Trappeur

“ Le grand-trappeur jeta un regard et un sourire à son ami...
— Salve ! grandissime trappeur ! fit l’ex-élève en saluant son compagnon de chasse.
Une pâleur affreuse couvrit les figures de Noémie et de Victor qui restèrent immobiles dans leur stupeur... L’ex-élève qui vit leur étonnement, reprit tout joyeusement :
— Eh ! oui, c’est le grand-trappeur du Nord-Ouest... Quoi ? est-ce qu’il ne vous l’a pas dit encore ? Il n’aime pas à se vanter, je le sais ; mais moi, je n’ai pas de cachette. ”

“ Le trappeur et le quaker
— Ami Nick, dit Abram Hammet, toi qui as de si bons yeux, regarde donc un peu vers cette colline, là-bas, et dis-moi si tu n’aperçois pas de la fumée.
— Je vois bien quelque chose, répondit le trappeur ; ça y ressemble, mais ça pourrait bien être la vapeur qui s’élève du lac.
— C’est la vapeur qui s’élève du bois en feu, reprit le quaker, et non celle qui provient de l’eau. Reste ici, homme des trappes, et J’éclaircirai tes doutes aussitôt que possible. En vérité, je le dis, ma curiosité est aussi vite que celle d’une femme et il faut que je la satisfasse. ”

“ L’homme n’apparaît que bien rarement dans cette vallée solitaire et silencieuse. Parfois seulement, sur le sommet des rochers de la sierra du sud, un trappeur montagnard, ses trappes et sa longue carabine sur l’épaule, se montre un instant pour reconnaître le cours du fleuve et jeter un coup d’œil sur les huttes des castors ; parfois aussi l’Indien, dans son canot d’écorce, glisse sans bruit sur la rivière en cherchant le trappeur ou la trace des bisons. ”

“ Si le trappeur est le pionnier de la civilisation et le colporteur du désert, il a tout à redouter des populations hostiles aux blancs. Et, puisque je ne puis vous détourner, emmenez avec vous une squaw, ce sera pour vous un passeport vivant.
– Bah ! répondait Bérins, je sais bien que je n'aurai pas les aises d'un chasseur sybarite ; mais je dors aussi bien sous un rideau de brouillard que dans une fourrure ; je ne m'effraie pas de l'absence d'une bassinoire. J'ai le jarret vigoureux, les épaules et les bras solides, l'oeil subtil et le coeur d'aplomb. ”

“ Le blessé laissa tomber le refrain de sa complainte:
Oh! belle était la fille du trappeur!
Oh! belle était la fille du trappeur!
—Les scélérats! s'écria Nick essuyant une larme avec la manche de sa chemise.
Et s'adressant à Pathaway:
—Ça ne peut durer plus longtemps comme ça. Ces brigands-là nous tueraient comme des buffles à la première rencontre.
—Vous avez raison répondit chaleureusement Pathaway, il faut en finir. Le sort de cet homme crie vengeance. Traquons les bandits de la vallée du Trappeur perdu et expulsons-les de leur repaire.
—Oui, répliqua Nick, j'y songe. ”

“ Heureusement, en bordure de la forêt, ils aperçurent la maison d'un trappeur. Ils s'arrêtèrent et crièrent : un grand gaillard apparut et les aida à remiser leur équipage ; puis les fit entrer chez lui et aviva le feu.
— Eh bien, dit-il, vous avez de la chance de trouver un asile.
— Oui, la tempête s'annonce violente et la nuit sera mortelle aux sans-abris.
En installant ses hôtes, le trappeur parle, il s'appelle Clinton ; il fait la chasse aux bêtes sauvages, sa hutte est tapissée de fourrures. ”

“ Wilson, le trappeur, qui avait réussi à briser ses entraves, joua si bien son rôle que les Indiens n’eurent aucun soupçon. Quand l’ivresse eut fait perdre la raison à la plupart de ces derniers, il se rapprocha tout doucement de Whiffles et essaya de le délier. Mais les poignets de Nick étaient enflés, les cordes s’étaient enfoncées dans les chairs, et les nœuds en étaient si serrés que les doigts du trappeur ne purent en venir à bout. ”

“ Parvenu à un endroit où une roche, ombragée par les arbres, se projetait hardiment sur le gazon, le trappeur s'arrêta, déposa son faix et se mit à préparer un modeste déjeûner, en fredonnant le refrain d'une chanson de batelier canadien.
Et moi qui aime à boir' de tout,
Arrosons nous la dall' du cou;
Arrosons-nous la dalle!
—Pauvre homme, comme il est gai, murmura Pathaway. Dieu sait, cependant, ce que lui a coûté de peines ce lot de pelleteries! que de dangers il a dû braver, que de privations il a dû supporter! Chante, honnête trappeur. Ah! tu en as bien le droit. ”

“ Les scènes et les incidents de la vie du désert n'affectent pas les nerfs d'un trappeur aguerri, comme ceux de l'homme sortant des établissements civilisés. Aussi, Nicolas reçut-il avec son calme habituel ces signes de l'arrivée des sauvages.
Dans certaines circonstances sang-froid vaut bravoure. Il permet de saisir tous les avantages et d'en profiter.
Pénétrant dans le vallon, les sauvages marchèrent à la rivière qu'ils traversèrent immédiatement. Ce mouvement les conduisit tout près de la retraite que s'était choisie le trappeur. ”

“ La Tête-d’Aigle sourit :
— Nous verrons, fit-il avec ironie, si le trappeur pâle est aussi brave qu’il le prétend.
— Du moins je saurai mourir comme un homme ! répondit-il avec hauteur.
— La mère du chasseur est libre.
— Oui. Eh bien ! que voulez-vous de moi ?
— Un prisonnier n’a pas d’armes. ”

“ Il n’en est pas ainsi : sans compter les rochers, les arbres, les collines, les cours d’eau qui servent à diriger la route du trappeur ou de l’Indien, on rencontre une foule de petits chemins nommés sentes, tracés par les différentes espèces d’animaux qui habitent les prairies. Chaque animal en allant boire et en revenant au gîte suit invariablement sa sente et ne la confond jamais avec une autre. ”

“ Nous autres nous le tenons à distance. Des trappeurs et chasseurs isolés ont disparu dans les environs de la Ville hantée.
Nicolas branla la tête en signe d'incrédulité, tandis que son interlocuteur poursuivait:
—On y entend des bruits comme le grondement du canon. Les Indiens disent que l'esprit du tonnerre vit ici. J'y ai moi-même senti des commotions souterraines. Un peu plus loin s'étend une vallée, la vallée du Trappeur perdu. Nous l'appelons la vallée du Trappeur, par abréviation.
—Qui a donné les noms à ces localités? interrogea Nicolas, fixant sur son compagnon un regard pénétrant. ”

“ Alors, le trappeur tire son long couteau de sa gaine, lui ouvre la jugulaire, lui lève la peau, dépèce la carcasse, se réserve les jambons et laisse le reste aux bêtes fauves et aux oiseaux de proie.
Si la température eut été plus chaude, le trappeur aurait exploré le versant ombragé des collines. ”

“ Oh ! mais, reprit le trappeur, ce n’est pas tout. Au printemps, qui est la saison de la mue, le mâle laisse la femelle à la maison et va comme un grand seigneur faire un voyage de plaisance, s’éloignant souvent beaucoup, se jouant dans les eaux limpides qu’il rencontre, gravissant les rives pour ronger les tendres tiges des jeunes peupliers ou des saules. ”

“ Rarement un seul coup de feu les tue. Au contraire la douleur qu'il leur cause les met en furie.
Ils attaquent se défendent à outrance et malheur alors à l'imprudent qui a tiré sur eux!
—Non, non! ça ne sera pas, murmura le trappeur. Ces créatures-là ne supportent bien que les blessures mortelles. D'ailleurs, il ne fait pas encore assez clair pour se livrer à ce petit exercice qui tranche une question de vie ou de mort. J'ai toujours eu la chance de me fourrer dans une maudite petite difficulté et de m'en sortir les mains nettes, oui bien, je le jure, votre serviteur! ”

“ Tout à coup, une lueur brilla sur la ravine. Étonné de ce phénomène, le trappeur en chercha la cause. Ne voyant plus rien, il allait l'attribuer à un éclair, lorsqu'au sommet d'une saillie rocheuse, vis-à-vis de lui, il aperçut deux personnages qui tenaient des torches à la main et s'efforçaient de reconnaître la rivière à leurs pieds.
Vêtus à peu près comme des bandits mexicains, ils portaient la casaque de chasse, en peau de daim, des trappeurs du Nord-ouest, avec des mitasses [2] unies et des mocassins. ”

“ Pauvre chère enfant, vous ne pouvez vous imaginer combien je m’intéresse à elle, mon brave monsieur.
Le docteur se releva subitement en se frappant le front.
— Étourdi que je suis ! dit-il, je l’avais complètement oublié !
— Oublié, quoi donc ? demanda le chasseur étonné.
— Je n’en fais jamais d’autres ! murmura le savant ; heureusement que le mal n’est pas grand et que, puisque vous êtes là, il est facile à réparer.
— De quel mal parlez-vous ? fit le trappeur avec un commencement d’inquiétude. ”

“ Transis et claquant des dents, nous regagnons la rive et, tandis que l'Indien fait flamber quelques branches de pin pour préparer le thé qui nous réchauffera, le Belge, avec un sourire railleur, enfile son pantalon bien sec.
Mais il nous faut encore écharner nos victimes. En bons trappeurs, Athawapiscat et Beetz se chargent de cette répugnante besogne. Toujours affamé, le husky guette les morceaux de viande que nous lui lançons, tout sanglants. ”

“ Ce devoir rempli, je désire vous adresser certaines questions.
— Caballero ! répondit évasivement le trappeur, vous savez ce que disent les Peaux Rouges : entre chaque mot fume ton calumet, afin de bien peser tes paroles.
— Ce que vous me dites est d'un homme sensé, mais soyez tranquille, je n'ai nullement l'intention de vous faire des questions qui auraient trait à votre
profession ou à tout autre objet qui vous touche personnellement. ”

“ « Serait-ce pour aller à l’Étang-des-Castors ? dit-il.
– Précisément, reprit le sénateur ; cette jeune dame désire voir ce curieux spectacle.
– Hum ! murmura l’inconnu, j’y ai tendu mes trappes ; les trappes d’un pauvre chasseur, c’est sa vie et sa fortune ; mais, à tout prendre, ajouta-t-il, si Vos Seigneuries ne veulent que voir simplement, je les y conduirai, à une condition. »
L’hacendero continuait à regarder fixement le trappeur américain, dont la figure ne lui semblait pas inconnue. ”

“ Il marchait déjà depuis quinze jours, et les prairies et les forêts se succédaient sans interruption devant lui, coupées seulement par de nombreux cours d’eau qu’il passait à la nage, quand à l’entrée d’une clairière il aperçut un homme debout et tenant à la main un long fusil. C’était un trappeur [1] canadien, nommé Lewis, qui, ayant entendu le bruit que faisait Wilhelm en marchant dans le bois, et ne sachant à quel ennemi il avait affaire, se tenait prudemment sur ses gardes.
Wilhelm, heureux de rencontrer un être humain, s’élança vers Lewis ”

“ Enfin un jour, les sauvages se croyant à l'abri de toute poursuite avaient fait halte dans un endroit écarté pour prendre quelque nourriture, sans même avoir la précaution de dissimuler toute trace de passage.
Les français et un trappeur canadien, qu'ils s'étaient adjoints, reconnaissaient par l'habitude de l'observation la piste d'un homme fut-il sauvage ou blanc. ”

“ Les chiens nous défendront par derrière. Il faut faire une trouée au milieu de ces tapageurs. Par bonheur, on n'y voit goutte. Tu ne sera pas reconnue. Ici, Calamité! Ici, Infortune! et, si on nous touche, jouez des mâchoires, mes gaillards! Allons! vermines, rangez-vous, ou je vous assomme, c'est Nick Whiffles qui vous parle, oui bien, je le jure, votre serviteur!
Tout en monologuant à son habitude, le brave trappeur écartait avec la crosse de sa carabine les gens, hommes et femmes, Visages-Pâles ou Peaux-Rouges, Canadiens ou Anglais, qui obstruaient la cour. ”

“ Celles qui sont piégées l'été sont impitoyablement refusées comme impropres à la fourrure. Pour une marchandise de qualité, nous donnons toujours le maximum. Alors, qu'arrive-t-il ? Les trappeurs se le disent, de bouche en bouche, le soir à la veillée et notre clientèle grossit d'année en année. C'est par la confiance, croyez-moi, qu'on bâtit une maison solide. ”

“ A peine avait-il abordé que le Marcheur, quittant son abri de roseaux, vint se camper au milieu de la plage, bien en vue, le bras appuyé sur sa carabine.
L'Indien, surpris de l'apparition, s'arrêta également et considéra attentivement le trappeur; puis, levant la main droite et courbant la tête, il continua d'avancer.
--Mon fils est bien pressé, qu'il néglige de descendre jusqu'au gué pour traverser le fleuve? demanda le trappeur. ”

“ Cette rencontre était pour le trappeur une bonne fortune, dont il profita pour demander au vieil Espagnol des renseignements positifs sur le chasseur, renseignements que le vieillard se hâta de lui donner.
Puis, les deux hommes se rendirent à la hutte du trappeur dont ils étaient peu éloignés et dans laquelle ils voulaient placer provisoirement la mère de leur ami. ”

“ Merci, mon ami, mais je ne sais trop à quoi vous pourrez m'être utile, si ce n'est en me montrant les castors.
Le trappeur secoua la tête.
– Peut-être à autre chose, dit-il, et plus tôt que vous le croyez. Écoutez-moi attentivement, senorita, je ne suis qu'un pauvre homme, mais ici, dans la prairie, nous savons bien des choses que Dieu nous révèle, parce que nous vivons face à face avec lui ; je veux vous donner un bon conseil : cet homme qui vous sert de guide est un fieffé coquin, il est connu pour tel dans toutes les prairies de l'ouest ”

“ Autant commencer tout de suite : dans l'heure qui suit leur rencontre, Victor Revillon et le trappeur de Piastre Bay ont convenu de partir ensemble dès le lendemain, d'affréter un navire, de recruter un capitaine, un équipage et d'inaugurer l'entrée en scène de Revillon Frères sur la banquise par une grande chasse aux phoques.
Tel fut le début d'un réseau de collaborations, d'amitiés, d'aventu- res, de luttes, de catastrophes, de réussites, auquel participeront des trappeurs, des missionnaires, des Indiens laconiques sortis d'un livre de Fenimore Cooper, des évêques, des shérifs, des marins. ”

“ Deux mots empruntés aux rapports des trappeurs suffiront pour donner une idée de ce qu'il valait à leurs yeux: d'un coup de poing il avait assommé un bison, il suivait un cheval à la course, logeait à deux cents mètres de distance une balle dans l'oeil d'un daim, et à un mille d'intervalle son oreille pouvait discerner, sur la prairie, le pas d'un homme de celui d'une femme.
Nous sommes loin de nous porter garant pour ces récits et nombre d'autres plus extraordinaires dont le Mangeux-d'Hommes était alors le héros ”