Marcel Triaire

“ Heureusement, en bordure de la forêt, ils aperçurent la maison d'un trappeur. Ils s'arrêtèrent et crièrent : un grand gaillard apparut et les aida à remiser leur équipage ; puis les fit entrer chez lui et aviva le feu.
— Eh bien, dit-il, vous avez de la chance de trouver un asile.
— Oui, la tempête s'annonce violente et la nuit sera mortelle aux sans-abris.
En installant ses hôtes, le trappeur parle, il s'appelle Clinton ; il fait la chasse aux bêtes sauvages, sa hutte est tapissée de fourrures. ”

“ Le cœur battait, si faiblement que ce fut, mais il battait encore. Il le chargea sur ses épaules et l'emporta chez lui. Pierre ne se réveillait pas. Clinton le coucha, lui desserra les mâchoires et lui versa dans la bouche un cordial souverain. Les recettes transmises par les anciens trappeurs et son expérience personnelle lui avaient enseigné à préparer toutes sortes de remèdes pour toutes les maladies, morsures, brûlures, blessures ; seul dans l'immensité glacée, il avait besoin d'avoir sous la main tout ce qu'il fallait pour parer à tous les accidents. ”

“ Je l'ai bien reconnue, te dis-je, et je suis persuadé qu'elle m'a reconnu elle aussi, car lorsque j'ai dit que j'étais bien Lautaret, par conséquent son père, elle a poussé un cri et s'est évanouie : le coup a été trop fort.
— Où sont-ils ?
— Je les ai fait raccompagner à l'hôtel ; mais ils reviendront.
— C'est grave, en effet, dit lentement Simpson.
— Comment, si c'est grave, reprit Jouques en s'animant : il faut absolument les éloigner. Nous sommes perdus si nous ne réussissons pas à leur échapper, par n'importe quel moyen. ”

“ Le lendemain matin, Clinton dit :
— Il faut que je visite mes pièges de bonne heure : nous prendrons nos dispositions tout à l'heure pour rendre les derniers devoirs à votre victime.
Dès qu'il fut parti, Jouques attela son traîneau ; avec sa
femme, il y entassa tout ce qu'il put : vivres, fourrures, et même une carabine à laquelle le trappeur tenait beaucoup, et ils partirent.
Quand Clinton rentra, il trouva sa maison ouverte et pillée. — Voleurs, assassins, s'écria-t-il furieux... Voilà ce que c'est que de secourir des bandits... mais si jamais je les retrouve, ils me le paieront cher... ”

“ Lui-même continuait à parcourir la plaine et les bois, la carabine à la main, disposant ses pièges et, à la tombée de la nuit, il rentrait chargé des dépouilles de ses victimes. Certaines fournissaient la table, d'autres n'étaient bonnes que pour la fourrure.
Pendant ce temps, Françoise et Pierre restaient au coin du feu. Pierre allait de mieux en mieux ; Françoise se risquait parfois dehors ; car elle allait se recueillir un moment devant
la tombe de son père, mais le froid trop vif la ramenait vite auprès de Pierre. ”

“ C'est une force précise et inévitable qui m'a conduit vers vous sur les routes ensoleillées de la Provence, et qui a fait monter l'amour dans nos cœurs, et qui nous a sauvés de toutes les embûches, et qui nous a enfin réunis ici pour que nous ne soyons jamais plus séparés. ”

“ Maintenant, c'est fini, ma bien-aimée ; nous n'avons plus rien à craindre d'un sort contraire ; le chemin du bonheur est ouvert devant nous, uni, large, fleuri de toutes les félicités que les humains peuvent attendre de la vie. Françoise, mes parents vous aimeront ; ils vous aiment déjà ; ils savent que je ne pourrais pas vivre sans vous et ils ne veulent que mon bonheur.
La traversée se termina d'une façon fort calme. Les parents de Pierre firent aux jeunes gens un accueil émouvant et traitèrent Françoise comme si elle était déjà leur fille ”

“ J'ai certainement raison : la neige va recommencer à tomber ; la nuit glacée engourdira définitivement notre bonhomme et la neige fera disparaître le corps : on ne le retrouvera jamais.
Aussitôt, les deux hommes allèrent chercher une grande toile et, sans s'inquiéter si Pierre respirait encore, ils l'en enveloppèrent et le ficelèrent étroitement. Puis, le prenant tous les deux, ils l'assujettirent sur un traîneau qui fut vite attelé, et Simpson partit aussi vite qu'il put avec ce lugubre fardeau. ”

“ J'ai été heureux de vous avoir près de moi pendant quelques jours ; mais renoncer à ma vie solitaire, cela me serait impossible ; j'ai trop longtemps vécu loin des hommes pour m'habituer maintenant à vivre parmi eux.
Clinton les ramena dans son traîneau. Ils le gardèrent avec eux le plus longtemps qu'ils purent. D'ailleurs, ils avaient besoin de son témoignage devant les autorités et devant la justice pour établir la culpabilité de Jouques, et sa véritable identité. Il était à l'hôpital, Jouques, avec deux côtes enfoncées et le visage horriblement meurtri ”

“ Il affirma qu'ils avaient des raisons sérieuses pour demander M. Lautaret, qu'ils n'étaient pas n'importe qui et que d'ailleurs M. Lautaret lui-même serait heureux de les voir. Enfin, après maintes négociations, ils furent introduits dans une assez grande pièce ; un bureau en occupait le centre et derrière le bureau un homme sec leva vers eux un visage chafoin, osseux, parcheminé, orné d'un nez assez long et busqué et de deux yeux percés en trous de vrille où brillaient la mauvaise humeur et la méfiance. Il leur dit brusquement :
— Que voulez-vous ? ”

“ A la belle saison, il va à la ville ; il vend ses peaux et achète des outils, de la poudre ; puis revient reprendre sa vie solitaire.
Il servit à ses hôtes un filet de sanglier qu'il avait tué la veille, puis il les invita à se reposer.
Le lendemain, la tempête n'était pas finie. M. Jean Lautaret fut malade ; il resta allongé toute la journée. Clinton vaqua à ses occupations. Profitant d'un moment où ils se trouvèrent seuls, Jouques dit à sa femme :
— L'occasion est magnifique... ”

“ Simpson sortit en haussant les épaules.
Dès le lendemain matin, Françoise commença sa douloureuse corvée. Elle frappait aux portes, elle parlait aux passants, elle donnait le signalement de Pierre et demandait si on ne l'avait pas vu. Les uns lui répondaient sans aménité ; d'autres, au contraire, comprenaient sa peine. A la fin de cette
journée, épuisante de fatigue et de douleur, elle avait recueilli trois ou quatre témoignages. ”

“ Allez-vous en... et soyez heureux : le climat de ce pays-ci ne vous vaut rien... et il pourrait vous y arriver malheur. Croyez-moi, partez au plus vite.
— Des menaces, fit Pierre dédaigneusement. Je ne m'en soucie pas plus que de vos conseils ; nous sommes venus pour retrouver M. Lautaret et nous ne partirons pas avant d'avoir épuisé tous les moyens d'y réussir. Et vous, M. Jouques, nous sommes sûrs que si vous le vouliez, vous pourriez nous donner des indications précieuses sur le lieu où se trouve M. Lautaret ”

“ Eh bien, dit Jouques d'une voix caverneuse, il faut absolument qu'il ne parle plus jamais, sinon, nous sommes perdus. Il est énergique, il connaît notre histoire, il sait qui nous sommes, il ne nous lâchera pas : s'il se relève, nous sommes perdus... Je sais bien que lui disparu, il restera la jeune fille ; mais une femme seule est moins dangereuse. ”

“ Après une année de labeur dans les bureaux de son père, gros banquier à Paris, Pierre Gardanne prenait des vacances bien gagnées sur la côte d'Azur. Il devait, au mois d'octobre, partir pour l'Amérique afin de faire un stage chez les correspondants de la banque Gardanne à New-York et à San-Francisco ; après quoi, rompu aux méthodes françaises et américaines, il serait aptes à tenir les plus hauts emplois. ”

“ Puis elle revint prendre part à la conversation avec le père et le fils. Celle-ci se prolongea pendant plusieurs jours. M. Gardanne demandait des explications, télégraphiait à ses correspondants pour avoir des renseignements ; et, après deux semaines de réflexions et de démarches, il dit à Pierre :
— Je n'ai aucune raison pour porter un jugement défavorable sur cette jeune fille ; elle est jolie, douce, intelligente et si tu penses qu'elle fera ton bonheur...
— Oh oui ! père, dit le jeune homme d'un ton pénétré, j'en suis persuadé. ”

“ Je me suis raidie tant que j'ai pu ; mais ce misérable m'a donné un tel choc que je suis tombée... et maintenant, me voilà immobilisée pour deux ou trois jours !...
— Qu'à cela ne tienne, mon amie, je connais assez bien l'affaire pour continuer l'enquête tout seul. Nous avons commencé hier, il ne faut pas nous arrêter. Reposez-vous tranquillement ; moi, je vais retrouver ce Jouques qui se fait appeler Lautaret et lui demander des explications.
— Vous voulez y aller seul, Pierre ? ”

“ Pierre prit contact avec son correspondant ; puis, cédant à l'impatience de Françoise, ils partirent pour Portland et Calgary. Là, ils s'informèrent, et recueillirent des renseignements sur M. Lautaret Jean qui avait pris la succession de son frère Gaston.
— Il vit donc, s'écria Françoise en entendant le nom de son père !
— Mais oui ! lui répondit-on. Il habite une grande maison près de ses établissements, avec sa femme et un adjoint nommé Simpson. Mais je vous avertis : il est dur et méfiant et on ne l'approche pas facilement... ”

“ En attendant, il avait établi son quartier général dans un grand hôtel de Nice d'où il rayonnait avec sa voiture dans toute la région. Un jour qu'il s'en allait vers Saint-Raphaël, il venait de dépasser Agay et longeait le mur de clôture d'une propriété qui surplombait la route. ”

“ A ce moment, il reçut un coup violent sur la nuque et tomba assommé.
— Pas mal, Simpson, ricana Jouques ; le coup a été si bien appliqué qu'un second est inutile. Je crois que ce gêneur ne nous gênera plus. ”