Louise Drevet

“ Enfin, après deux ans de Briançon, deux ans, Monsieur ! arrive l’ordre du départ. Je rêve du Midi. Nous sommes envoyés sur la frontière belge. C'est fini des Hautes-Alpes, mais nous arriverons à l’heure de notre retraite sans seulement avoir vu la mer. Et pourtant, si j’ai épousé un militaire, moi fille d’un riche commerçant de la rue Saint-Denis, moi une Parisienne, c’est que j’adore les voyages, que je comptais aller en Afrique, à Marseille, n’importe où, excepté dans ces garnisons perdues au sommet des montagnes ! ”

“ Les deux litres d’eau eurent vite fait de se créer une issue à travers les fissures du plancher de la diligence ; le clapotement cessa ; tout rentra à peu près dans l’ordre. Le numéro six, qui avait deviné le pourquoi et le parce que de l’aventure, faisait tous ses efforts pour arrêter le rire fou qui venait de s’emparer de lui ; la dame n’avait pas évoqué l’image des deux petits ; le conducteur ne s’était pas ému au double appel de l’Anglais et le la dame. Les autres voyageurs renonçaient philosophiquement à connaître la cause de ces derniers accidents. ”

“ Ce n’était pas la première fois que je le prenais sur la route ; aussi il avait grande confiance en moi ; il savait que je ne le trahirais pas. Puis, je l’avais vu à Turin ; mieux que ça, j’avais souvent dévisagé son portrait sur les pièces d’or qu’il me donnait pour payer sa place. Je ne sais pas si c’est un bon roi, mais c’est un bon enfant.
On était arrivé au sommet de la côte. Le conducteur et Genevois reprirent leur place sur le devant de la diligence et la voiture recommença à rouler comme entraînée dans un tourbillon. ”

“ Une fois, nous avions quitté Briançon bien tranquilles ; on nous avait donné les meilleurs renseignements sur le Lautaret, et, de fait, nous arrivons à l’hospice du col sans avoir rencontré autre chose que de gros tas de neige soigneusement écartés et rangés sur le bord de la route par les cantonniers. Au col, ce n’est plus ça. Les nouvelles de l’autre côté de la montagne sont mauvaises, si mauvaises que la diligence de Grenoble est en détresse à La Grave et qu'il nous est interdit, sous peine des plus graves dangers, de continuer notre route. La tourmente règne, une rafale effroyable souffle ”

“ Pendant le récit du voyageur la diligence, lancée à toute vitesse, avait franchi kilomètres sur kilomètres. Le soir était venu. Le conducteur avait allumé son phare.
— Où sommes-nous ? se hasarda à demander la dame que le récit du négociant, son voisin, avait tenue tout le temps qu’il avait duré inquiète et haletante. Y a-t-il de la neige sur la route ? Mon Dieu, oui ! il y en a ; voyez, c’est tout blanc !
— Eh non ! répliqua quelqu’un, ce n’est pas de la neige cela, c’est le clair de lune. ”

“ Malgré cela, vous faisiez signe aux voyageurs de ne pas quitter leurs places, vous refermiez avec fracas les portières, et la voiture roulait plus fort.
— Ça c’était pour contenter les chevaux. Quand ils pensaient n’avoir plus que leur diligence à traîner, ils y allaient de tout cœur et de tout collier. Faut connaître son monde. Avec douze ou quinze personnes, ils n’auraient jamais voulu aller aux montées. ”

“ L’Anglais se leva et frappa violemment à la vitre.
— Conducteur, arrêtez ! Il y a ici un voyageur qui se permet d’avoir des armes chargées. C’est défendu par les règlements. Conducteur, je ferai dresser procès-verbal !...
La dame n’avait pu rester impassible-devant tant d'émoi. De son côté elle criait :
— Conducteur, faites donc attention, vous allez nous noyer. Ah ! mon Dieu ! J’ai de l’eau jusqu’à la cheville ; elle monte, elle monte ! la neige ! les avalanches ! les loups ! le déluge ! C’est trop d’émotions ! J’en ferai une maladie, maudite route ! ”

“ « Ventre affamé n’a pas d’oreilles. » J’ajouterai qu’il n’a pas non plus de conscience, car je ne me fis nul scrupule d’écouter la conversation de Michel Létraz, le guide de miss Templeton avec notre hôtesse, conversation dans laquelle le conducteur de la diligence fut appelé en tiers, parce que à lui appartenait de décider le cas en litige. Un de mes compagnons, je ne sais plus lequel, emportait des Alpes un chamois superbe qu’il destinait au repas de noces de sa sœur. ”

“ Six mules j’avais, qui chacune portaient leurs deux barriques, soit en tout six hectolitres ou, comme on dit chez nous, six charges. Cinq de mes mules sont de bonnes et vaillantes bêtes ; mais la sixième c’est, tenez, c’est... une mule, emportée, rétive, répondant par des coups de pieds aux bonnes paroles ; je l’appelais l’Allemande, à cause de ça ; mais forte, dure au travail, mangeant peu, bûchant fort, ce qui fait que je l’estimais tout de même. ”

“ Il allait dans sa famille, à Grenoble, passer deux semaines de vacances.
Le numéro deux, négociant parisien originaire du Briançonnais, est le type de l’homme heureux à qui fortune, famille, santé, tout a réussi. À force de bonheur et de bons repas, il marche à pas placides vers une précoce obésité.
Le troisième habitant de la banquette est un touriste anglais ayant tenté sans y réussir l’ascension hivernale de plusieurs pics importants. ”

“ Alexandre Dumas s’est emparé de l’aventure et l’a fait se passer en Suisse, mais la vérité est plus jolie que son imagination. Ce coup d’audace de Caire est réellement prodigieux. Caire, d’ailleurs, était un excellent patriote. Lorsqu’éclata la Révolution, quand l’ennemi menaça le territoire de la République, nos défilés des Alpes restèrent sous la seule défense des montagnards ; le contrebandier organisa un bataillon de chasseurs alpins, dans lequel accourut s’incorporer tout ce qui, dans le Briançonnais, savait et pouvait tenir un fusil ”

“ Le jeune professeur, enfin, est joyeux comme « un échappé de collège. »
La voiture sort des fortifications. À peine en route, la conversation s’engage entre les voyageurs qui se sont bientôt connus ou reconnus.
— Que dit-on de la mountain ? demande l’Anglais, avec l’accent que chacun sait.
— Le service du Courrier n’a pas été interrompu une seule fois de cet hiver, à ce que m’a assuré le conducteur, répond le professeur de septième et huitième. Il faut espérer qu’elle ne sera pas moins clémente pour nous que pour les voyageurs qui nous ont précédés.
L’Anglais ne comprend pas tout ”

“ Tout s’expliqua. Un montreur de bêtes donnait en passant une représentation. Un de ses ours dansait une légère polka sur l’air que votre fameuse Thérèsa a mis à la mode :
Rien n’est sacré pour un sapeur ! ”

“ Continuez donc, Genevois. Votre aventure ne finit pas de cette façon ?
— Oh ! certainement, non ! Arrivé sain et sauf chez moi, je raconte à ma femme pourquoi elle ne voit pas l’Allemande avec les autres mules ; je pense à ma bête qui pendant tout ce temps doit être à se défendre comme elle peut contre les attaques du troupeau de loups ”

“ Andersen est battu ! s’écria d’un ton de triomphe l’Anglais qui, depuis notre départ, n’avait donné signe de vie qu’à l’occasion du pseudo-déluge.
— Ah ! oh ! c’est très-intéressant ! reprit-il en s’adressant au jeune substitut. Ioune mermotte qui fait ioune mariadge. Joli ! très-joli ! Moi. Messieurs, la première fois que je suis venu dans les Alpes, ce n’est pas une marmotte qui a arrêté la diligence où je me trouvais, mais bien un ours...
— Un ours ! s’exclama le professeur ”

“ Naturellement, je ne vais pas me sacrifier pour sauver mes mules, mais je peux sacrifier une de mes mules pour me sauver. Laquelle ? Mon choix n’est pas long. C’est la bête hargneuse qui tire a hue quand on veut la faire aller à dia et qui me montre plus souvent qu’il faut l’envers de son sabot. ”

“ Ainsi, dit la dame que nous croyons tous endormie du grand sommeil qu’elle avait dit l’accabler, et qui, au contraire, n’avait pas perdu un mot du récit de Genevois, il y a des loups tant que cela dans ce pays ? Mais c’est à donner la chair de poule ! S’attaquent-ils aux gens comme aux bêtes ? ”