F. de M.-S.

“ Hyder-Aly a été certainement le plus grand homme des derniers siècles de l’Inde. Pour apprécier l’étendue de son génie, un court exposé doit suffire. Sa naissance est encore un mystère. Parmi les versions différentes auxquelles elle a donné lieu, les unes le font fils d’un tisserand, d’un gardeur de troupeaux dans le Travancoor ; selon d’autres, sa famille descendait, au contraire, du Pundjâb, et son grand-père, après avoir mené la vie d’un fakir errant, avait fini par se fixer dans le Mysore. ”

“ Il fallut à Hyder une habileté peu commune pour déjouer les intrigues suscitées contre sa puissance ; il parvint sans guerre civile, sans commotions intérieures, à monter sur un trône qu’il avait élargi par ses conquêtes, et où la stabilité des coutumes, jointe à l’inimitié des grands de la cour, secrètement payée par l’or anglais, maintenait encore la chétive figure des légitimes souverains hindous. ”

“ Les villes, d’un aspect tout particulier, ceintes de fortifications de terre sèche qui rappellent les époques guerrières et révèlent l’esprit inquiet des habitans, sont toujours bâties sur le bord des lacs, qui remplacent les rivières dans cette partie du royaume. Dans le voisinage de Nursapoor, j’allai admirer un des plus beaux arbres de l’Inde sans contredit. Averti par la renommée, je consentis à me détourner d’un mille de ma route pour faire un pèlerinage à ce vieux roi de la nature, objet d’un culte sacré, et dont l’histoire se perd dans la nuit des temps. ”

“ Mais si l’animal est seul, privé de sa femelle et par suite chassé de sa caste comme un pariah (les Anglais l’appellent l’éléphant hors caste) , l’humiliation qu’il éprouve aigrit son caractère ; il est alors terrible, brise et foule aux pieds ce qu’il peut rencontrer, et cherche partout à assouvir sa rage. Dans ce cas, il est extrêmement dangereux ; car sa marche, si lourde en apparence, est rapide, même en comparaison de la vitesse d’un cheval. ”

“ Un beau soleil réchauffe leur imagination : pendant la grande halte de midi surtout, on les voit jouer et plaisanter entre eux, au lieu de se reposer ; il y a aussi à chaque halte une mare où ils vont faire leurs ablutions ; ils se dépouillent de leurs vêtemens légers, les lavent dans l’étang et les suspendent de tous côtés. Leur joie est alors bruyante ; ils s’amusent comme des enfans. Souvent dans la troupe se rencontre un bel esprit qui fait taire les autres, raconte et tient en suspens l’attention de l’auditoire ; car ils aiment passionnément les légendes. ”

“ Je voulais marcher plus vite que les uns, moins rapidement que les autres, et conserver la faculté de tout voir. Un modeste palanquin, quelques coffres légers, façonnés exprès pour être portés devant moi, selon l’usage du pays, formèrent mon bagage. C’est ainsi que, réduit au strict nécessaire, et escorté de vingt-cinq hommes employés journellement à mon service, j’ai parcouru une grande partie du sud de l’Inde. Il faut, pour triompher en voyage de la paresse naturelle de ces Indiens, plus d’énergie encore que pour surmonter les difficultés innombrables de la route ”

“ L’habitude constante des Anglais est de se répandre dans la campagne, et d’offrir en dehors d’une cité indigène l’apparence d’un vaste campement. Au-delà de la Pettah, et à quatre milles du cantonnement, est situé le fort, dont les remparts en pierre sont d’une médiocre défense. Il serait facile, au contraire, de profiter, en guise de fortifications, des larges fossés dont la ville noire est entourée, et sur lesquels sont jetées quelques chaussées étroites, nécessaires pour conduire, par des détours, aux différentes portes. ”

“ Parmi les lieux qui m’ont servi de halte, je distinguerai la ville de Colar, grande, peuplée, et offrant les ressources d’un bazar bien approvisionné. À l’extrémité de l’étang, sur les bords duquel elle est bâtie, s’élève l’enceinte assez imposante d’un vieux fort, uniquement construit en terre sèche, et pouvant renfermer une garnison de deux ou trois mille hommes. Quoiqu’abandonné, il n’a subi aucune dégradation du temps. En dehors de la ville, j’allai visiter les tombes de la famille de Hyder-Aly. ”

“ Avez-vous affaire à un demi-personnage, c’est une armée tout entière qui se presse à sa suite : l’éléphant lui-même, comme bête de somme, et le chameau, en font quelquefois partie. Si votre équipage est plus modeste que celui de votre compagnon de route, vous ferez bien de ne point vous reposer à la même halte. ”

“ Deux heures après, par une course rapide, j’entrais dans la capitale actuelle du Mysore, où l’ancienne dynastie, replacée sur le trône, est censée régner, tandis que le gouvernement réel est concentré à Bangalore dans les mains d’un simple colonel : toutes les affaires administratives du pays sont confiées à sa sagacité et à son mérite. ”

“ Cet ensemble inspire le respect et met dans tout leur jour les sentimens religieux d’un peuple naturellement paresseux, et par là même étranger aux jouissances du luxe, mais qui réserve pour ses morts toutes les beautés d’une nature riante. J’entrai dans le caveau royal, et j’aperçus une quinzaine de pierres sépulcrales sans ornemens et telles qu’on en peut voir dans tous les cimetières musulmans de l’Inde. Elles étaient de différentes grandeurs, mais de peu d’intérêt, appartenant à des enfans morts en bas âge, à des parens, à plusieurs des femmes de Hyder. ”

“ C’est à ces vieux principes de leur éducation que les nombreuses castes indiennes doivent leur stabilité, qui repose aussi sur l’hérédité des professions et le mariage entre les individus de même caste.
Avant de gravir le plateau du Mysore, je longeai quelque temps le pied des Ghates. ”

“ En d’autres instans, pendant la marche, ce sont de vives querelles, une loquacité effroyable, à faire craindre qu’ils ne s’égorgent entre eux ; puis tout se calme ; une voix isolée laisse encore par intervalles tomber quelques sarcasmes, et les rires remplacent bientôt les éclats de la colère.
Chaque jour de semblables scènes se renouvellent. Parmi les singularités qu’offrent les habitudes et les mœurs de ce peuple, il ne faut pas oublier leurs préjugés de caste. Les vingt-cinq Indiens qui me servaient appartenaient à trois ou quatre castes distinctes ”

“ Au nombre des contrariétés les plus vives qui vous attendent pendant votre voyage, il faut placer ces terribles pluies de l’Inde auxquelles vous ne pouvez guère espérer d’échapper ; elles vous surprennent à l’improviste, loin de tout abri ”

“ Aussi les accidens sont-ils fréquens, surtout à l’époque des vents de terre, qui règnent sur la côte pendant les mois de mai, juin et juillet. J’ai été témoin des singuliers effets de ces vents du nord à Pondichéry. Tout le temps de leur durée, chaque objet paraît brûlant au toucher, même les siéges de paille de bambou, sur lesquels vous cherchez à reposer. Le verre que vous portez à vos lèvres produit une douleur cuisante ; l’eau seule, par une bizarre anomalie, semble fraîche. ”

“ Dans ces contrées, où l’on ne trouve que de loin en loin des abris pour le voyageur et où l’on manque de toute espèce de ressources, le comfort du voyage consiste à se munir de tentes qui vous suivent partout, et à se faire accompagner de sept à huit chars au moins, attelés de bœufs et portant les bagages, batterie de cuisine, vaisselle, argenterie, caisses de vins et de bière, lits de camp, tables, chaises, etc., etc. ”

“ Ils se jetèrent sur Pondichery, où il entrèrent sans coup férir : la France, indifférente sur le sort de sa colonie, avait laissé Pondichéry ruiné, démantelé, sans un canon sur ses remparts ni une barque de pêcheur dans sa rade ; aucun des secours qu’elle avait promis n’arriva. Hyder seul lutta donc corps à corps avec ses mortels ennemis. Il fit long-temps la guerre dans le Carnatic qu’il ravagea dans tous les sens ”

“ Je suis même convaincu que cette apathie, si conforme au caractère des indigènes, devient chez eux un calcul à l’égard des Européens. C’est leur vengeance, et elle est merveilleusement servie par l’esprit rusé, fin, délié, fécond en expédiens, de ces peuples. Chaque jour ce sont de nouveaux subterfuges qu’on vous prépare. ”

“ Les armées combinées des Anglais sous le général Harris, et du Nizam sous Meer-Alum, s’ébranlèrent ; et comme il fallait cependant trouver un prétexte à cette attaque, on mit en avant l’ambassade mysoréenne envoyée à l’Île-de-France. L’ennemi entre au mois de mars sur les terres du Mysore sans rencontrer un seul obstacle. Le sultan, pris à l’improviste, et dont l’activité ordinaire était d’ailleurs paralysée par un de ces pressentimens dont l’action est si puissante sur l’esprit des musulmans, ne se décida que tard à sortir de l’inaction. ”

“ On m’a dit qu’après le sac de Seringapatam, cette délicieuse demeure servit quelque temps de quartier-général au colonel du trente-troisième régiment, aujourd’hui duc de Wellington, alors commandant-gouverneur de Mysore.
Le Cavéri, après avoir serpenté dans la vallée en courant du nord au sud, réunit toutes ses eaux pour se présenter de front contre la ville, et au pied même de ses murs se partage de nouveau en deux branches, qui forment une île longue et étroite. Deux collines s’élèvent à chaque extrémité ; la première de ces collines est occupée par la ville de Seringapatam ”

“ La ville actuelle de Seringapatam est si déserte, que sa population, réfugiée à son centre autour d’un méchant bazar, ne dépasse point 800 habitans ; tous ses autres quartiers, qui pouvaient en faire une cité de 40,000 ames, sont entièrement saccagés et bouleversés : on rencontre à chaque pas des pans de murs délabrés. Le palais du sultan est dans l’état le plus pitoyable ”

“ Lorsqu’ils sont réunis et en pleine révolte, il ne vous reste d’autre parti à prendre que d’appuyer vos remontrances de quelques corrections sévères, distribuées, avec toute la dignité et la noblesse du commandement, sur la joue des plus récalcitrans, et surtout du chef, car il en est toujours un qui répond pour les autres et est chargé de maintenir l’ordre parmi la bande. ”

“ Je considérai à loisir ses fortifications qui n’avaient pu la sauver, sa triple enceinte séparée par des fossés creusés dans le roc, et ses massifs de maçonnerie qui, situés en arrière et aux angles des bastions, présentaient des cavaliers d’une extraordinaire élévation, d’où les assiégés pouvaient examiner ce qui se passait au dehors. La place n’est garantie par ces triples remparts que du côté de la terre ferme ; au-dessus des rives du Cavéri, au contraire, la muraille, baignée par les eaux, est une simple chemise sans résistance. ”

“ Le tigre, beaucoup plus commun que l’éléphant, est heureusement bien moins redoutable. Souvent, dans le cours de mes voyages, lorsque je voulais chasser et que je demandais à un Indien de m’accompagner, il s’y refusait dans la crainte de rencontrer quelque tigre caché ou engourdi sous un buisson ”

“ Là se logeaient de pauvres Indiens tout nus, chargés de veiller la nuit sur les champs et de battre le tamtam pour empêcher les bêtes féroces de ravager, en peu d’heures, le travail de toute une année. ”

“ Qu’on se figure, à chaque station de dix milles, des relais humains, attendant l’heure de votre passage, disposés et équipés d’avance pour la course et prêts à vous enlever à l’instant même où leurs camarades, après avoir fourni leur carrière, s’arrêtent tout haletans et couverts de sueur. ”

“ Une mosquée assez petite, très simple, mais entourée de fleurs et d’arbustes, leur sert de dernier asile. Tout près est un jardin d’orangers et un bassin d’eau limpide pour les ablutions, où l’on descend par des gradins en amphithéâtre. ”

“ Aussi, dans la plupart des villages peu sûrs où l’on doit passer la nuit, l’usage est-il de tirer un ou deux coups de fusil qui avertissent qu’on est sur ses gardes ; et pour peu que le village soit pourvu d’autorités régulières, un homme de la police doit battre le tamtam d’heure en heure, pour prouver qu’on veille.
Ici, les ennemis que je rencontrais devenaient plus nombreux et plus sérieux ”

“ Les Anglais ont déjà fait, sur les lieux, des fouilles nombreuses. Il n’existe aucune forêt à laquelle de pareils arbres aient pu appartenir ; la date de ces pétrifications doit donc être très reculée.
Ma première station de quelque importance fut au fort de Vellore : ce fort est du petit nombre de ceux que la politique de la Compagnie entretient en état de défense ; il est la clé des vastes pays qu’elle a conquis au-dessus des Ghates, et il a toujours été occupé militairement. C’est à Vellore que furent d’abord renfermés les jeunes fils de Tippoo ”

“ Ce n’est donc qu’en tenant compte de mœurs aussi différentes des nôtres, et en évitant envers ces peuples timides une brutalité inutile, sans manquer toutefois d’une constante énergie, qu’on parvient à se faire obéir et servir à peu près comme on le désire. ”

“ Hyder s’empressa d’accueillir des étrangers qui, partageant ses ressentimens, promettaient de seconder ses vues belliqueuses. C’étaient là des auxiliaires bien précieux si l’on songe qu’à cette époque il travaillait à introduire la tactique européenne dans ses troupes. Mais tous ses efforts restèrent incomplets. Toute innovation épouvantait les Hindous, qui formaient la principale force numérique de ses armées ”

“ Il faut avouer toutefois que le misérable costume de ces pauvres gens doit encore contribuer à augmenter l’abrutissement où le froid et l’humidité les plongent ainsi en peu d’instans. Ils n’ont pour se couvrir qu’un grand peignoir de toile blanche qui leur tombe jusqu’aux talons ”