avec avantage à Montmouth dans le New-Jersey, se porta de nouveau du côté oriental de l'Hudson; et lorsque les Anglais, revenant presque à leur point de départ, se furent renfermés dans cette ville, il prit, à peu de distance de leur quartier général, de fortes positions d'où il put surveiller leurs mouvements et s'opposer à leurs entreprises. ”

“ Nous fûmes obligés de nous arrêter pendant plusieurs jours dans cette abominable ville ; enfin, sur l’avis des médecins, Clinton retourna en Angleterre. Je revins avec lui jusqu’à Douvres, ensuite, impatient de ce retard, je ne pris de repos ni jour ni nuit que je ne fusse enfin arrivé à Paris.
Jeune, bien né, d’assez bonne mine, la bourse bien garnie, et ne me refusant aucune des jouissances qu’on peut se procurer avec de l’argent, j’entrai dans Paris avec le pouvoir et la volonté de jouir pleinement de ces beaux jours qui nous échappent, hélas, si vite ! ”

“ Le cœur battait, si faiblement que ce fut, mais il battait encore. Il le chargea sur ses épaules et l'emporta chez lui. Pierre ne se réveillait pas. Clinton le coucha, lui desserra les mâchoires et lui versa dans la bouche un cordial souverain. Les recettes transmises par les anciens trappeurs et son expérience personnelle lui avaient enseigné à préparer toutes sortes de remèdes pour toutes les maladies, morsures, brûlures, blessures ; seul dans l'immensité glacée, il avait besoin d'avoir sous la main tout ce qu'il fallait pour parer à tous les accidents. ”

“ Certainement, général, dit Aubryot, en désignant du doigt un point de la carte déployée sur une table à côté de lui, Clinton est forcé de traverser le New-Jersey. Or le New-Jersey, j'y ai passé pour me rendre ici. Cinq cents hommes marchant ensemble n'y vivraient pas. L'armée anglaise sera donc employée tout entière à convoyer, outre son matériel de
guerre et ses munitions, les immenses approvisionnements qui lui sont indispensables pour se nourrir. ”

“ Clinton, remis en liberté, rencontra son armée qui s'avançait en un immense demi-cercle pour le délivrer et livrer bataille aux Américains. Ne connaissant pas au juste les forces dont disposait La Fayette, craignant, par suite de la présence de Washington au camp américain, d'avoir sur les bras toute l'armée de Valley-Forge, le généralissime anglais n'osa pas engager une action aussi loin de sa base ordinaire d'opérations, et dut renoncer au plaisir d'entrer en vainqueur, quelques heures après en être sorti, dans ce camp où il avait été conduit en captif. ”

“ Je crois que pour le coup la France aura le dessus dans toutes les expéditions et qu'elle a gagné entièrement de vitesse à l'Angleterre dans ses dispositions pour la campagne prochaine, et si un malheur particulier n'arrive, elle devrait être la dernière et décisive, car, selon toute apparence si l'on s'y prend un peu convenablement, Clinton doit être chassé de tout le continent de l'Amérique et la Jamaïque ou quelques autres possessions importantes prises avec le fort de Saint-Philippe et Mahon, si seulement on veut se borner à bloquer simplement ce dernier. ”

“ Est-ce une femme à laquelle un gentleman peut offrir son bras ?
— Mais il me semble, milord, répondit Wilson avec une certaine hauteur, que le commandant Wilson s'est chargé d'être son messager auprès de vous.
— Bien, commmandant, dit Clinton que n'offensa point cette fière sortie. En France, de tout temps, les femmes ont été mêlées à la politique. Les Français ne font rien sans elles. C'est un défaut, mais c'est un fait. ”

“ La présence des troupes anglaises empêchait de détruire la dernière ombre de légalité ; mais le gouvernement britannique, qui avait envoyé cette force au secours des constitutionnels, venait de faire décider par don Pedro la régence de don Miguel, et le général Clinton, interrogé sur le parti qu’il prendrait dans le cas d’une insurrection, avait répondu qu’il défendrait la personne du prince. ”

“ La gorge fut comblée, les eaux du lac réunies, et la Susquehanna convertie en un ruisseau. Lorsque tout fut prêt, les troupes s’embarquèrent, l’écluse fut lâchée, l’Otsego répandit au dehors ses torrents, et les barques s’abandonnèrent gaîment au cours de l’eau.
Le général James Clinton, frère de George Clinton, alors gouverneur de New-York, et le père de Witt Clinton qui mourut gouverneur du même État en 1827, commandait la brigade employée à ce service. Pendant le séjour des troupes sur les bords de l’Otsego, un soldat déserta, fut repris et fusillé. ”

“ Clinton est resté à - New-York.
De Grasse a devancé Hood et Graves dans la baie de Chesapeak. La fortune, déchirant son voile, sourit enfin au vaincu de la Bradywine.
Le patriote, tant de fois troublé, se relève. L'assurance qui l'anime va percer dans la lettre au président du Congrès? Non. L'espoir s'envole. Ne compter que sur la victoire bien et dûment gagnée, consommée, telle est la devise. Et Washington écrit ces simples mots à l'assemblée fédérale : « Hqw far Ishall succeed in my endeavours, timemust discover,—jusqu'à quel point je réussirai dans ma tentative, au temps de le dire. » ”

“ Pendant ce temps, Clinton s'était attaqué à la Virginie. Il y avait d'abord envoyé Arnold, le général américain transfuge, avec une petite armée de tories qui s'occupa surtout de ravager le pays ; plus tard, Philipps vint prendre la place d'Arnold et amena quelques troupes régulières. La Fayette avait été charge de la défense, mais Washington ne put lui donner que des forces tout à fait insuffisantes. Sa tactique se borna donc à éviter toute bataille rangée et à harceler constamment l'ennemi, qu'il fatiguait par des marches continuelles. ”

“ Sous peu, les milices levées par le Congrès vont arriver ici. Mais il me faudra le temps de les organiser et d'habituer ces hommes, presque tous courageux individuellement, au courage collectif des armées se battant en ligne. Or, plus j'étudie la situation du général Clinton, qui commande l'armée anglaise à Philadelphie, et plus j'acquiers la conviction qu'il va transporter vers New-York le théâtre de la guerre. ”

“ La célérité de la marche des troupes françaises et leur discipline eurent un grand succès auprès des Américains. La jonction des armées alliées eut tout l'effet qu'on pouvait en attendre. Elle retint à New-York le général Clinton, qui avait l'ordre de s'embarquer avec un corps de troupes pour séparer Washington de La Fayette et réduire le premier à la rive gauche de l'Hudson. Elle contribua à faire rétrograder lord Cornwallis de la pointe qu'il avait faite dans l'intérieur de la Virginie, pour aller à la baie de Chesapeak fixer et fortifier, suivant les mêmes instructions, un poste permanent. ”

“ On prévoyait que les Anglais, qui avaient concentré leurs forces de terre et de mer à New-York, ne donneraient pas aux Français le temps de s'établir à Rhode-lsland; et le général Washington informa M. de Rochambeau que sir Henry Clinton faisait embarquer ses troupes et ne tarderait pas à venir attaquer le corps expéditionnaire avec les escadres réunies sous les ordres de l'amiral Arbuthnot mouillées à Sandy-Hook, au-dessus de New-York, à l'embouchure de l'Hudson-River. ”

“ Nous jouissons des avantages de leur commerce, qui s'est accru sensiblement, du moment qu'ils ont agi librement. J'ai voyagé chez mes frères Américains (car je les regarde comme mes concitoyens) , et à un dîner donné à NewYork, il y a à peu près quinze ans, en présence d'un des plus grands hommes auxquels cet état a donné le jour , le gouverneur Clinton, et le maire de New-York, je portai un toast « à l'alliance entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Puissent l'aigle américaine et la croix de Saint-George, être toujours l'inséparable oriflamme de notre union fraternelle ! » ”

“ La diversion tentée par Clinton dans la Géorgie avait complètement réussi par l'échec de d'Estaing devant Savannah. Ce général profita du moment où Washington était réduit à l'inaction par la misère de son armée pour faire quitter New-York à une partie de ses troupes et pour s'emparer de Charleston, dans la Caroline du Sud, où il fit 5,000 Américains prisonniers (mai 1780) . Il laissa ensuite dans cette province lord Cornwallis, qui battit tous ceux que le Congrès chargea de le chasser. ”

“ A quoi bon sacrifier des hommes et user de la poudre lorsqu'on va être délivré par une armée solide et nombreuse! Ce pauvre Clinton! A-t-il été assez joué! Quand on reporte maintenant la vérité à sir Henry, le général en chef se croit toujours l'objet de manœuvres déloyales. On ne peut, cependant, nier ce fait : Washington et Rochambeau assiègent Yorktown et Gloucester. Bah! AU is well, puisque les amiraux anglais vont passer Sandy-Hook. ”

“ Si Clinton n'arrivait pas prochainement, Cornwallis se verrait réduit à la dernière extrémité.
Aussi Washington se hâta-t-il d'informer le Congrès de ce double succès, faisant pressentir le triomphe prochain. Il écrivait au président de l'assemblée fédérale : « J'ai le plaisir d'informer Votre Excellence que nous avons réussi des deux côtés. Rien ne peut surpasser la fermeté et la bravoure des troupes. Elles ont avancé sous le feu de l'ennemi sans riposter et accompli la besogne par la baïonnette seulement. »
Les soldats du régiment de Gâtinais avaient fidèlement tenu leur parole ”

“ Clinton avait espéré inutilement que le bruit de cette diversion arrêterait les armées alliées dans leur marche. Ce général vit arriver dans le même temps à New-York l'amiral Digby, trois vaisseaux, des troupes de terre et le prince Guillaume-Henri, fils du roi d'Angleterre, nommé gouverneur de la Virginie par son père. Faisant alors les préparatifs de son embarquement, il conçut le dessin de venir, avec son armée et vingt-six vaisseaux, secourir Cornwallis et Yorktown. ”

“ Mais dès le mois de mai, pressantant la possibilité d'un tel désastre, Howe faisait ses dispositions pour se retirer à New-York, et elles furent exécutées à la fin de juin par le général Clinton, qui lui succéda dans le commandement en chef. Il y eut à cette époque une affaire à Monmouth,
où chaque parti s'attribua l'avantage, et qui, en résultat, n'interrompit point la retraite de Clinton. ”

“ Londres, il s'embarqua le 23 juillet 1777 ; Clinton restait à New York avec des forces très restreintes, mais on comptait qu'il ne tarderait pas à recevoir les renforts que Burgoyne lui amenait du Canada. La flotte anglaise, après avoir croisé à l'entrée de la Delaware, où elle n'osa pas se risquer à cause des hauts fonds, remonta la baie de la Chesapeake et débarqua l'armée. Washington, qui avait d'abord hésité, dans l'ignorance où il était des desseins de l'ennemi, se porta rapidement à sa rencontre et essaya de l'arrêter sur la Brandywine (11 septembre) , mais dut battre en retraite. ”

“ Ces deux missives eurent un sort tout différent et, par un de ces hasards dont nous avons eu un précédent exemple après la conférence d'Hartford, la lettre du général Washington fut interceptée par James Moody dans les Jerseys, tandis que celle de La Fayette arrivait à destination. Le général Clinton crut plus que jamais qu'il allait être attaqué. Cette illusion dura encore quelque temps après que les troupes combinées eurent commencé leur marche vers le Sud 184. ”