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“ LE CHEMIN DE FER DE LA RIVE NORD.
Prononcé à Québec le 26 mars 1874.
I.
Messieurs,
Ce qu’il faut, ce qui est un besoin essentiel, une condition absolue d’existence pour les peuples modernes, ce sont les grands travaux industriels, l’application vaste et répétée de la science, et des voies de communication aussi nombreuses qu’étendues. La vie matérielle est analogue à la vie animale ; il faut qu’un pays soit sillonné de chemins de fer comme un membre est sillonné de muscles et de nerfs. ”

“ Dès que je change de place et que des objets nouveaux défilent devant mes yeux, je me sens à l'aise, et si bien que rien aujourd'hui ne vaut pour moi le mouvement d'un convoi lancé à toute vitesse sur un chemin de fer. ”

“ Utilisez la nature, cette immense auxiliaire dédaignée. Faites travailler pour vous tous les souffles de vent, toutes les chutes d’eau, tous les effluves magnétiques. Le globe a un réseau veineux souterrain, il y a dans ce réseau une circulation prodigieuse d’eau, d’huile, de feu ”

“ Un mot, un coup de téléphone, une fiche à déplacer, et voici des lignes de chemins de fer qui se déroulent, des vaisseaux qui essaiment sur la mer, des usines qui s’embrasent, la guerre qui bouleverse le monde. A volonté, prospérité ou misère, douleur ou joie, ils sèment tout à pleines mains. ”

“ La mer à tous et pour tous, les trois quarts du globe ouverts à l’énergie humaine, aux audacieux, aux vaillans ; le grand espace sans frontières où Dieu n’a mis nulle barrière artificielle, la grande route universelle ouverte enfin. ”

“ Quelqu’un marche le long des fossés pleins de pluie...
Voyageur, voyageur de jadis qui t’en vas,
À l’heure où les bergers descendent des montagnes,
Hâte-toi ! Les foyers sont éteints où tu vas,
Gloses les portes aux pays que tu regagnes.
La grande route est vide et le bruit des luzernes
Vient de si loin qu’il ferait peur... Dépêche-loi :
Les vieilles carrioles ont soufflé leurs lanternes... ”

“ Rougis de ta blouse, postillon français !... Tu n’es plus beau !
La route est droite comme un chemin de fer ; dans la singulière contrée que nous traversons, tout est montagne ou plat pays, point de collines ni d’accidents de terrain ”

“ Ainsi marche sans cesse le cercle fatal dont chaque rotation représente une vie qui s’éteint et une vie qui commence. — « Toute chose vient de la terre et retourne à la terre, » — a-t-on dit depuis longtemps. ”

“ Vous avez donc tous remarqué, en mettant la tète à la portière d'un wagon, que les arbres, les maisons, les collines, les mille accidents de la campagne,
semblent se mouvoir dans un sens opposé à la
marche du train, et que les objets les plus proches sont ceux qui paraissent subir le plus grand déplacement, tandis que ceux qui sont situés près de l'horizon ou à l'horizon même, restent à peu près immobiles. La Terre peut être considérée comme le train en marche, et les étoiles innombrables qui entourent notre humble planète comme les divers objets qui accidentent la campagne. ”

“ Tous les deux s’épanchent sans se confondre à travers les campagnes de la terre ; l’un roule dans ses flots les nuages du firmament et les étoiles ; l’autre réfléchit l’humanité et va se grossissant de ses larmes. ”

“ Imaginez-vous cette poignée d’hommes jetés loin de la mère-patrie, sur une terre où tout leur est hostile. Pas de routes, pas de chemins, ni de sentiers : les transports se font par les cours d’eau, dans de frêles canots d’écorce. ”

“ Puisqu' il s' agit dans ce volume d' un voyage à travers les hommes et les choses , qu' entend -on par l' unité du voyage , si ce n' est l' identité du voyageur , qui fait passer par le même centre , c'est - à - dire à travers son âme , toujours la même , les événements ondoyants et mêlés auxquels il assiste , les pays divers qu' il parcourt ? Si le théâtre d' action est sans cesse déplacé , et que l' auteur transporte constamment le lecteur du nord au midi , et du midi au nord , cette variété tient à l' essence même de toute locomotion . ”

“ L'humanité gravite vers le progrès exactement comme la terre gravite autour du soleil, par un double mouvement de rotation. Rotation sur elle-même, rotation vers le but providentiel qui lui est assigné. ”

“ Et voici que les Congrès de la Route prennent, d’emblée, une importance au moins aussi grande que ceux de la navigation et des chemins de fer. Triomphe de la constance dans l’affection! Triomphe plutôt du génie humain qui ne se lasse jamais avant d’avoir atteint le niveau, toujours s’élevant, de l’idéal social! ”

“ Et nous, qui marchons ensemble, côte à côte, sur la route, regardons Celui en qui réside substantiellement la loi de l’équilibre, Celui qui nous a dit de porter les fardeaux les uns des autres, et qui a promis de se trouver là où deux ou trois âmes le prieraient réunies ensemble. ”

“ Est-ce un paysage qui se déroule sous nos yeux, vous apercevez avant tout certaines grandes lignes qui sont les mouvements du pays, comme les bras étendus et la jambe levée sont les mouvements d'un homme. Une vallée entrevue par la portière d'un wagon peut s'ébaucher en quatre lignes, comme le couvreur qui tombe d'un toit. Si le train s'arrête, si vous descendez de voiture pour examiner les choses plus à loisir, vous verrez le terrain se modeler par masses d'ombre et de lumière. ”

“ Avant peu, l'homme parcourra la terre comme les dieux d'Homère parcouraient le ciel, en trois pas. Encore quelques années, et le fil électrique de la concorde entourera le globe et étreindra le monde. ”

“ Le fil était, vu de près, ce que son bruit annonçait, une chaîne. Chaîne marine aux anneaux à demi pleins.
Par cette mystérieuse loi d’amalgame qui dans la nature entière superpose les apparences aux réalités, le lieu, l’heure, la brume, la mer tragique, les lointains tumultes visionnaires de l’horizon, s’ajoutaient à cette silhouette, et la faisaient énorme.
La masse liée à la chaîne offrait la ressemblance d’une gaine. Elle était emmaillotée comme un enfant et longue comme un homme. Il y avait en haut une rondeur autour de laquelle l’extrémité de la chaîne s’enroulait. ”

“ Et, d’heure en heure, s’avancent sur la route d’autres groupes d’hommes armés, leurs casques et leurs cuirasses réfléchissant les longs rayons obliques du soleil matinal, et la route, à perte de vue, se fait grouillante d’aciers étincelants et de coursiers piaffants. ”

“ Il suit d’un pas pesant son chemin d’habitude, il regarde comme tous les jours son horizon circonscrit par sa maison, ses arbres, le clocher, il voit passer la diligence ou il entend le coup de sifflet du chemin de fer. ”

“ Nous aurons le sentiment de nous être acharnés sur la frontière même, la piétinant, comme s’il suffisait de l’effacer, et de l’avoir remplacée par la ligne bossue de notre itinéraire, pauvre charnière toute neuve. ”

“ Je pense souvent que, si les chemins de fer se perfectionnaient, nous pourrions aller ensemble dans un lieu semblable et qu’alors il s’embellirait. Il y a ici une immense quantité de fleurs, un air singulièrement pur et vif ; on entend la voix humaine à une lieue de distance. ”

“ Vous faites une confusion complète, Monsieur: je ne viens rien chercher chez vous, j'APPORTE,—et si à votre siècle, qui a déjà trouvé la vapeur, l'électricité et la photographie, je suis, —moi, artiste, moi, homme d'imagination, moi, ignorant,—la cause déterminante d'un mouvement, d'une agitation, d'où sortira la Navigation aérienne,—eh bien! ”

“ Le globe que nous habitons a neuf mille lieues de circonférence ; il accomplit son mouvement de rotation en vingt-quatre heures, son mouvement de révolution autour du soleil en trois cent soixante-cinq jours et un quart. ”

“ Par la vitesse, à présent instantanée, des communications, chaque mouvement de pensée qui naît au centre d’une nation la traverse aussitôt, la soumettant tout entière aux mêmes modes, aux mêmes types, aux mêmes prestiges. ”

“ Il semble qu'une attraction puissante agisse, comme un courant magnétique, le long de ce rail non interrompu, ou dans la direction de cette ligne invisible qui traverse les mers, et vienne vous détacher de tout ce qui vous intéressait naguère, pour vous ramener vers le pôle de vos affections. ”

“ Vous êtes habitant de la frontière;—vous ne pouvez tracer une ligne, si ténue qu’elle soit, qui n’appartienne pour la moitié à un pays, pour l’autre moitié à un autre. Certes, vous avez plus de ressemblance, de liens d’affection et d’intérêt avec l’ennemi qui est de l’autre côté de la ligne tirée—qu’avec votre compatriote qui est à quatre cents lieues de vous. ”

“ Fluide parcourant les sentiers de l’espace,
Étincelle échappée au foyer créateur,
Elle plane, invisible, elle flotte, elle passe,
Ayant la fantaisie... un souffle pour moteur.
Elle suit son chemin, lente, mais jamais lasse ”

“ Eux seuls savent se frayer une route à travers ces régions stériles. Avec une étonnante sûreté de coup d'œil, d'observation ou d'instinct, ils s'avancent, sans hésitation, à travers l'espace et arrivent à point nommé. ”

“ Sur terre, les maisons des villes, les chaumières des campagnes, ressentent toutes les secousses imprimées à l’écorce du globe. Sur mer, le navire, ballotté par les lames, n’est que choc et mouvement. ”

“ Des agents de liaison passent en se bousculant. Je suis calme d’une façon qui m’étonne. Le temps est superbe, le soleil éclatant. J’accomplis machinalement ce que je fais. Il y a en moi deux êtres, l’un qui agit, l’autre qui regarde et s’étonne. ”

“ Il n'y a pas une seule découverte, pas un seul fait du siècle où nous vivons, qui ne soit un acheminement de plus vers les idées d'union dont nous parlons ! Les chemins de fer sont l'union de tous les peuples, par la facilité des voyages, par la fréquence des relations d'homme à homme et de nation à nation. ”

“ Ce serait aveugler les races !. Car dans le chemin que tu traces, Dans le cercle où tu les embrasses , Tons les peuples doivent s'unir! L'esprit des temps à ta voix change ! Tout ce qui naît sous toi se range ! ”

“ L'Europe ressemble en ce moment à un convoi de chemin de fer qui serait sorti du rail, ou à une voiture qui aurait versé dans l'ornière ; si chacun regarde.sans que personne agisse , la voiture restera dans l'ornière, la circulation de la voie demeurera interrompue
La France n'a qu'un mot à dire pour que ce mot soit un acte et que toutes les mains se mettent à l'oeuvre. Que la France le dise ! et la situation, qui est sombre, ne tardera pas à s'éclaircir. ”

“ Autour de chaque ligne nouvelle s’établissent comme des affluens allant vers elle et les anciennes lignes ; tout renaît, tout progresse sur le parcours et dans un rayon qui va de plus en plus grandissant. ”

“ La séparation extérieure a sa reproduction multiple dans les séparations intérieures. On dirait que cette terre, battue de deux mers, a du être fortifiée dans tous les sens par les évolutions savantes d'une ligne de défense. ”

“ Or le mouvement, comme l’avait très bien montré l’école d’Ionie, se présente à nous sous deux formes : réunion et séparation ; les choses, comme dirait la science moderne, s’attirent ou se repoussent. ”

“ Quel était donc ce hardi mécanicien qui possédait une telle puissance de locomotion, pour lequel les États n’avaient plus de frontières ni les océans de limites, qui disposait de l’atmosphère terrestre comme d’un domaine ? ”

“ La vie intérieure du convoi se vide au dehors , s' emplit du dehors dans un échange presque continu , qui fait que la rumeur et la fièvre du point de départ vous accompagnent jusqu' au point d' arrivée et que le tourbillon des forces permanentes et des incidents vivants qui les renouvellent ne cesse de vous environner , bousculant , comprimant , modifiant vos souvenirs , vos idées , vos projets même . ”

“ Et que le monde entier lui battait dans la tête
Avec ses docks, avec ses ports, avec ses mers,
C’était le rythme immense et clair de l’univers
Qu’il sentait s’exalter, jusqu’au fond de ses moelles ”

“ Des constellations tu mesuras les routes, Fixant l'ordre et le rang de ces corps enflammés, Ils scintillent, la nuit, comme un camp militaire, Et l'on dirait des yeux qui veillent sur la terre, Quand ceux de l'homme sont fermés. ”

“ La revue des troupes avant le départ pour la frontière.
les premiers à canarder les casques à pointe. Ceux de l'arrière vont en crever de jalousie. Allons, du cran! le ciel est clair, la route est large, la vie est belle ! ”

“ Je me figure un char lancé par des mains prévoyantes : la route, au moment du départ, est belle, large, parfaitement unie ; à mesure que la char avance, la route devient étroite et bourbeuse ; mais ne voyez-vous pas que le but se rapproche, à mesure qu’avance le char ? ”

“ Il est d'usage de marcher alors à grands pas, sans parler ni pleurer. Ces convois blancs, passant vite et en silence, ont quelque chose de singulièrement lugubre et laissent dans l'âme une vive impression de tristesse et de douleur. ”

“ On se précipite sur les marches, on s’entasse les uns sur les autres, sans égard aux cris, aux protestations, et au risque d’être jeté sur la voie ferrée, au premier mouvement du char et d’y être écrasé par le convoi suivant. ”